“李总兵，前面便是紫禁城了。”
李啸随着曹化淳等一众太监，离开永定门瓮城，一路北行，从正阳门进内城，经过棋盘街、灯市、城隍庙市、内市等热闹场地，再从丽正门进入皇城，再经过承天门，全体人员在此下马，再步行过了端门，便终于来到了紫禁城的正式入口，午门。
听了曹化淳的轻声介绍，面对着面前那巍峨浩大的紫禁城，这座代表了中国古代建筑最高成就的巨大建筑群，李啸心下，感慨万千。
中国古代，将天空中央分为太微、紫微、天帝三垣。紫微垣为中央之中，是天帝所居处。明朝皇帝自谓应天承命，故将皇宫定名为“紫微宫”（紫禁城之名由此而来）。
整个紫禁城皇宫的范围，周长六里一十六步，南北长960米，东西宽760米，面积0.72平方千米，为南北向的长方形。宫城内压在中轴线上的有七座主要建筑物，以乾清门为分界，分为前后两部分，即前朝后庭。前三殿为奉天殿（嘉靖四十一年改为皇极殿）、华盖殿（同上改为中极殿）、谨身殿（同上改为建极殿），后三殿为乾清宫、交泰殿、坤宁宫。宫城周围有护城河，宽达52米，称为御河。
明朝的建筑师们，把紫禁城中最大的奉天殿（后名太和殿）布置在中央，供皇帝会见朝臣及重大仪式所专用。奉天殿、华盖殿（中和殿）、谨身殿（保和殿）象征天阙三垣。三大殿下设三层台阶，象征太微垣下的“三台”星。
以上是“前廷”，属阳。以偶阴奇阳的数理，阳区有“前三殿”、“三朝五门”之制，阴区有“六宫六寝”格局。
而“后寝”部分，属阴，全按紫微垣布局。中央是乾清、坤宁、交泰三宫，左右是东西六宫，总计是十五宫，合于紫微垣十五星之数。而乾清门至丹阶之间，两侧盘龙六个列柱，象征天上河神星至紫微宫之间的阁道六星。午门在前，上置五城楼又称“五凤楼”，为“阳中之阴”。内庭的乾清宫为皇帝寝宫，与皇后坤宁宫相对，在寝区中的乾阳，为“阴中之阳”。
明代的建筑师们，一直秉持这种中国独有“阴阳合德”建筑思想，成就了皇宫紫禁城独特而宏大的中国韵味。
见得李啸发怔之状，曹化淳心下暗笑。
他已见惯了，那些第一次来到紫禁城下的官员们这副同样的神情，紫禁城散发出来的那种天家威严气度，足以让每一个第一次来到它面前的人，感受到一种无形的威压之力。
毕竟，这里可是大明帝国的心脏，是整个帝国最高权力所在之地。
就连当年曾为大明龙虎将军的努而哈赤，也深深地被大明紫禁城的气度所震慑，这个长于东北冰天雪地荒山野岭的酋长，在觐见明朝的万历皇帝时，那态度堪称毕恭毕敬。
曹化淳当然不会想到，其实李啸并没想那么多，他仅仅是在思考中国古代建筑的特点罢了。
因为御花园在后殿乾清宫一侧不远，离景山亦是颇近，李啸一行人便绕过前殿，径过后殿而去。
绕过前殿后，李啸注意到，在前殿的东南处，复有一大片建筑群，在这片建筑群的一块空地上，一个头戴饰着东珠的元青色羊绒鞑帽，身着绣着三爪团龙的天青色对襟小袄配藕色裤子，脚上是千层底的布鞋，一身打扮是利落干脆，透着一股子昂扬劲气的七八岁小孩子，正与一群小太监，在空地上玩得正欢。
见李啸扭头眺望，曹化淳笑道：“李总兵，那位便是太子爷，这块儿宫殿，便是太子所居之东宫，从前往后，依次是东华门，文渊阁，体仁阁，文华殿，端敬殿。。。。。。”
李啸久久地凝视着，那个正与一众小太监们欢乐奔跑的孩童朱慈烺，听着他远远传来的咯咯笑声，表情十分复杂，没有人知道他到底在想什么。
随后，李啸又在曹化淳的引领下，绕过了巍峨宏大的前后宫殿群，又转了几处巷子，才终于到了皇帝正在其中休息的御花园内。
李啸注意到，这御花园，面积虽不甚大，却是匠心别具，曲径通幽，在一众巍峨肃然的宫殿建筑中，有如一个灵动而别致的存在。
李啸等人一路行过，只见香花异草，虬榕翠绿，假山耸峙，碧池莹澈，一派旖旎风光。花园中从景山引来的一股活泉，激越清透，环流不息，灌溉花园的各处草木。园中更有不知身在何处的宫女弹琴吹弦，乐音琅琮，诱人暇思。
在一个名叫洞天阁的小亭处，曹化淳紧急教了李啸一些，等会如何觐见皇帝的礼节，然后便带着李啸，直往皇帝憩息的翠华亭处。
李啸远远地看到，一个身着明黄色龙袍，头戴铰金翼善冠的年轻人身影，正在亭中闲坐，手中端着青花描龙精瓷杯，正目眺远方，自斟自饮。他的身后，两名小太监正手执拂尘，垂手侍立。
这个人，便是崇祯皇帝了。李啸心下暗道。
“皇上，山东赤凤总兵李啸，已遵谕令，前来此处觐见皇上。”曹化淳先行一步，入亭内通报。
“臣，山东赤凤总兵李啸，叩见吾皇陛下，恭祝吾皇万岁万岁万万岁！”
李啸嘴中大声唱诺，一边按曹化淳所教礼节，在翠华亭外，行三跪九叩之礼。
“哦，原来，你就是那个李啸啊。”
听了年轻皇帝那充满疲惫的声音，李啸心中不由得一抖。
“李爱卿，且平身说话。”
“谢皇上。”
李啸站了起来，虽未抬头，却依然偷偷瞥见，前面那个身穿明黄龙袍的年轻人，已从椅上转过身来，正一脸微笑地看着恭敬肃立的他。
瞥见崇祯皇帝的面貌时，李啸心下十分感慨。
他看到，这位大明帝国的年轻皇帝，今年虽不过二十六岁，却是老相徒显，神情憔悴，两鬓竟已有点点白发，眼圈发黑，双目无神，完全没有自已想象的那般圣上天威之相。
李啸心下暗叹，为了挽救这个衰老溃烂的大明帝国，这位殚精竭虑日夜煎熬的崇祯皇帝，方会这般消沉憔悴吧。
只不过，在历史的大势面前，想要挽回这天倾之局，实在是让这个才具平平的年轻人，勉为其难了。更甚一点来说，现在内外交困战乱不休的明帝国，更有如一个巨大的火炉一般，把居于上位崇祯，每天无休止地活活烧烤，直至死亡的到来。
“不错，李爱卿英武非凡，气概豪迈，真真我大明之虎将也！”
崇祯将李啸上下打量一番，忍不住捋须赞叹。
李啸尚未回话，崇祯又笑道：“李爱卿，听闻兵部的奏报，你大战鞑虏，斩获首级数千，俘虏数百，这般大功，朕心甚悦啊。以朕观之，李爱卿，实为我大明官军之典范也！”
听了崇祯的夸奖，李啸急忙又俯身而拜：“末将得立微功，实托圣上之洪福也！皇上这般夸赞，微臣心下着实惶愧。”
崇祯大笑着站起身来，虚扶起李啸：“李爱卿，朕这般夸你，自是当得！要是吾大明朝内，边镇众将，皆能有你这般英勇善战，为国尽忠，则吾大明天下，早已平定多时了，如何今日还是战火纷飞，不得安宁啊。”
李啸向崇祯深鞠一躬，慨然道：“皇上言重了，末将乃大明臣子，为皇上尽忠，为大明效力，自是本份。陛下所指，末将定投效驱驰，不敢稍怠！”
崇祯一脸欣赏地看着他，满意地点点头，然后对曹化淳说道：“大伴，就在这翠华阁内，赐李爱卿酒宴，朕却有许多话，要与李爱卿长谈。”
曹化淳应诺而去，很快，一桌简单的酒宴在亭中摆了上来。
端坐在长桌下首的李啸看到，自已面前，摆着一壶酒，四样小菜，一碗米碗，还有一碟腌萝卜，和一碟雪里红。
他再偷眼瞥去，发现坐在长桌上端的皇帝面前，竟也是同样的酒食，心下不由得又是一阵感叹，史书说崇祯之性极节俭，看来确是实情啊。
特别是，在去年被流寇端了凤阳皇陵后，下了罪已诏的皇帝，更是不停地减膳撤乐，这日常生活，估计连京城的中等富户也不如了。
只是，饶是皇帝如此节俭，大明帝国却依然穷困不堪，财政濒于崩溃，两相对比，李啸不胜唏嘘。
这时，曹化淳替崇祯，将酒杯满斟。另有一名小太监，给李啸满上。
李啸注意到，小太监倒入酒杯中的酒水，竟是高度数的烧酒，而不是普通米酒。而且，他偷眼看到，崇祯面前的，是个小杯，而李啸面前的，则是个大杯。
他心下不觉一紧，崇祯此举，却是何意？
莫非。。。。。。
“李爱卿，请满饮此杯！这杯酒，朕替天下百姓，谢过李爱卿。”
崇祯在上首，向正沉吟着的李啸，举杯致意。
李啸连忙起身，然后举杯向崇祯躬身致意，再将这满杯烧酒，以一种恭敬的姿态，灌入口中。
烧酒度数很高，入喉有如火烧，李啸强忍着没有咳嗽，这一大杯下肚后，能明显感觉脸上发烫。
他举着饮尽的空杯，向崇祯一示杯底后，再恭敬坐下。
上面的崇祯，举杯微笑着轻舐了一口。
一旁的小太监，又赶紧给李啸满上。
李啸还未来得及夹菜，崇祯的话语又在他耳边响起。
“李爱卿，请再饮一杯！这杯酒，朕替祖宗社禝，谢过李爱卿。“
李啸闻言，又急急起身，再将这满杯烧酒，一口饮尽。
又一大杯下去，在烧酒的强力作用下，李啸感觉眼前模糊，喉中刺痛得难受，头脑一时竟有些发懞。
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上首的崇祯，再次微笑着小舐了一口。
李啸重新坐下，在吃了几口菜后，崇祯劝酒的话语，再度在他耳边响起。
“李爱卿，这第三杯酒，是朕替吾皇家宗族，谢过李爱卿。“
头脑有明显有点晕乎的李啸，很想拒绝崇祯这次劝酒，只不过，他迅速想了想，还是起身再恭敬地一饮而尽。
第三次大杯烧酒喝完，李啸感觉头脑晕乎乎的，眼前景物一片朦胧，喉头几乎就要烧起来了一般，额头上的青筋都在剧烈地弹跳，有些站不稳的他，一下子瘫坐在椅子上。
见到连饮三大杯烧酒的李啸，脸红眼惺，醉态明显，崇祯脸上的笑容却愈见灿烂，他挥了挥手，曹化淳会意，领着所有的太监悄然退出亭外。
只不过，给李啸倒酒的小太监，在退出亭外之前，却换了一大壶茶过来，重新用杯子给李啸满上，以让他醒醒酒，不致于醉得太厉害。
李啸给自已连倒了三杯茶水，全部喝尽后，才感觉喉咙与胃肠稍微好受了些。
这时李啸抬起头，正碰上崇祯迎过来的目光，君臣二人，目光中皆满是深意。
“爱卿，你可知，朕为何要令你连喝三大杯烧酒么？“崇祯脸色渐渐肃然，他直视着李啸，缓缓说道。
崇祯这般问话，李啸不是笨蛋，心下其实已然明了。
早在喝第二杯时，他便已猜道崇祯令自已连喝三大杯烧酒，是何用意了。
只是，他在嘴上却说道：“微臣惶恐，安敢揣摩圣意。”
“咳，爱卿啊，现在这亭中，只有吾君臣二人，再无六耳，难道还有甚话，不能倾心而谈么？”崇祯摇头叹道。
李啸抬起头，看似醉意朦胧的眼中，却隐隐有精光射出，他低声地回了一句：“莫非，陛下有事以询微臣，故意令微臣饮醉，以求实言？”
崇祯叹了口气：“正是此意！朕今番令你前来，实不想听你一些虚词迎奉。这般谄上之话，朝中诸臣每日言之，早已令朕厌烦不堪，实是殊无甚益。”
崇祯顿了下，目光中满含期待地对李啸说道：“故而，趁李爱卿你率军援京之机，朕着实想听听你，对现在大明时局的真实看法与建议。”
听了崇祯的话语，李啸感觉喉咙中似有东西在涌动，有种不吐不快的感觉。
不过，他还是克制住了颇有醉意的自已，想要倾吐的冲动，而是低下头，沉吟不语。
“爱卿可是担心，说出了甚刺耳之话，恐惹朕不快么？“崇祯见李啸沉吟，又急急而道：“你放心，此间之话，出你之口，入朕之耳，再不会有第三人听到。纵你有言辞不当之处，朕念你酒醉，亦不加以责罚，如此，李爱卿可愿对朕说实话了么？”
李啸轻叹一声，起身离椅，伏拜于地，大声道：“吾皇真圣明天子矣！微臣得陛下这般剖心相待，安敢不尽言。“
崇祯连忙虚扶起他：“那就请李爱卿，对朕一一详细言之。“
李啸站起身来，却不就坐，而是直视着崇祯期待的眼神，缓缓了说出这句话：“陛下，以臣之见，眼下若要真解我大明危局，最为紧要之事，不过八个字。“
“哦，哪八个字？“
“外和清虏，内灭流寇！“
李啸目光如电，一字一句地说道。