灵州，西柳城。
近来苏中很郁闷。整顿政务，招兵买马，还要减免税赋以安民心。每日废寝忘食，处理军政要务。都快三过家门而不入了。可是灵州的百姓不但不买他的帐，反而对他恨之入骨，嗤之以鼻。所谓做坏人容易做好人难啊，尤其是做了坏人再想做好人更难。
不过这些都是他意料之中之事，乱世枭雄，燕雀安知鸿鹄之志！
苏中是个孤儿，他能有今天的地位是靠自己一双手打出来的，他不感谢任何人，包括提拔他又被他出卖的阮继周。苏中不相信所谓的知遇之恩的说法。他相信即使没有阮继周，自己迟早也会出人头地。曾经有人说，苏中之所以背叛阮继周是因为阮继周没有把女儿清河郡主许配给他，说什么冲冠一怒为红颜，苏中都懒得辩驳这种说法。凭着他苏中的志向，又岂能为一个小小的女人而改变！
想到阮香，苏中心里一阵不舒服。这个女人好像天生就是来和自己作对的，从一开始反对阮继周提拔自己，到后来的拒婚，再到后来统率军队作战。老天好像将所有的宠爱都赋予了她：身份尊贵、美貌、聪明加上勇敢，这个少女占尽了天下所有的好处，天之骄女啊！不过苏中并不像那些愚民一般对阮香崇拜，他骨子里还是瞧不起女人的。他觉得即使阮香有那么点儿小聪明，也只能拿来对付张静斋，不是阮香多有能耐，而是张静斋太无能。民间传说总是愿意夸大其词，这些人就不会想想，要是她真有那么大的能力，最后怎么还会失败呢？胜者为王，这是千古不变的游戏法则。可惜这些话不能拿去讲给那帮愚民听。
对张静斋这个人苏中也有点儿不以为然，总觉得他喜欢玩弄权术，不是个成大器的人，不过是运气好一些罢了。不过这一次的“驱虎吞狼”之计确实够狠。淄州郝萌占了两城犹不知足，摩拳擦掌扑向自己，另一边怀州刘向号称中立，却也在乐城一带集结兵力，隔岸观火，虎视眈眈，准备趁火打劫的意图昭然若揭。张静斋这一撤，打断了自己暗暗发展势力的设想，不得不取消了一些安民政策。大规模的征兵征粮让刚刚平复下来的灵州局势顿趋于紧张。灵州人民本性彪悍擅斗，反抗事件层出不穷。
苏中也是有苦难言，到和淄州破脸之前，自己仅仅有不到半年的喘息时间，民心未附，变乱又起，自己虽想做好人，却奈何形势逼人。张静斋封了他这个讨逆将军，就如把他放在炉火上烤一般。不过他本性坚毅，尽管如此却毫不气馁，他可不想走阮继周的老路。
苏中现在麾下有七万多人马，号称十万。其中有半数是半年来陆续征召的新兵。苏中也知道兵贵精不贵多的道理，不过面对装备精良的八万淄州军他不敢大意。听说淄州郝萌新得了一员大将，名叫蒋俊，是个文武双全的人物，这次进犯灵州就是蒋俊为大将。
一幅军用地图铺在大桌子上，这是灵州、淄州和怀州的地图，图上用弯弯曲曲的红线勾勒出三方的控制区域。三个红色三箭头由北向南直指西柳城，这是淄州军的进军路线。蒋俊的意图是想迫使苏中在西柳城决一胜负，苏中集中了精锐部队三万人率先开到了西柳城，占据了地形上的优势。虽说淄州军装备精良，人多势众，但苏中也不是吃素的，几次接战，淄州军都没占到什么便宜，不过苏中的粮草储备不多，毕竟灵州比较贫瘠，比较富饶的灵州城、蓬城又都被淄州占了。苏中现在占领的东莱、西莱、西柳和烽火四城中，只有烽火城周围是一片平原，算得上富饶，其它三城周围多是地形起伏的山区，山民们一年劳作吃饱了都困难，更别说缴纳粮食充作军粮了。尽管如此，苏中还是想从这些彪悍的山民嘴里夺下他们仅有的一点儿粮食，毕竟现在满足前线军粮是第一位的。
“苏华！”
“在！”一个身材高挑，容貌秀丽的少女掀开帐帘，应声走进来。这个少女是苏中从街上捡回来的，当时她正在要饭，苏中看他机灵，就收在身边做传令兵。少女也说不清楚自己姓什么，苏中干脆让她跟着自己姓。苏中一直待她便如亲妹妹一般。
“去烽火城催粮的部队回来了么？”
“还没有。”苏华停了一下道：“是不是派一支部队接应一下？毕竟最近路上不怎么太平。”
苏中也有点儿担心，半月前他就派出了一支两千人的军队去烽火城督运粮草，到现在也没有音信，虽说那些暴民不太好对付，不过有烽火城地方驻军配合应该不难镇压，就算有事耽搁了，也该派人先回来报信才是。不过现在正是和淄州军交战的要紧关头，实在抽不出过多的部队去增援了。更让他担心的是最近烽火城附近都没有人过来，烽火城好像完全失去了音信。一种不祥的预感渐渐涌上来。
“叫楚云来，告诉他准备远行。还有集合一百名卫队待命。”
“是！”苏华行礼退出。
不一会儿功夫，一个瘦高彪悍的军官走进来。
苏中道：“你带上外边的一百人，挑一百匹快马，向烽火城方向哨探，注意保密。若是碰上我军催粮部队就一同回来，若是发现有异常情况，立刻回报。去吧。”
楚云应道：“是。”
不一会儿功夫，就听到外边传来卫队士兵吆喝马匹的声音，渐渐去远。
“苏华！”
“在！”
“你马上带一个人化装前往烽火城，沿途注意打探消息，看看那里究竟出了什么事了。”
苏华遵命出去。
苏中心道：但愿是我多虑了。
西柳城外淄州军又一次发动了攻势，苏中披挂出阵。
两日后，西柳城通向烽火城的大路上。
呼延豹带着五百虎卫军已经埋伏了三天了，也没见有什么人来。天已经快黑了，呼延豹正打算回去吃点儿东西，忽然发现从西柳城来的路上出现了一支小队伍，整支队伍显得小心翼翼，前后都拉开了较大的距离。呼延豹不禁佩服起阮香的神机妙算。
不久之前，阮香率领靖难军出藏龙山营地。先是伏击了苏中从西柳城往烽火城催粮的两千人部队，接着马不停蹄赶到烽火城冒充催粮的军队赚开了城门，占据了烽火城，随后封锁了烽火城和西柳城之间的道路，派人埋伏在要害路口。呼延豹带领的近卫队就是最前站的一支。
看到敌人明显的防埋伏队形，呼延豹有些为难，自己人数太少，又比较集中，现在变换埋伏队形已经来不及了，看来是不可能把敌人全歼了。不过后边还有沙炳的骑兵和钱才的弓箭手两道埋伏，如果把敌人赶向后方，自有他们收拾。呼延豹想到这里，不着急发出进攻的信号，等到这一队最后一个敌人都通过了封锁线，又等了一会儿，大路上又出现了十几个敌人，呼延豹确信敌人已经全部通过了之后才招呼近卫队发起进攻。
楚云也是个精细之人，这两天路面平静得过分，连一个过路人都没有，再对照苏中的命令，他命令部队分散开行走，这样也不至于一下子全军覆没。又让一部分人先走，自己带着十几个人和前队拉开了大约五百米的距离。听到喊杀声和出现在身后的伏兵，楚云并没有太惊慌，敌军人多，又守住了路口，硬拼是不行的，再说自己的任务是侦察，也不能拼。他稍做抵抗就率人向前冲去前方虽然有不知名的危险，但为今之计只有先摆脱这帮敌人，另寻小路回去了。
呼延豹追赶一阵，斩杀了对方留下断后的十几人，就收兵回去了，仍在路边埋伏。楚云觉得脱身得似乎太容易了，不过也来不及细想，找来一个本地的士兵，问前面路径。士兵道：“前面十里处有一条小路可通大云山，翻过大云山就可到达西柳地面。不过小路崎岖难行，恐怕要弃马了。”
楚云命那士兵带路，又开始前进，这时天色已经完全黑了。走不到七八里，前面忽然冒出无数火把，沙炳的骑兵队现身了。楚云趁黑一阵冲突，只有十几骑得脱，好容易到了士兵所言的小路处，黑暗中无数弓箭射到，幸存的士兵马上成了箭靶子。楚云躲在马腹下躲过一劫，趁着弓箭发射的间隙，他弃了笨重的衣甲，攀山越岭而去。
钱才等人点验俘虏，独少了楚云一人，不由得极为郁闷。急忙报告给阮香知道。不过他们的担心倒是多余的，因为楚云在山区里迷了路，而且山民们没人肯为他带路，十天以后才走出这片山地，又走了三天才走到西柳城。这时候这份情报已经没有什么意义了。
另一边苏华带了一个护卫，绕开大路，化装向烽火城进发。他们目标较小，躲过了呼延豹等人的埋伏。苏华没有直接进城，派那护卫先进城探听一下，约定第二日在城外会齐，但这时候的烽火城是许进不许出，到了第二日约定时间那护卫没有出来，苏华就知道出事了，遂星夜兼程赶回西柳城，向苏中报告。
苏中一听惊出一身冷汗，敌人在自己背后插了一刀，自己竟然毫无觉察！
苏中急忙召集众将开会，道：“如今烽火城已失，我军粮草撑不过一月，如之奈何？”
校尉樊能献计道：“不如去劫淄州大营，那淄州军久攻不克，士气下降，防备松懈，若能劫营成功，可退淄州军。”
谋士蔡忠道：“我闻那蒋俊深明兵法，不会不做防备。”
另一谋士古清道：“可以先派人夜里擂鼓，每两小时擂鼓一通，使敌人惊疑，待敌军疲惫，而后偷袭可一击得手。”
苏中道：“为今之计只有如此了。”
当夜，淄州军刚一安歇，苏中军就擂鼓呐喊，淄州军急忙起来迎战，却不见敌人出来，还没等睡着，苏中军又是一通擂鼓呐喊，连续几次，淄州军疲惫不堪，索性不再理会他。苏中军趁机全军出击杀入淄州军大营，淄州军措不及防，大败而走，蒋俊急忙调动后军来战，却被败军冲动阵形，立不住脚，苏中又率军掩杀，终于全军溃退。苏中军追杀一夜，天明收兵，检视淄州军大营，淄州军惊慌撤退，遗下粮草辎重无数。
淄州军直退到灵州城才收住脚步。是役淄州军损失三万人以上，又丢失了大量粮草辎重，元气大伤，短期内已经无力发动进攻。
苏中重赏古清、樊能两人，犒赏三军。这时候他面临一个选择，是乘胜追击淄州军把他们赶出灵州，还是先收复烽火城巩固后方。
樊能道：“淄州军新败，粮草辎重尽落入我手，兵无战心，此时乘胜追击，必可将他们赶出灵州。现在我军已经不需要从烽火城调集粮草，烽火城已不是必争之地。所以应该先进攻灵州。”
蔡忠道：“正是。现在蒋俊进军则恐不胜，退兵则怕无功而返郝萌责怪，正是进退不得之际，若是我军对灵州城施加压力，则蒋俊必不敢以新败之军迎战，定然退守灵州、蓬城，到时候只要绝其粮道，则两城必不能久守，拿下灵州、蓬城，则烽火城成为一座孤城，一鼓可平。”
古清反对道：“淄州军虽败，还有四五万人，若凭坚城据守，恐急切难下。围困之策虽好，但一则我军兵力不足，二则烽火城敌军威胁后方。若是敌人趁我军后方空虚，袭扰东莱、西莱、西柳等城，恐怕会使我军军心不稳，到时候进退为难的就是我们了。或者烽火城敌军与灵州敌军前后夹击，我军也将陷入腹背受敌的窘境。”
苏中道：“大家建议都不错，我想这样：现在看来，烽火城敌军数量不会太多，否则他们早就发动大规模的攻势了，所以由我亲自带领一军进攻烽火城。另外征集我军后备部队，作出一副要攻击灵州城的姿态，务必让淄州军不敢出城，待我破了烽火城敌军，再合兵进攻淄州军。”
蔡忠担忧道：“我军倾巢而出，是否太过冒险？”
苏中道：“现在局势对我军不利，烽火城乃是心腹大患，必须先除。而若不乘胜追击淄州军，恐怕他们缓过气来，又来进攻，只有咱们采取主动，先震慑住他们才行。”顿了顿又道：“若是刘向的怀州军趁机来攻，也只能先让一两个城给他了，只要咱们部队还在，就不怕他们占地方，等我们打下灵州和蓬城，一并算总帐吧。”
翌日，苏中亲率两万部队，杀奔烽火城而来。同时命樊能、蔡忠收拢三城部队，开始向灵州城进发。蔡忠命士兵砍下树枝拖在马后，扬起漫天烟尘，又命多设金鼓旗号，浩浩荡荡杀向灵州城。蒋俊见苏中军声势浩大地杀来，不敢迎战，命令紧闭城门，据城坚守，一面派人向淄州求救。