崇祯六年四月二十二日，宜昌的第四营派出两艘武装快艇，一艘客运快船，踏上了探查三峡之路。
这段路的名称很多，叫的最响亮的就是“下川江”，从下游的湖广宜昌直到四川的宜宾，这一段长江叫做“川江”，以重庆分界，重庆以上叫做“上川江”，以下叫做“下川江”。
峡谷的景致别有一番风光，两岸山石耸入云天，江水劈开山石奔腾而下。岸边的山势陡峭，几乎是垂直的立于江水之中，猿猴都难于攀援。江水湍急，在礁石的阻挡下打着旋的冲向下游。
由于雨季尚未到来，江水水位偏低，航道两侧的江水中不断的有千奇百怪的礁石耸立于急流之中。小的露出狰狞的头部，如果木船不小心撞上去，定然粉身碎骨。大的礁石竟然长达数十米，甚至一两里地，就像耸立于水中的城墙。
国防军的三艘船上都有领航的老水手，但是出发之前他们就有言在先——不能保证绝对的安全！为什么？因为自古以来逆流而上的船都是纤夫拉上去的，纤夫行走的是固定的线路，行船的老水手十分熟悉。但是机器船不需要拉纤，就要绕开拉纤的船队，走其他的线路，甚至是顺流而下的线路。向下和向上方向相反，看到的景致，就是行船的参照物是不同的，所以难免就会有失误，这种失误的后果就是船毁人亡！
说到拉纤，就不得不说一说三峡的纤夫。
自古以来就有“蜀道难，难于上青天”的说法，四川与外界的交通都极为艰难，崇山峻岭之中行人艰难，运输货物就更艰难。所以长江这条水路就成了货物的进出的重要通道，几乎是唯一的，千百年来进出四川的船只磨砺出这条繁忙的水路。
水流急，险滩多，逆水而上就必须拉纤。在国防军的船到来之前，还从来没有不需要拉纤就能逆流而上的船只。
于是纤夫就是川江上的一个大行业，靠拉纤为生的人们世世代代的生活在这里，形成了川江的纤夫文化，陡峭的山上硬是踏出了一条纤夫的路。关于纤夫的诗作、歌曲自古以来就层出不穷，于文华、尹相杰的一曲“纤夫的爱”唱红了中华大地，不少人也为那艳丽的歌词脸红。其实这歌词写得好，他真的体现了纤夫文化的奔放情怀。
很多真相一般民众是不知道的，我现在就说一个你不知道的：你能想得到吗？自古以来川江上的纤夫都是彻底的裸体，一丝不挂！不论季节。冬季太冷时上身可以穿上衣服，但也绝不会穿裤子。也不论船上是否有女性乘客，更是不管江边的洗衣女，即便路过码头城镇依然是赤身裸体。出现穿着衣服的纤夫的历史还不足50年，即便是现代依然能找到裸体的纤夫！
江边的洗衣女也并不回避他们，经常可以看到他们之间逗笑，那用词用句的确艳丽，然后洗衣女们就会撩起水来打他们，纤夫们只是哈哈一笑，喊一声：“弟兄伙，蹬一脚！”，于是突然加速的船只溅起的水花洒到洗衣女们的身上，在哄笑逗趣中纤夫们过去了，这是江边常见的景象，并不出奇。
他们为什么不穿裤子呢？你不要以为是太穷了，没有裤子穿，不是的，因为裸体是他们的职业装。
我来说一说原因：其一，自古以来就如此，日久成习惯，成传统。其二，他们整日泡在水里，裤子湿了穿在身上不好受，行走不便，特别是家织土布厚重粗糙，湿裤子能磨破皮肤。其三，长期穿湿
衣服容易得皮肤病。其四，绝大部分的路途都是渺无人烟的山道。
所以四川就有一句俗话叫做：“做尽到绝的桡夫子”，意思是把事情做绝了，不留一点余地。“桡”读音rao，就是船桨，行船的人包括纤夫都叫“桡夫子”。
川江上的纤夫既然是个大行业，就定然有行帮，在大明这个时代，大的行帮可以划分为楚帮和川帮，小的行帮可以划分七八个，这些行帮中敢于干黑社会勾当的是少数。川江上的不法分子主要集中在以码头为基地，以控制货物流通为利益基础的行帮里，袍哥就是最大的帮派，一直延续到现代。
......
三艘冒着烟的机器船，三天中两次到达秭归，算是够招摇的了。普通民众也就是看个新奇热闹，独霸一方，垄断着水上货源的帮会就不能容忍了，一是垄断地位受到了挑战，二是垂涎这三艘机器船，这可是从来没见过的好船。于是，到第二次探查返程时，就发生了小规模的战斗。
对方似乎掌握了这三艘船的规律，头天来，第二天返回。结果返回时，刚离开秭归码头没有几里，转过一个弯道就迎面看到十几艘大小不等的船只，细数一数一共十八艘。这条路来回两趟，也熟悉一些了，这么多的船停在岸边，并且开始离岸向这个小船队靠拢过来，形势绝对不一般，来者不善善者不来。三艘船在指挥官的命令之下，立即进入准备战斗的状态，其中打头的一艘武装船和运兵的客船立即加快了航速，快速的冲过去，目的是占领下游西陵峡入口之前的位置，对于贼船形成夹击之势，并准备俘虏水贼。目前这个位置尚未进入西陵峡，是比较宽阔平缓的水道，但是距离西陵峡口已经不远了。
国防军的船武装情况如何呢？
针对四川境内的情况和三峡的特点，国防军配备了三种专用船只。武装船最小，排水量不到三十吨，长度只有十二米，相同的动力，小船跑得就快。船头安装一门20直射炮，没有炮塔，只有防护板，平时用炮衣遮盖，不明白的不知道那是什么东西。另外在船头、船尾、驾驶舱顶部都有预设的轻机枪射击的位置，有可以旋转的机枪支架，支架较高，用站立姿势射击。船上有两挺轻机枪，随时可以安装到这些支架上。除此之外，船上的水手还配有喷子和手榴弹。由于船只小，水流急，船只颠簸的厉害，所以火炮的射击效果不会太好，实际上轻机枪是武装船的主要武器，火炮只是备用。
客运船和货运船都比较大，排水量达到了五十吨，长度20米，船体较宽，船上没有火炮，但是有一挺轻机枪，在驾驶舱顶部有射击支架，机枪由一名水手操纵，此外，乘坐的士兵手中都是有武器的，很多位置都可以射击。
这三艘船执行的是探查水路的任务，航速都降到了最低，现在有战斗任务出现，两艘船突然加速向下游冲去。猛然间提高的速度让水匪们大吃一惊，他们绝对想不到这个船能这么快。有动作快的水匪，已经启动船只靠了过来，水匪的战斗手段只有一招——跳帮近战，他们连弓箭都没有。在大江上打劫做匪盗，就是靠跳帮作战，弓箭是冷兵器中比较有难度的兵器，不是什么人都会用的。
双方船只的距离原来有1000多米，现在距离在迅速的缩短，到四五百米后，双方已经看得很清楚了，水匪们手拿刀枪还有搭钩绳索，这是典型的跳帮作战的武器。但是国防军
还是没有贸然开火，仅凭这些还不足以判断是否打劫行凶，万一杀错了后事不好处理。
国防军的这两艘船速度很快，现在双方的距离近了，带起的破浪让水匪的小船剧烈的颠簸起来，几乎倾覆。水匪们大骂起来，骂声已经可以听到了。距离已经在百米之内，江河毕竟不是大海，宽度有限，已经有十几只水匪的船拦在了前方，他们的船是靠船桨和摇橹行驶的，国防军的这两艘船想冲过去到下游的位置，双方的遭遇就不可避免了。
国防军的士兵开始站在船头喊话，武装船上有喊话器，但是没有使用，一怕吓着他们，二是距离很近了，直接喊就可以听到。
“我们是国防军，正在执行军务，前面的船只让开路！”
宜昌来了花皮，川江上的水匪倒是听说过，他们那里懂什么国防军？对方没有动武，他们也不知道厉害！不但没有躲，反而更加嚣张，张牙舞爪，破口大骂，搭钩绳索已经挥舞了起来。距离最近的船只有30米左右了，再不开火恐怕真要短兵相接了。武装船上的指挥官当机立断，大喊：“开火！”
国防军这两艘船上一共有三挺轻机枪，它们同时开火了，“嗒嗒！”的射击声就响了起来。这么近的距离，喷子的射程也够了，各种枪支只要占据了合适的射击位置的全部参战。在颠簸的船上没有多少准头，但是靠的太近了，连发的射击也弥补了误差，在双方几十米的距离上，有幸中弹者就太多了，机枪的子弹是79步枪弹，杀伤力很大，打中肢体就可以把肢体硬生生的扯下来，只要命中，不死也是重伤。
靠近的三艘贼船上几乎伤亡殆尽，划桨、摇橹的都倒在了血泊之中，失去了动力的船只能原地打转，随着水流飘向下游。其他船上也已经有了伤亡。这个突然的打击太过凶猛，其他贼船吃惊之际纷纷停了船，机灵的已经开始掉头逃跑了。
国防军的这两艘船也没有管他们，径直向下游而去。当越过了所有的船只则画出一条漂亮的弧线，两船同时掉转船头，与上游那艘船配合对所有的贼船实现了包围之势。
直到此时，喊话器才开始喊话：“我们是国防军，所有的船只都靠南岸停泊！违令者杀无赦！”
客船上一个排的士兵已经在南岸登陆，在几个重点位置设立了岗哨，架设了机枪和火炮。有的战士在江边召集靠过来的贼船，命令他们系好缆绳，水匪们全部上岸，坐在地下，不准乱动。这时的水匪们全都老实了，还是很听话的。
同时用电报与团部取得联系，上报这里的情况，请示处置意见。此时的时间是早上8点多，刚刚吃过早饭。
时间不长就接到了派遣军司令赵率教的命令，命令他们原地待命，放好岗哨，看押俘虏，并立即开始审讯，审讯的重点是他们的帮伙情况，在秭归的人数，与周边其他码头的关系，为突袭秭归做准备。同时截断川江的交通，下行船只可以放行，上行，就是去秭归方向的船只一律命令靠江边停船，以封锁消息。赵率教说，最迟中午过后，独立四团的支援力量即可到达。
在宜昌还有其他的老船工可以领航，另外，第一次探查所画的航路图已经在五营（领航营）的手中了。所以下游派出船队绝对没有问题。
赵率教的意思，就是乘机拿下秭归，不给这些水匪喘息的时间。
--- 第279章完 ---
（本章完）