三娘子城是今天内蒙古的首府呼和浩特的前身，是内蒙古大草原上的一颗明珠。在明朝，它是北方大草原上最大的城市，城墙是用青砖砌成的，雄伟壮观，城内有八座楼和三言琉璃金银殿，众多的人口，走口外的商旅多半会在这里汇集，或在这里交易，或在这里歇歇脚，然后继续朝外蒙进发。对于那些始终在草原上漂泊的游牧民族来说，这是一个不可思议的奇迹，这座城市的诞生让他们有了一个固定的政治中心，而不是像以前那样首都跟着羊群在草原上四处游荡。
不过，从关内过去的那些商旅的角度来看，这颗草原上的明珠其实水得很，城墙又低又矮，城内布局混乱，除了宫殿和银佛寺之外，也没有多少像样的建筑物。最要命的是，崇祯五年，后金击败林丹汗，夺取三娘子城之后曾纵火焚城，三娘子城尽成焦土，只有银佛寺等少数建筑保留了下来。后金撤出土默川后，土默特部重回三娘子城，得到的只是一片焦土。现在的土默特部实力跟俺答汗时期比起来已经差得太远，短时间内没有能力重建三娘子城，所以住在城里的蒙古人只好利用一些没有被烧清光的房屋缝缝补补的凑合，或者干脆就在焦土上搭帐篷将就一下……不管怎么说，住在城里终归是比在草原上四处漂泊要舒服一些，不是吗？
然而，现在这座蒙古人眼中的梦幻之城中弥漫着诡异的气氛。事实上，自从应州之战惨败之后，这种令人不安的气氛便开始酝酿了。
谁也没有想到攻掠应州之战会输得这么惨，这么彻底。如果明军像以前那样动用十万大军将他们击败，他们还可以接受，因为众寡悬殊，明军又有装备上的优势，输了也没什么好奇怪的，但是这次不一样，应州守军不到一千，雪夜来援的明军援军也不过两千多，总兵力仅相当于蒙古军的十分之一，却将蒙古大军打得一败涂地，险些全军尽墨！这一记耳光实在太响亮，太痛了，以至于蒙古军都不愿意去提起那场战役！而伯颜则是被扇得最狠的一个，攻打应州是他的主意，被打得这么惨，他是要负主要责任的，最要命的是在大军崩溃之际他竟扔下大军狼狈而逃，这让他面临着众多部落愤怒的指责。一连几个月，伯颜都将自己关在银佛寺里，谁也不见，就像一只把头埋进沙子里逃避现实的鸵鸟。
然而，有些事情不是他想逃避就逃避得了的。他已经声名狼籍，但是他的女婿贴木儿，却是声誉雀起，开始威胁到他的地位了。
说实话，贴木儿在应州之战中的表现其实也不怎么样，但是当蒙古军被明军包围在桑干河三角洲，眼看就要全军覆没的时候，他挺身而出跟明军谈判，交出长矛马刀和战马，保住了这一万多名蒙古士兵的性命，这让他赢得了无数赞誉。向敌军缴械，那肯定是很丢脸的，但是蒙古人不讲究这个，他们的第一优先目标就是活下去，让自己活下去，让自己的部落活下去。贴木儿在千钧一发之际保住了一万多名蒙古青年的性命，使得几十个部落得以延续下去，自然有众多部落对他感激不尽。而且据逃回去的勇士说，明军统帅————那个从辽东到蒙古打了一圈未逢敌手的雷时声对贴木儿这种能屈能伸、顾全大局的品质极为赞赏，赠给他一把宝刀，一匹骏马……朴实的蒙古人不免动了心思。
而接下来所发生的事情又让这些蒙古人的心思更加活络了。在可怕的黑灾席卷整个蒙古高原之际，几乎所有蒙古部落的放牧都陷入了困境，牲畜缺草料，缺水，大批大批的死亡，这时，蒙古人想到了明军。在他们苦苦哀求之下，贴木儿再次硬着头皮挺身而出，去找雷时声谈判，将大量各部落无力照料的牲畜卖给明军以换取粮食，雷时声很爽快的答应下来。得益于此，在各部落被黑灾折磨得发疯，啃那些病死的牲畜的肉啃到吐的时候，贴木儿一系却用那些瘦得皮包骨的牲畜从明军那里换回了大量粮食。最绝的是，贴木儿发现明军控制的牧场依旧水草丰美，并没有受黑灾的影响后，尝试着提出将自家牧群寄养到其中几个已经空了的牧场里，待到来年水草丰美后再迁出，用其中四分之一的牧群作为报酬的时候，雷时声仍然是一口答应。
然后就悲剧了。
伯颜得知这一切之后勃然大怒，连声咆哮，将好几件精美的琉璃法器砸了个稀巴烂：“贴木儿他想干什么？投靠汉狗吗！？”
他的亲信海都在一边煽风点火：“这个贴木儿太不知道轻重了！他已经被汉人给的一点点好处所迷惑，完全忘记了汉人是何等的狡猾和阴险！再不阻止他，我们的部落迟早会毁在他手里的！”
伯颜说：“让贴木儿来见我！”
海都满口答应，但跑到贴木儿那边却又换了一套说辞，声称大汗对他这一系列与明军亲善，保全部落的举动十分满意，让他加大活动力度，多向明军要一些东西，让更多部落熬过这个漫长的冬季。贴木儿原本也不知道自己这样做是对还是错，得到伯颜的肯定之后如释重负，自然是答应下来————事实上，这也是唯一能让土默特部熬过黑灾的办法了，游牧民族对抗天灾的能力可是非常弱的。但是他做梦都没想到，海都回到伯颜那边又换了一套说法：
“贴木儿不肯过来！”
伯颜差点没拔刀砍人：“他不肯过来！？”
海都说：“是的！贴木儿现在正忙着将我们宝贵的牧群贱卖给明狗，一匹马只换两三袋杂粮，一只羊只换几斗豆子！”
伯颜没有说话，眸中杀机大炽。
海都趁热打铁：“明狗对贴木儿很好！用同样数量的牧群，他的部落能从明狗那里换到多一倍的粮食！除了粮食，像盐巴、钢铁、棉布、茶叶等物资明狗对他也是敞开供应！我在他那里都看到了，明狗给他的盐白得像雪，给他的钢刀锋利得能一刀将两名壮汉拦腰斩断！现在他已经用这样的武器装备起了一支六千人以上的大军，用从明狗那里换回来的粮食把战马喂得膘肥体壮……”
伯颜咬牙问：“他到底想干什么？”
海都说：“谁知道呢？也许他想当库库和屯（即呼和浩特，意思是“青色的城”）的主人！”
伯颜怒喝：“他敢！？”拔出弯刀一刀，将一张古色古香的桌子削掉了一大角！
自家的地位受到了强有力的挑战，伯颜表示很愤怒，恨不得宰了贴木儿，以绝后患。但他能当上土默川的霸主，也是有几把刷子的，不是几句瞎话就能糊弄得了的。冷静下来之后，他派出多名探子前往贴木儿的部落查探消息，先确定真伪再说。但探子的回报让他感到惊心：贴木儿果然在疯狂地贱卖牲畜，换取粮食！不仅贱卖自己部落的，还花言巧语，欺骗其他部落把牲畜交给他，然后用更贱的价格卖给明军，从牟取暴利！得知这一消息，伯颜已经怒不可遏了。这些牲畜可都是各部落生存的根本，贴木儿为了一己私利竟欺骗各部落，贱卖牲畜，这不是要断土默特的根么！依伯颜以前的性子，早就带上一万骑兵过去砍人了，但是应州一战，土默特部元气大伤，实在折腾不起了，他按捺住怒火，派人过去对贴木儿严加申斥，让他及早收手。
被特使臭骂了一顿，贴木儿觉得自己比窦娥还冤。他是在帮各部落牵线卖牲畜没错，但那也是各部落求他帮忙的，并不是他巧取豪夺！黑灾越来越严重，已经有三十多天没有积雪了，适合放牧的牧场越来越少，牲畜越来越虚弱，各部落都心急如焚，看到贴木儿能用那些瘦得皮包骨头的牲畜从明军那里换回粮食棉布，大家都像溺水者抓到了一根救命稻草似的跑过来求他帮忙————现在的牲畜太虚弱了，卖不出价钱，贴木儿跟明军主帅有交情，有他出面，也许能卖到一个相对好一点的价格。贴木儿没有推辞，再次去找雷时声，而他的要求也再次得到了满足，雷时声用同样的价格收购了那些比原来更加虚弱的牲畜，各部落感激不尽，从自己所得的粮食中拿出一部份给贴木儿，聊表谢意。这本来是好事，明军用最低廉的价格买到了大量牲畜，而蒙古人得到了救命的粮食，是双赢，但他做梦都没想到消息传到岳父耳里，却变成了他欺骗各部落贱卖牲畜，自己从中牟利！
真是日了狗了！
委屈的贴木儿想回三娘子城向岳父解释这一切，但是特使表示现在大汗身体有恙，不宜见客，无奈之下，他写了一封信让特使带回去，详述自己的所作所为。
这封信倒是到了伯颜手里，他也写得很明白了，然而，没有人能够说服一个有疑心病的人。应州惨败让伯颜威名扫地，而贴木儿的声誉却越来越好，想让伯颜相信他，真的太难了。
“眼下城里正缺粮食，不如让他交出五千石麦子，如果他不肯交，自然是有异心，如果肯交则没问题！”狗腿子海都出了个不错的主意。
伯颜觉得还不错，又写了一封信，让海都亲自去张罗。海都赶上一大群骏马来到贴木儿的部落，托他将这些战马卖给明军，换两千石大麦，说是大汗要的，贴木儿不敢怠慢，赶紧办了，把马群带到明军那边，顺利换回了两千石大麦。然后海都便带着这两千石大麦返回三娘子城去交差了。
至于那封信，早就让他扔进火炉里烧了。
回到三娘子城，海都愁眉苦脸的对伯颜说：“贴木儿说五千石实在太多了，他拿不出来，只给了两千石！”
伯颜淡淡的嗯了一声，没多大反应。这并不出乎他的意料，在蒙古高原，粮食是非常珍贵的，贴木儿要是能一口气拿出五千石麦子，他反而要睡不着觉了，要五千石给两千石，马马虎虎。这两千石麦子让他心中的怒火稍稍平息了一点，现在三娘子城内确实很缺粮食，天天啃那些病死的牲畜的肉，都快把人给啃出病来了。他打开袋子，拿出一把麦子检查一下，还不赖，颗粒圆大，金黄金黄的很是喜人，但是送几粒进嘴里一嚼，怎么嚼都不对劲。他又打开一袋，撮了几粒送进嘴里咀嚼，还是那个味！最后他愤怒地将手里的麦子扔在地上，怒吼：“这是喂牲口的东西！”
海都吓得跪在地上，叫：“怎么……怎么可能！”
伯颜瞪着他，一字字问：“你有没有明确告诉他要小麦？”
海都连声说：“告诉过他了，库库和屯现在很缺粮食，要五千石麦子！”
伯颜色面铁青，两眼喷火：“他竟敢拿喂牲口的大麦当成小麦来糊弄我？简直就是岂有此理，我饶不了他！”
本来大麦也是好东西，可以酿啤酒，可以煮粥，但是由于大麦纤维比较多，是没法拿来做面食的，营养和口感都比小麦差了一大截。在粮食紧缺的蒙古高原，自然不会有人有心情围着火炉慢慢炖，将麦粒一点点的煮烂，花上好几个小时煮一锅浓稠的大麦粥，这玩意儿除了喂牲口就没别的用处了。
居然拿喂牲口的大麦当成小麦来糊弄土默川的霸主，贴木儿成心是想找死！