夏末秋初，暑气消退，秋风渐起，正是凉爽的时候。云州小胡山周围，号角峥嵘，驾鹰走狗，骏马轻骠，矛枪如林，箭矢如雨，云西都护数千轻骑正进行大围猎。
吴忧并现在算得上擅长骑马但射箭还是不行，他只是享受那种无拘无束纵马奔驰的快意感觉，他已经派了一名正督伯带领两名副督伯，再加上一百人马，先把那三个木盒护送回沃城都护府，自己则继续参加围猎。
狩猎进行得非常顺利，稍微有点意外的是一群偶尔出现的狼抢先发动攻击，惊动了黄羊群，让大群的人类狩猎者不得不提前半天开始了围猎，这样有数千只黄羊逃出了包围圈。让吴忧不能不慨叹上天有好生之德，不愿人类将这些黄羊一网打尽。不过即便这样，吴忧这次收获也堪称丰富。
脱脱老人不愧是个经验丰富的老猎手，不管是前期的布置还是收网的时机都把握得恰到好处，经过两天的努力，包围网越收越紧。大概射杀了千多只黄羊之后，剩下的七千多只黄羊被赶到狭窄逼仄的湖边，靠近湖边的上千只都陷入了湖畔的污泥之中，正在徒劳地挣扎着，而后边的张皇失措的羊群还在不断涌来，很快就将它们的同类踩到了脚下的污泥中，而它们自己也好不到哪里去，很快就被更后边拥过来的同类给挤下湖去，窒息身亡。云西的士兵们只需驾上小船，准备好挠钩绳索，就可以大量收获他们的猎物了。
一只体形巨大的有两百多斤重的大羊被打捞起来，引起了士兵们的一阵啧啧惊叹。在第四天头上，士兵们已经在眉开眼笑地清点他们的收获。这次大规模的围猎除了主要的猎物黄羊之外，狼、鹿、狐、兔等各种顺带被猎获的动物也是数不胜数。
吴忧已经不是第一次见识草原汉子娴熟的骑射了。如果说灵州男儿是天生的步兵，那么云州这些马背上长大的汉子就是天生的骑兵。在这战争频仍的年代，放牧常常不能得到保障，打猎成为维持生计的必须技能。草原上男人们的平均寿命只有三十岁左右，男女比例长期维持在一个不正常的水平上，许多时候，妇女们必须承担很多本来应是男人做的工作，围猎也不例外。每年各种大小规模的围猎不仅锻炼了他们的骑术射术，更锻炼了他们的合作精神。很多情况下，一群常常收获丰富的猎手们的首领，就是一名优秀的战场指挥官。
忽然士兵们一阵喧闹，原来是有士兵在一个山凹里发现了一只小老虎幼仔。这只小崽子一直趴在草丛里，任凭多少人马从它头顶走过，它都一动不动，要不是一个士兵牵着头猎犬走过，几乎让它躲过这一劫。
“主公！你看！”一个士兵高举着还张牙舞爪的小老虎递给吴忧看。小老虎好像已经知道无幸了，不断地咆哮着，很有点百兽之王的风范。吴忧的马被吓得惊叫后退，弄得吴忧只好跳下马来。一个十长忙将那士兵的手按下来，用个布口袋将小老虎套上，就要把它摔死。
吴忧忙道：“别摔死它，给我瞧瞧。”
那十长听了，只好将口袋递过来，却嘱咐道：“主公，这小家伙的父母肯定就在附近，咱们得赶紧把它处理了。要不然把大老虎招来可就有危险了。”
吴忧并不在意，将袋口打开，用手轻轻逗那小老虎，小老虎的牙齿还没长全，咬人也咬不动，急得摇头摆尾，呜呜乱叫，吴忧笑着对吴毒道：“去叫你莫阿姨过来，她肯定喜欢这个。”
吴毒鬼头鬼脑道：“哪个莫阿姨？咱们这里姓莫的，好像没有能做我阿姨的人啊。”
吴忧笑骂道：“偏你心眼多，还有哪个？当然是小莫阿姨。快去，就说我有个玩意儿送给她。”
吴毒笑嘻嘻去了，心里琢磨着能用这好消息从莫言愁那里敲出点儿什么好东西来。
“小莫将军，哈哈，真是巧啊，我有个好消息告诉你，听不听？”吴毒看着旗号一下子就找到了莫言愁，莫言愁正兴致勃勃地和士兵们一起往外打捞黄羊，两手全是泥巴。吴毒忙大声招呼她。
“什么事？”莫言愁果然很有兴趣。
“师傅叫我来的。”吴毒还在那里卖关子，挤眉弄眼，手指伸出来捻啊捻的。莫言愁则眼睛望着天，故意对他的小花招装作没看见，漫不经心道：“什么事啊？”
“啊呀！”吴毒忽然惊叫一声，道：“我忽然忘了师傅让我来做什么了，不如我再回去问问他吧。”眼睛骨碌碌转着，嘴里说着要走，脚下却不动。
“嘁——稀罕！我自己找他去。”莫言愁的好奇心让她蠢蠢欲动，却表面上却还是很不屑的样子。
“嘿！嘿！嘿嘿……”吴毒得意地笑着，笑得莫言愁莫名其妙，心里直痒痒。
“好啦好啦，小鬼，败给你了，说说罢，要什么？”莫言愁终于还是忍不住问道。
“那个这个……”吴毒在莫言愁耳边悄悄说了两句话。莫言愁听着听着笑了起来，嗔道：“小鬼头，想学偷东西？兴趣还真特殊，平时偷鸡摸狗也就罢了，现在居然要背着师傅学艺，嘿嘿，看我告诉你师傅。”
吴毒立刻拉着莫言愁袖子央及道：“好姐姐，你偷偷教我，师傅不会怪罪的。我以前那点小手段碰上姐姐那还不是小巫见大巫。这样好了，以后师傅有什么动向，我第一个告诉你，好不好？”
莫言愁脸红了一下，啐道：“就你聪明！”不过随即道：“不过我倒是可以考虑一下。你先说说怎么回事？”
吴毒也不着急，反正只要莫言愁松了口就好，笑道：“师傅让单独叫你去，说有个好玩意儿给你。”
莫言愁一听，眼睛一亮，忙道：“快带我去！”
两人来到吴忧所在的地方的时候，正好看到惊险的一幕：伴随着一声惊天动地的虎啸声，一头数百斤重的巨大斑斓猛虎带着一阵腥风兜头扑向吴忧。吴忧吃了一惊，将那装小虎的口袋往后一掖，撤身拔剑。
“喔唷！”莫言愁同样吃了一惊，抖手就是一支飞镖。与此同时，随着一声清斥，一支翠绿的羽箭从吴忧背后射出，几乎和莫言愁的飞镖同时射中了那只跃起的猛虎。飞镖从虎后颈灌入，羽箭却是从老虎张开的大口中贯穿入脑，力道拿捏得正好，没有穿破后脑上的外皮。
“哎哟，吓死我了！”吴忧灵巧地闪过半空中落下的虎尸，捂住心口做惊吓状。
这时候一抹淡绿的少女的影子从树上跳了下来，先不管吴忧，却翻看那老虎，看到虎颈上那个伤口之后，居然叹了口气。
“谁要你多事！这下好了，好好一张虎皮上被你打了个洞。”少女背负短弓，腰悬弯刀，皮护腕，皮护腿，鹿皮靴，短袖夹袄配短裙，胳膊和大腿都露出一截，此刻正对莫言愁怒目相向。
“你……我认得你，你不就是那个……那个翠羽么？”莫言愁惊讶地道。
“什么翠羽啊，好难听。我告诉你，我的名字叫狐茜。”少女的脸上灰扑扑的，好像几天没洗脸了的样子，眼睛里也都是血丝，显然没怎么睡好，不过那气势汹汹的样子仍然显得相当精神。
“那……你看看你身后是谁。”莫言愁忍住笑道。
“哈呀！”狐茜一转脸，猛然吓得一声尖叫，向后就跳。吴忧总是知道怎样能达到最佳的惊吓效果。刚才狐茜一回头，两人的鼻尖几乎碰到一起了。
“还认得我不？”吴忧促狭地笑道。
“坏人！”狐茜小脸通红，给了一个直接了当的结论。
“呵呵，这个……”吴忧颇有些尴尬地看看周围的人。这时候他手里的口袋不停地动弹，是那只小老虎急不可耐要跑出来看看。地上死去的那只老虎不是它父亲就是它母亲。
吴忧不理会狐茜这小丫头，对莫言愁道：“过来过来，我送你的小东西。”
莫言愁一看那只活泼的小老虎果然高兴，兴高采烈抱了，不停地逗弄。事实上吴忧不管送她什么她都高兴。
“狐茜小姐，你怎么会在这里？”吴忧想起来正事。
“你管得着么？”狐茜道。对这么无礼的回答吴忧倒是生不起气来，狐茜那种娇憨的孩子气的神气并不让人厌烦，却让人觉得可爱，她年纪小，有撒娇的本钱。虽然吴忧可能比她大不了几岁，但阅历何止丰富十倍，面对这刁蛮小女孩，确实有种兄长般的感觉。
“喂！喂！你们放下。这是我的猎物。”看到几个士兵要拖走老虎，狐茜忙扎煞着手拦住。
“喂，你……”莫言愁一向是不让人的，这老虎明明是两人一起射中的，狐茜这么霸道好没礼貌。
“阿愁！算了。”吴忧道，“这只老虎就留给狐小姐，咱们走。”
莫言愁听吴忧这般说了，转嗔回喜道：“我怎会真的和小孩子一般见识。”
“那么后会有期。”吴忧不等狐茜说出什么别的难听的话来，立刻翻身上马。莫言愁、吴毒还有侍卫们随即跟上。狐茜望着他们的背影，若有所思。
“主公，有信使来了。”一个传令兵纵马奔至吴忧马前，飞身下马禀道。
“是哪个？”吴忧问道。
“从宁家来的。现在那边等候。看样子很急。”传令兵显然还不太清楚具体情况。
“好！把他领到我的大帐中去，一会儿我去见他。不过也要等我先换过衣服再说。”吴忧猜测，宁家可能是来寻求某种援助的。最近的侦察显示，宁家在和迷齐人的交手中似乎吃了亏，而目前的情况下，宁家可以回旋的余地很小。虽然宁家和泸州赵家眉来眼去已经不止一天了，但吴忧不认为各怀鬼胎两家会有真正意义上的合作。如果宁家真是有求于己的话，吴忧准备好好敲打一下这帮傲慢的家伙。
吴忧换了正装接见使者。众将已经先他一步到齐了。当看到进来的使者是陆舒的时候，吴忧事先想出来的刻薄话就没有说出口。事实上也能想象，和吴、宁关系都比较密切的陆舒应该是两家最好的调解人。
“先生久等了。别来无恙否？”吴忧离开座席，三步两步跨到陆舒身边，伸手挽住他臂膀笑道。
“托福托福，好得很。主公风采更胜往昔啊。”陆舒笑道，经过了一个夏天，他白净的面庞变得黑黢黢的，额上抬头纹也增加了几道，但气质仍然洒脱不羁，举止间生气勃勃。
“这次回来就不要走了，很多事情需要先生主持呢。”吴忧热情地道，一点儿都不提起宁家的事情，就像陆舒只是出了趟门刚刚回来似的。
陆舒微微一笑，松开被吴忧抓住的膀子，深施一礼道：“主公，先公后私，理所应当，咱们先把公事办了再说私事。”
吴忧笑道：“也好。先生请上坐。”说着自己回到主位上坐了。
陆舒谢座，却没有就座，而是取了一封信，让侍卫转交给吴忧。吴忧扫了一眼信封，上面的字体清秀隽雅，显然出自女子的手笔。火漆印章完好无损。验看无误之后，他拆开了信。
三页信纸，吴忧几乎一下子就看完了，他的表情慢慢变得严肃起来。
“你知道，我对宁家的事情根本没有兴趣。宁家是我的死对头，这一点是怎么也不会改变的。而且宁家的那个女人——宁霜并不是个大度的人。”吴忧道：“但是云东的事情涉及到宁家、迷齐、云州、泸州四方面的冲突，不是我一个人想解决就能解决得了的。”
“主公，迷齐人大兵压境，两路并进，宁家力量有限。云州一定袖手旁观，泸州现在以重兵和阮香对峙，加上和迷齐人关系不错，不会帮宁家什么忙。可以伸出援手的只有主公您啦。宁家亡于迷齐人之手，对主公的大业真的有好处么？果真把宁家逼上绝路，她多半会投向迷齐、云州、或者泸州中的一家，其中利弊请主公三思。”陆舒早有准备，不急不缓地说道。
“这是宁霜要您转达的话，还是您自己的想法？”吴忧道。
“是我自己的意思。”陆舒道。
“好的，我会考虑。先生远来劳累，请先休息吧。拉乌赤，领先生去休息。”吴忧最后一声提高了音量，侍卫拉乌赤闻声进帐。
“先生这边请。”拉乌赤对陆舒道。
陆舒望了望帐内表情各异的众将，这么些日子不见，显然他们都对自己有了隔膜，尤其自己一回来就是为宁氏做说客的，虽然没有说什么，但将领们神情间都带着明显的戒备神色。似乎除了吴忧，谁都不信他的心还是向着云西这一方的。陆舒躬身施礼，随着拉乌赤出帐。
“诸位，我想听听大家的意见。这封信——”吴忧扬了扬手中的信，“这封信上说，宁家已经抵挡不住迷齐人的攻势，念在云东、云西都护唇齿相依，希望我们发兵救援。”
狄稷道：“什么唇齿相依了，咱们有多少弟兄死在宁家军的刀下？他们完蛋了才活该呢。”
莫言愁道：“据我所知，宁家军的战斗力不容小觑，去年他们曾经以草创时期的五六千人的兵力重创迷齐十万大军，据说迷齐的王子在那场战役中都差点儿丧命。那时候他们都没有来求援，现在他们号称有五万大军，还有哈迷失、秦古剑几万军队在小月氏城策应作战，怎么反倒求援来了？”
莫湘道：“就算要出兵，咱们的军队还没有从上次战斗中恢复元气，现在训练装备都不足，盲目出兵的话只怕是事倍功半。兀哈豹已经与我们翻脸，如果被他得知我们出兵云东，只怕他又要袭击我们。再说，现在咱们的军粮也不够。”
吴忧点点头，道：“各位的意见我都明白了。大家现在就回去收拾收拾，咱们明日回城，这个问题回去再说。”
十天之后，沃城。
这里现在集中了吴忧手下所有的高级军官和谋士。吴忧和众人讨论是否援救宁家的事情。
文武分列两旁之后，吴忧将宁家面临的困境简略一讲，然后道：“今天召集诸位就是商议是否出兵。不过在此之前还要先给诸位引见一个人——有请图兰将军。”
一条大汉应声进入大帐，对众人团团一揖道：“各位好。”看看吴忧，再看看众人，见大家没什么反应，又说了一遍“大家好！”众人听了无不莞尔。
吴忧道：“图兰将军是哈迷失将军派来的信使，大家听听他有什么话说罢。”
图兰现在汉话说得明显比以前流利多了，他慢慢道：“这次总共有二十万迷齐兵南下，所过乡县人畜不留，全杀光了。全杀光了。”倒不是他故意要说得这么慢，实在他要讲得流利，就只能说这么慢。
鲍雅大病初愈，脸色还发黄，闻言按剑怒道：“畜生！”
“听他说完！”吴忧沉声道。
“以前他们还要奴隶，这次不论男女老幼，全都就地斩首。我经过一个村子，全村人都被砍下头，地上的血有三寸深，我的鞋都被血浸透了。这样的村子不止一个。只要迷齐人经过的地方，十有八九都是如此。库狐人将我们百姓的血肉做成肉脯充作兵粮。战俘和伤兵都被剖腹挖心。”图兰缓慢的语调带着可怕的平静，大帐之内静得鸦雀无声，针落可闻。
“我们的仗打得很苦，很多人都死了。有些胆小鬼被吓破了胆子，逃走了。哈迷失将军是好汉，不降，不逃走，他说，当兵的人只能死在战场上。宁家的军队我见过，他们也是好样的，打起仗来不怕死。但是敌人太多了，还说只要敢抵抗的村子全都杀光。老百姓也害怕，都逃走了。他们很难得到补给。我们也是。”图兰摇摇头，神色木然。
“可恶！”莫言愁厉声喝道。“呛啷”一声抽出宝剑，道：“主公，怎能容恶贼在我大周境内如此嚣张！”
这下子如同捅了马蜂窝，众将义愤填膺，纷纷上前请战。
吴忧双手虚虚一按，众将慢慢平静下来。“莫湘，你的意见呢？”吴忧转向一直沉默的莫湘。
“我不同意出兵。”莫湘道。此言一出，众将哗然。
鲍雅愤然道：“莫湘！原来我敬你是个奇女子，没想到竟是这般怕事之人！”
莫湘默然退到一边，并不争辩。
“苏先生如何看？”吴忧并不穷问，又问苏平。
“在下认为，此事不止是云东的事情，关乎云州存亡，应该慎重。”苏平讲得相当含蓄，却显然不同意冒冒失失地出征。
“哼，文臣怕死，自来如是。”狄稷冷哼一声道。
“不得对苏先生无礼！”吴忧呵斥道。
“主公！”陆舒急道：“大周百姓的性命怎可弃置不顾！”
吴忧双眉一轩，不怒自威，众官各自打个寒噤，吴忧拂袖而起道：“今日就到这里，大家散了罢。”说罢不理会众人，径自出帐去了。众官面面相觑，随即各自散去。
“主公，对不起。我知道您的本意是出兵，但是……”莫湘静静地站到吴忧背后，良久吴忧都没有说话，她低声道。
“锵！”吴忧猛然抽出青霜剑，一剑劈在地上，轰隆一声巨响，一道尺许深的剑痕出现在地上。
吴忧长啸一声，长剑旋舞，剑气纵横，剑招繁密，越舞越快，很快就见一团白光翻翻滚滚，片刻功夫，地上、树上全是交错的剑痕。
“好莫湘，你真真要气死我！”吴忧猛然收剑，伫立不动如古松，沉声说道。
“主公，我……”
“你的心难道不是肉长的？你的血管中流的难道不是周人的血液？你这是为我吴忧考虑什么？做出这样见死不救的事情，我吴忧算个什么东西？什么东西？”
“主公！”莫湘跪了下来，委屈的泪水在她眼中打转，她匍匐在地，让泪水滴入泥土，“莫湘愿为前驱。”
“不，”吴忧道：“你是主帅。”