崇祯二年正月初六，朱万化、朱万文兄弟回到了曙光基地。春香怀孕需要保胎，就留在金华，使朱万化少了个得力的文秘。
已经用惯了秘书的朱万化从曙光学校的学员中选了几个人，组成了一个服务于他个人的班子。以前春香领头的叫做秘书班子，或叫做秘书处，这个新组成的班子就叫做机要处吧。这个时代女人毕竟不好抛头露面，对外的事情就可以由机要处来做了。机要处的几个人中，有一个叫做纪养斋的，已经跟着朱万化做过几次事情，还是蛮机灵好用的，就选做机要处的头头。机要处的主要工作就是协助朱万化处理各种文案，还配置了一套小型的印刷设备，以便刊印各种公文。
现在朱万化手里已经有了十几个可以画图的技术员了，朱万化召集孙氏兄弟和选定的蒸汽机制造厂、锅炉厂的技术员开了一个技术会，布置了蒸汽机、锅炉的图纸绘制任务。由于设计的蒸汽机是试验性的，还比较简陋，也有点傻大黑粗，机构尽量简化，零件不太多。朱万化分别说明了几个主要零件的要点，给半个月的时间，要求画出零件图，孙和斗总负责。然后就与孙和鼎一起继续武装轧钢车间，重点是无缝钢管的挤压机、离心浇注机、热拔、冷拔设备。
......
正月初八，正当曙光基地热火朝天的大搞建设的时候，传来一个令朱家兄弟愤怒的消息：往来于曙光基地和杭州的一条商船，返回基地途中被劫，船员一死三伤，船只被劫。
船上的财物倒是不多，这是由于杭州有自己的银号（曙光票号），出入银两都是在银号，估计劫匪认为卖完了货，回程的船上应该装满银两，他们是奔着银子去的。这条船是年前紧急运送一批铁器到杭州大市场的。平时的运输船都是多条结伴而行，并且每个船队都至少有一个班的护卫。由于过年放假人手少，所以只派了一条船，跟随的护卫只有两人，加上水手、船老大一共六人。
幸运的是船老大带一名受伤护卫跳船从陆地逃脱，另一名护卫战死，有三名水手被劫。护卫的两只喷子带回来了，没有被劫匪抢走。这两名护卫一死一伤，但是他们也狠狠的打击了劫匪，劫匪伤亡至少七人以上。船老大他们逃到护厂队的一个通信点，向基地报信。
朱万化立即派人把逃脱的两人接回，详细询问后得知，劫匪乘两条小船，共十六人，蒙面，百姓装束，为首者左眼眉处有明显刀疤。劫匪的武器是弓箭和刀枪，战斗力不强，交锋激烈时明显有人畏缩后退。
明朝末年，土匪多如牛毛，北方由于鞑子和起义的乱民，已经是天下大乱了。即便是没有受到战乱影响的南方，土匪也遍地都是。以抢劫为生的土匪啸聚山林，也有不少亦民亦匪的，遇到机会就抢一把，没有机会就是务农的百姓。
蒙面是怕人认出来，从作战比较胆怯来看，这些劫匪极可能是亦民亦匪的附近山民。也不能完全排除是落草为寇的专业匪盗。朱家兄弟决定先派出特种兵带着船老大到事发地点附近侦查情况，如果可能先救出被劫船员，并且随时保持和附近通信点的联系。
剿匪的战斗不同于战场上的正面交锋，偶发因素太多，因此朱万化感到现有的火绳点火的喷子难于应付。如果晚几天也可以配好一些的武器，可眼下正是青黄不接之时。事不如意，十之八九，此言不虚。
现在已经有了发射火药，能不能改进一下喷子，使其增强战力呢？朱万化不由得想起后世人民警察放弃54式手枪，换装的左轮手枪的事。左轮手枪的优点是结构紧凑，动作可靠，射击精度好，勤务操作方便，寿命长，故障率低，具有出枪及击发快速、能迅速迈越瞎火弹（这一点特别重要）、机构动作可靠、可发射不同弹种等优点。能不能把喷子改为转轮装弹，现在朱万文用硝化棉做击发药的试验已经有了结果，虽然不是特别理想，也是可
用的，撞针击发的子弹可以试制一批。
说干就干，无缝钢管暂时还没有，先拿来现有的十只喷子，把枪管的尾部截断，只保留枪管部分，后部按转轮原理制造。好在转轮结构简单，零件少。子弹依然使用原来的纸壳散弹，尾部装上带底火的铜帽。由于子弹个头大，所以轮子也大，按习惯也是装六发子弹。现在无论铸造、锻造、钢板、机加工都是现成的，又有了孙氏兄弟的助力，只用了五天时间，作为试验的十只左轮喷子制成。
新的喷子全枪只有两尺五寸长（后来士兵们把它叫两尺半），双手握枪，打一发后前面的手往后一拉护木，第二发上膛（由于转轮太大，击发后自动旋转困难，所以手动换弹），操作方便，击发快。缺点是击发后转轮弹孔中有纸弹壳的残留物，需要清理后才可以再次装填。为此每枪配一个专用的清理工具，插在枪侧面。经测试，一般兵丁都可以在半分钟内完成清理装填。
试枪时大家都很兴奋。几个人形靶子立在十五步（约20米）之外，射击的兵丁是使用过喷子的，双手举枪也不瞄准，碰碰的连打六枪。由于转轮本身充当弹仓，密闭性自然就差，加上黑火药烟雾大，几发子弹打出后射击的兵丁已经处于烟雾之中。再看那靶子上个个是满身的窟窿。
“太爽了！这火铳打的太快了。”
“这是近战的利器！”
“火力太猛了！只是可惜射程近了点。”大家评论说。
由于应付紧急情况，匆忙间制造过于粗糙，这几只喷子有效射程50米左右，最佳射程小于30米。日后改进的余地很大。
根据试验射击的情况，朱万化又对这几只喷子做一些改进，并催促尽快完成试验。
正月十三，杭州曙光大市场掌柜朱颜传来报文（环山之战后曙光基地到杭州的通信没有撤，继续保持）说：土匪威胁以三条人命勒索白银三万两，要求回话的帖子贴到城门侧面的城墙上。朱万化回复朱颜，让他照土匪说的办，就说愿意赎人，要求保证肉票的安全，同时派人盯着，对每一个注意帖子的人摸清底细。如果土匪急于交易，就以向东家筹银为借口拖延，并要求派中间人探视肉票，声言如果损伤肉票，拒绝付赎金。有情况及时联络。同时警告朱颜，严防内鬼，从情况分析，内部存在土匪内应的可能性极大。
正月十四，派出侦查的特务传回消息，他们发现了被劫船只，显然被劫匪抛弃了。同时他们买通了当地的两名货郎，以帮工的身份与货郎一起在被弃船只附近各处的山村侦查，于是就发现了线索：货郎收到了只有曙光基地才有的内部使用的银币、铜币。
曙光基地内部银币是怎么回事呢？
由于曙光基地日渐繁华，市场、商店、饭馆、茶馆、菜市场等一应俱全，已经相当于一个小县城，就是没有城墙。明朝人交易使用银两和铜钱，所用银两，大多是散碎的银块，什么形状都有，交易时还要上秤秤分量（也有用天平的）。还有专用夹断银子的夹子，还要看银子的成色折价，非常繁琐。
为了交易方便，当然也隐含着发行货币的意图，委托杭州的曙光票号（也叫曙光银号）用水压机压制了一批类似后世硬币的代用货币，有银币、铜币两种，没有正式的叫“通宝”（古代对货币的称呼），权当内部货币使用，以方便交易。同时银币和铜币的所用金属基本与币值相等，加工费即所谓的火耗都免了，这样做是为了避免官府追究。
实际凡是发行的货币，所用材料加上加工费，都是低于币值的，发行货币是赚钱的行业，只是官府垄断，别人不能参与，这也是权力的象徵。现在的朱家可不敢赚这个钱，于是就等值铸造货币。
曙光银号压制的内部钱币分两种，主币是银币，成色纯正，从一两起，还有五钱、一钱，最小五分银子，共四种银币。辅币
是铜币，是铜镍合金的白铜，有‘当一分’、‘当五厘’、‘当一厘’三种。色泽大小分明，不识字的人也不会看错（明朝人文盲太多）。
主币为纯银压制。做工精美，圆饼形，有边沿，外圆有锯齿形（防止锉削）。正面有“当一两”“当一钱”等字样，下方“曙光”两个小字，背面“损毁无效”四个字，无文字处有装饰花纹。明朝人习惯了，分不开就用夹子夹，这个损毁无效就是防止夹断的意思，发行前也做了宣传，凡是损毁的银币兑换时收两成（百分之二十）火耗。辅币外形同银币。
比价是：1两=10钱=100分=1000厘。两、钱、分、厘均为十进制。
明朝的银两铜钱是没法与后世的人民币比价的，硬要比的话，就只能说大约。一两白银大约相当于后世人民币不到500元左右，一厘就相当于人民币5角。再小的币值就无法用金属货币表示了，可以采用小面额纸币，但是怕惹来麻烦，暂时不能做。
发行纸币在货币史上虽是一个进步，但历代统治者无不利用它来剥削，掠夺人民，从而使纸币崩溃。如明朝初年朱元璋就推行纸币，发行“大明宝钞”与铜钱并用。但大明宝钞不定发行限额，也没准备金，这就等于空手套白狼了，很快就导致通货膨胀，连官府收税都不接受纸币，故明中叶嘉靖年后，宝钞已不能通行，民间主要用白银和铜钱。明朝百姓对纸币忌讳颇深。朱家也不想捅这个马蜂窝。
大明当时一两白银大约换1500枚铜钱，辅币一厘相当于一枚半铜钱。朝廷的铜钱可以照常流通，但是散碎的银子被禁止使用了。
为了鼓励使用这种内部货币，凡是持有本地户籍的（已经有了户籍管理），均免除火耗，实价兑换，外人收一成（十分之一）火耗，损毁的银币收两成火耗，损毁的铜币无价收回。并在基地和船厂码头设了两个兑换处。
......
由于这种内部银币使用时间不长，外部扩散极少，山村中更不应该出现。
但是货郎在一个叫吴家庄的村子里收到这种银币和辅币数枚，就引起了作为帮工的特务马小六的注意，村子不大，有围墙，几十户人家看似像是庄户。马小六示意货郎在庄子里转了一圈，查看了整个庄子的地形，他们居然看到一个眉心有刀疤的大汉，大概就是袭击商船的头领。村子中一处高地有一个很大的宅院，常有人进出，门前有岗哨。侦查的目的已经达到，马小六不敢久留，迅速撤了出来。按照马小六的观察，庄子里的庄户大部分都是土匪，或者与土匪有牵连。名为庄子实为土匪山寨。
得到这个消息，朱万化命令特务潜伏于庄子外监视。救人急如星火，由于全村都是土匪，土匪的人数可能较多，为了保险决定派二连、三连两个连立即出发前往剿匪，由教官朱顺带队（由于队长朱万文是个典型的文人，只是挂了个队长的名字，平时队里的军务都是朱顺代理）。可是护厂队虽然有了一批军马，但是数量不够，只好集中马匹给三连骑马先行，二连步行随后。三连的连长钱世忠是环山立功升任的连长，就是江面上放火船的那个排长。改进后的喷子只有十只，虽然已经追加制造二十只，但是已经来不及了。于是，就把这十只全部交给三连。抛石机四架也全部交给三连，拆卸后用马驮运，这次使用抛石机抛掷的是炸药包，也等于是火炮了。并且命令朱顺，到达后如果有机会立即救人，人员救出就完成了主要任务，如果没有救人的机会就等二连到达后一起行动。
正月十四晚上，两个连的兵丁，分先后两队，连夜出发。骑马的三连一夜急行一百多里，后半夜寅正（凌晨4点）时就到达吴家庄村外与侦查的特种兵会和了。
朱万化已经命令救人是第一要务，朱顺能完成这个任务吗？
--- 第 23 章 完 ---
（本章完）