“辽海已经封冻了？”书房内，温体仁微微一愣，盯着坐在下首的汤宝成，后者轻轻点头。
“大人说，老大人若是愿意去辽东颐养天年，他将携旅顺上下倒笈迎之”汤宝成又道
温体仁失神了片刻，很快就恢复了神智，摇摇头苦笑道：“连知闲都看得出老夫倒台在即了。”
汤宝成拱手道：“空穴来风，未必无因，东林与阉党联手，老大人独木难支，何不急流勇退谓知机，又何必等他下了逐客令再走？”
温体仁叹了口气，喃喃道：“成也东林，败也东林，天意如此，夫复何言？”
汤宝成微微一笑，道：“聚散无常，流传有序，老大人为国鞠躬尽瘁，又何必把些许琐事放在心上，人生何处不周旋？”
温体仁哈哈一笑，指着汤宝成笑骂道：“你倒是会说些应景话儿，也罢，老夫也不是眷恋不舍之人，难得杨波还有些孝心，肯收留我这落魄旧人。”
没想到汤宝成突然伏在地上磕头道：“老大人先请恕小人无礼，小的有个不情之请还望老大人恩准？”
温体仁不动声色，冷冷盯着汤宝成半天后才道：“既然是不情之请，不说也罢。”
汤宝成身子一滞，又磕了个头后方从容落座，竟然丝毫不提刚才的请求，汤宝成年纪轻轻，心机如此深沉，连温体仁都有些惊异。
“大人还特意叮嘱小人，老大人还有何未了心事。只要能做到的，大人赴汤蹈火也在所不辞。”汤宝成又说道。
温体仁捋了捋胡子，笑着道：“知闲知恩图报。也不枉老夫提携他一场，不过他巴巴的派你来做说客，是想让老头子早点滚蛋，省得杵在京师碍你们的眼吧？”
汤宝成刚想答话，温体仁摆摆手，道：“大明风雨飘摇，老夫心里比谁都清楚。北方州府还有一些兵马勉强维持着持续，流寇已成燎原之势，朝廷国库空虚。无力围剿，实干之人屡遭贬斥，夸夸其谈之辈捎首弄姿，大乱将起矣。知闲心有大志。老夫也无需多言，只盼他将来能为国家保存一点元气吧？”
汤宝成再次跪在温体仁面前，恭敬的磕了两个头。
温体仁叹了口气：“老夫硬抗着，最后的结局无非是两败俱伤，倒不如主动退而求次，保全群臣一段佳话，老夫唯一放心不下的，就是严坤之和薛国观。严坤之老成持重，为时名将。只是权势之心甚重，老夫在为尚能保得他无虞，老夫一退，只怕他最后落得个议罪戍边的下场”
汤宝成没有抬头，只是静静的听着。
“幸好还有个知闲替他撑着，旅顺一日不倒，严坤之无非就是受些磨难，当性命无碍，唉，老夫主动乞归，陛下为安抚人心，定会将薛国观推上来，此人朴忠有余却不通权谋，少疑多断，将来下场恐怕最是悲惨。若是果真到了那一步，还望知闲，还望知闲看在老夫的面上，出手相救一二。”
汤宝成点点头：“老大人交代的事，小的定会转告大人”
温体仁神色有些疲惫，挥挥手道：“你且去吧，斗米恩，升米仇，老夫何苦去旅顺让知闲不自在？等陛下许了老夫的乞归，咱们就南的南，北的北，若是上天垂怜老夫多苟活几年，且看这莫测风云如何变幻吧！”
“辽海封冻了？”祖大寿脸色犹豫不定，死死望着被祖克勇打发回来的使者。
“回大帅，辽海封冻，少爷担心消息往来传递不便，提前命小人带回一份密信，说一定要亲手给大帅过目方可。”说完，那个细作从棉袄的夹缝中拿出一份盖了火漆的信，呈给了祖大寿。
祖大寿几下撕开信封，脸色阴晴不定，粗粗看过后对那个细作道：“我以知悉，你且退下。”
细作走后，一个黑影闪了出来，对祖大寿轻声道：“大帅，如何？”
祖大寿心烦意燥，把信塞到他手里道：“你自己看”
吴襄接过信，信里洋洋洒洒深邃博大地写了十几张，最关键的其实是最后两句话：“……侄儿根据这几日观察断定，一，建奴必败，二，旅顺不可敌。”
吴襄眼珠转了转，立刻把信撕碎，躬身对祖大寿道：“大帅，长伯年幼无知，平日最喜夸夸其谈，岂有区区数日便能尽观国家大事乎？某平日多有溺爱，家教不严，还望大帅恕罪。”
祖大寿哼了一声，却没有说话，杨波要和他一样当军阀，大家都心知肚明，大明全国能对付关宁军的只有旅顺兵马，原本派遣使者不过是一种投机，缓和与旅顺关系的布局而已，没想到吴三桂才去了几天便看出后金必败，这个判断让祖大寿心里震惊不已。
旅顺实力膨胀得很快，从进驻旅顺开始，接着就收复了金州，然后开始在复州一线和鞑奴拉锯，短短一两年势力已经扩张到辽中地区，根据潜伏在旅顺的细作回报，金州地峡屯田的军户已经超过了三十万，，战兵在动员之后能迅速达到三万的规模，祖大寿还听说，这还是连年与鞑奴交战，受制于粮草器械，如果旅顺击败鞑奴，修养生息一段时间，实力会膨胀得更加恐怖。
祖大寿犹豫不决，他知道吴三桂所言句句是实，辽东三国志，其实最弱小的是他关宁军马，打又不能打，而且祖家军的势力范围处在鞑奴和大明之间的夹缝地带，无论自己怎样维持，能保持现在这个样子就够艰难的了，但如果吴三桂判断准确，他们将很快迎来旅顺的威胁，这两年祖大寿思前想后，劳心劳力。人也苍老了不少。
“幸好派了长伯出使，有他在旅顺，万事都有换转的余地……”祖大寿以手附额。说了一句吴襄听不懂的话。
“辽海已经封冻了？”崇祯帝手一抖，一团墨汁滴在批阅的奏章上，刺目的红让他有些晕眩。
王承恩弓着身子，低声道：“是，辽海封冻，羊官堡断绝了交通，两方决战势在必行了。”
尽管西暖阁里面暖洋洋的。但所有服侍的人都觉得崇祯帝的表情如同寒风扑面一般。
“是啊，都要决战了，谁会赢呢？”崇祯帝轻轻叹了口气。干脆把朱笔放在笔架上，比起辽东决战，御案上那些十万火急，各地流寇攻城略地的奏疏又算不上什么了。
王承恩硬着头皮。小心的道：“旅顺能战但兵少。东奴八旗齐聚，但屡败杨波之手，双方势均力敌，奴婢以为，无论谁胜谁负，都是损失惨重甚至一蹶不振，这对我大明亦是喜事啊？”
王承恩的话让崇祯原本紧闭的眉头稍稍开朗了不少，他点头道：“祖大寿何时出兵？”
王承恩不敢隐瞒。小声道：“兵部业已发文，只是祖大寿又是推脱。说天寒地冻，军饷不足，目前止有吴襄一部到了西平堡。”
崇祯帝哼了一声，道：“张凤翼昏庸无能，你去传朕口谕，令他乞归骸骨，朕不加谴责，尚著叙赉，君臣之间也留些颜面”
崇祯又道：“建奴猖獗，辽事败坏，蓟辽总督严坤之难咎其责，昌平叛乱，严坤之压制各路军马拒不出兵平叛，又与昌平乱军私下议款，罪不可赦，着锦衣卫锁拿进京，有司共议之……”
王承恩心里一寒，膝盖一软，不由自主的跪了下来，嘶声道：“还请皇爷爷三思而行，三思啊？”
崇祯帝面无表情，道：“令温体仁今晚入宫奏对，去吧……”
“辽海已经封冻了？”唐通大营内，一个扮作小兵的人尖着嗓子道
“决战一触即发”老炮沉默的点点头，叹气道：“可惜，俺恨不得飞到磨盘城，哪怕当个小兵上阵杀敌也好啊？”
宗元方同情的拍拍老炮的肩膀，道：“算了吧，咱家可是把身家性命都压在你们旅顺了，此时多想无益，今晚入城，手下都安排好了没有？”
老炮点头：“都安排妥当了，兄弟们都分散到各营，等信号一起动手放火”
宗元方立刻打断老炮，追问道：“咱家关心的是王肇坤，魏国那些家伙，有没有把握抓住他们？抓了他们，打破朝廷的封锁，昌平才有讨价还价的余地。”
老炮宽慰道：“宗大人放心好了，不光光京师，天津，山西，北直隶一带外情司都派出了人手，只要击溃围困大军，咱们放回一些权贵现身说法，在强大的舆论压力下，不愁朝廷不服软。”
宗元方饶有趣味的盯着老炮：“你倒是放心那个猴崽子，哎，咱家再问你一次，你真相信那猴崽子的话？”
老炮似乎有些为难，最后还是点点头……
“辽海封冻了？”身怀九个多月身孕的云娘接到消息，微微有些愕然。
“也不知道那个家伙怎样了，一去就两个月不回家”搬来与云娘一起住的陈碧莲愤愤的道。
云娘扫了一眼抱怨的陈碧莲，后者立刻闭紧了嘴巴。
“走吧，咱们去元老院走一趟。”云娘把手递给陈碧莲，示意几个丫鬟扶她起身。
“姐姐身子沉重，外面雨雪交加，还是不要去了吧？”看到云娘笨拙的样子，陈碧莲劝道。
云娘摇摇头，轻轻抚摸了肚子里拳打脚踢，不安分的小家伙，在母亲的安抚下，小家伙安静了下来，云娘这才微笑着道：“决战一触即发，旅顺不可群龙无首，咱们需要在这个时候去安抚人心。”
陈碧莲还是不清不愿：“元老院有那个老红夷坐镇，还有韩咬儿，张阎王，不会起什么乱子的，再说眼下到处乱哄哄的，咱们还是别去给他们添乱了吧？”
云娘示意丫鬟给自己披上大氅，摇头道：“他们威望不够，镇不住场……”
崇祯八年一月二十日，惊喜从天而降，皇太极收到了杨波从城头射下来的决战书，皇太极想也不想，拿起朱笔在上面慎重的写下“爱新觉罗*皇太极”几个血红大字，当晚，八旗尽数拔营，朝复州方向退了五里左右……(未完待续。。)