刘向刺史府大门前。吴忧作书生打扮,大模大样地直闯府门。守门的兵丁急忙横戟拦住。
“喂喂喂，睁大眼睛看清楚，这里是刺史府，闲杂人等走开了！”
吴忧斜睨一眼两个守门兵丁，大刺刺道：“我就是来找刘向的。”
两个士兵听他竟敢直呼刺史大人的名讳，一时之间倒不知道该怎么办了。刘向出名的喜欢结交士人，他结交的人中颇多与众不同的人物，万一不小心得罪了，可不是他们这种小兵担待得起的。两人面面相觑，都开始犹豫起来。
刺史府内一个很大的密室中，通过几面大镜子，门口的情形清晰地显现在室内众人的面前。
“这是什么人？”坐在正中的蒙着面纱的女子发话了，声音柔媚好听，有一种摄人心魄的魅力，不过显然屋里其他人不这么想。尤其是那五个五大三粗的汉子，听了这个声音，竟齐齐打了个寒战，看他们这副畏缩的表情，没人会把他们和江湖上恶名昭著的“横山五虎”联想到一起，现在让人觉得他们叫做“横山五虫”更确切一些。老大急忙道：“属下看看去。”
女子不耐烦地挥挥手，依然用那迷死人的声音道：“怎么总是不长脑子，对方这么有恃无恐，你这种猪脑子的去了也是白搭。”随后朝着一个年轻文士施了一礼，媚声道：“劳烦田先生出去看一眼罢，顺便探探他的底细。”那人见这女子朝他说话，便如同被蝎子蛰了一下一般露出一丝厌恶的神情，不过这神情一闪即逝，显然他是个极能克制自己的人，他离座起身向女子施礼道：“谨遵夫人吩咐。”听了“夫人”两字，那女子眼中闪过一丝寒光，熟悉她的人都是心中一凛，这是这女子动怒杀人的前兆。不过她显然不打算跟这个姓田的年轻人一般见识，依然用甜得发腻的声音道：“有劳先生了。” 田姓年轻人心中一颤，知道自己犯了忌讳。横山五虎这些人显然也不会被这声音所诱惑，认为这女子会这样轻易就放过冒犯她的人，不知道过一会儿谁又会成为出气的对象，想到她平日的手段，五人都有种逃向门口的冲动。不过这女子没有发话，谁也不敢先走。众人又把目光投向那几面镜子。门口的对话声也通过几根特制的铜管清晰地传进来。这时候那田姓年轻人已经走到门口，开始和吴忧说话。
田姓年轻人斥退士兵，客气地朝吴忧施礼道：“在下怀州田修，现为刘刺史门下门客，不知先生高姓大名？从何而来？来此何事？”
吴忧看着他道：“我只听说怀州有名士田矫，刚正不阿，有大才，不知他跟你怎么称呼啊？”
田修道：“正是家兄。”
吴忧“哦”了一声道：“怪不得，看着你还懂点事，我就告诉你，我乃灵州人氏，姓吴名不忧便是，这次来是特意给刘向报丧来的。”
田修大惊道：“先生何出此言？”
吴忧长笑不语。田修越发惊疑，将吴忧带到一个会客厅道：“先生稍待，刺史大人外出未归，我去找府内主事之人。”吴忧就坐在那里等着。
田修回到了先前的密室，正好听到那女子银铃般的娇笑声，还有那娇嗲的声音：“哟，这个小子有点意思，我喜欢。”通常这女子这般说的时候就意味着有人要倒大霉了。
田修急道：“姑娘三思，这吴不忧怕是真有什么重要事情禀报刺史大人……”
那女子千娇百媚地横了他一眼，打断他道：“我说过要为难他么？”
田修一时语塞，道：“那我马上去禀报大人。”
那女子道：“你不想听听他所为何事么？大人五天前去了庆德城视察军情，还有一日才能回来，一天，足够做很多事了。哈哈哈……”
田修道：“小姐不可造次，刘大人惜才爱士，天下闻名，若是这吴不忧出了什么意外，恐怕会让刘大人失信于天下士人。”
那女子声音忽然冷下来，道：“这里你说了算还是我说了算？最近你胆子很大嘛，是不是姐姐最近没有疼你就难受了？”
田修额头冒出冷汗，颤声道：“小人不敢。”
吴忧正等得百无聊赖之际，忽然闻到一股甜香的气味飘过来，似乎和普通女孩身上用的香料味道不太一样，又不是香炉的烟味，又不同于茶饭的香味，心中暗自奇怪，随着一阵环佩叮当声音响过，一个身材窈窕的蒙面女子推门进来。吴忧吃了一惊，原以为最多就是婢仆来上茶之类的，看她一身华贵打扮，只怕是刘向内室，心中疑道：难道竟是那个传说中国色天香的阮宁？不过看她虽然是少妇打扮，行为举止却是少女的风范，不禁有点不太确定，也许是刘向的姐妹也说不定。
虽然他一开始就打定主意做点惊世骇俗的事情引起刘向的注意，不过出来一个女子倒是大大出乎他的意料之外，又怀疑这女子便是阮宁，一时之间还真是想不出什么话来说。
倒是那女子毫不忸怩，径自在吴忧对面的椅子上坐了。不一会儿，有婢女送上茶水。那女子也不说话，自己拿了一杯慢慢品啜，蒙面面巾微微掀开一角，让吴忧想起当初遇见阮君的情景来。不过这女子从进来，眼睛一直骨碌碌转着，眼神不离吴忧全身上下，显得颇为古灵精怪，不过还是没有说话。吴忧已经可以断定这不是阮宁：从小就受受周国传统教育的阮宁显然应该比较保守一些，至少不会这样很直接地盯着一个陌生男子看这么久，而且年纪好像也不太对。吴忧知道不是阮宁之后，心里竟有种松了一口气的感觉，说实话，和阮香的姐姐站在敌对立场上，他还真没想过这一天真正到来时该怎么办。不过新的疑问旋即又冒了出来，这个介乎少女和少妇之间的女子到底是什么人？难道她就是那个传说中的‘爪牙’的负责人——那个神秘的女子？
再对照田修前面的话（府内主事之人），吴忧几乎可以断定这个女子就是‘爪牙’背后那个神秘的女人。吴忧猜测她大概不到二十岁，这么年轻就被委以这么重要的职位，这个女子必定有她的过人之处，吴忧暗自提醒自己要小心，这可能是一个难缠的人物。由于摸不清这个女子的底细，吴忧也不肯轻易开口。两人就这样耗着，茶水喝了好几碗，谁也不开口，那女子就像要和吴忧比耐心一样，吴忧不开口，她也不开口。
太阳慢慢到了天中，屋内热了起来，一个婢女走进屋来，轻轻为那女子摇扇，屋里闷热，加上对面扇来的阵阵香风，吴忧忽然大大地打了一个喷嚏，吓得那婢女手一颤，羽毛制成的扇子不小心扫到了那女子的脸上。那女子眉头一皱，还未发话，那婢女吓得马上跪在地上，自己掌嘴，惊慌道：“奴婢该死！奴婢该死！”噼噼啪啪几声响过，那婢女脸颊已经红肿，显然极为用力。
吴忧看得心中不忍，拦住那婢女道：“你有何错，不必如此。”那婢女挣了几下挣不脱，一双眼睛里满是惊恐的神色只是望着那女子，大颗的泪珠顺着俏丽的脸庞流了下来。吴忧心中奇怪，心道这家家法好严，不过自己实在不好干预别人家事，见那女子始终无动于衷，只得先开口向那女子道：“这个……姑娘，刚才都是因为在下的过错，这位姐姐才失手，在下为这位姐姐讨个情，你放过她如何？”
那女子忽然大笑起来，笑声如银铃般悦耳动听，过了一会儿才慢慢止住笑道：“我还以为你是个哑巴呢，原来也会说话呀！”
吴忧听了那女子娇嗲的声音，心中竟然一荡，急忙收摄心神，暗道：这女子莫非练过媚功，还是天生尤物，怎么声音这般撩人？心中又加了几个小心。朗声道：“这本是小姐家事，在下一个外人不应干涉，不过凡事皆有度，不忧斗胆，请小姐饶过她。”
那女子笑道：“看先生说得，好像我会吃了她似的，先生是不是看上了这个丫头了？姐姐长姐姐短的，叫得那么肉麻。却小姐小姐地叫我，你怎么不问问我的名字？”
吴忧笑笑道：“小姐的意思是饶过她了？”忙对那婢女道：“快起来吧，你家小姐已经饶过你了。还不快谢谢她。”那婢女千恩万谢去了，吴忧才对那女子道：“在下失礼，敢问小姐芳名？”
那女子却不回答，反问道：“小女子乃是化外野人，久闻周国乃是天朝上国、礼仪之邦，不知确否？”
吴忧道：“我大周自圣武皇帝开国以来，勤修文治，教化万民，四方宾服，全盛之时，四方来朝，天朝上国不敢当，礼仪之邦却是不错的。”
那女子又问道：“既然大周泽被于四方，百姓经过了几百年的教化皆知礼仪，据我所知大周物产也十分丰饶，百姓勤勉则田中有余粮、山泽有兽鱼，无匮乏之说，为何近多年来却出现诸侯各自拥兵自重，争斗不休，青壮以为兵，老弱号于野，白骨遍地，千里饿殍，狼烟不止的现象？为何礼仪之民却屡屡行那禽兽不如之事？小女子心中十分疑惑，还望先生有以教我。”
吴忧惊讶于这女子词锋犀利，正容道：“姑娘问得好。主上闇弱，大臣专权，勾结外臣，胁持皇上，诸侯罔顾守土之责，搜刮百姓，竭泽而渔，只为一己私利，征战不休，置万民于水火之中。可怜我大周万里江山，竟有人相食的惨象。”
女子又道：“周国历代不乏名将贤臣，为何这种现象却不能有效废止呢？”
吴忧道：“姑娘对我大周历史倒是满了解的，不知姑娘有什么看法？”
女子道：“是人难免有私心，大周之所以战乱不休，四方不宁，根源就在于人的私心。四方诸侯气候已成，手下各有俊杰之士，士人对皇帝忠诚心淡漠，无视皇权，各自投奔自己心中的明主，以至于天下四分五裂，大周皇朝名存实亡。依小女子愚见，要改变这种现状，不过由内而外和由外而内两种途径。”
吴忧道：“愿闻其详。”
那女子忽然住口不言，很有兴趣地盯着吴忧看，吴忧被她看得浑身不自在，看看自己全身上下好像没什么不对劲的。
那女子忽然笑起来道：“你还没有问我的名字呢？”
吴忧道：“姑娘高才，小人佩服，未敢动问芳驾？”
那女子起身盈盈施礼道：“小女子星晴，屏兰人，怀州刺史刘向未过门的妻子。”说罢打量吴忧，看他是什么反应。
吴忧惊讶道：“莫非是屏兰的长公主？‘妖狐’星晴！你怎么会……不，不可能的。”
星晴咯咯娇笑道：“正是妾身，屏兰人称‘灵狐’的便是。”
吴忧顾不上为自己的失礼道歉，心中已经在紧张地盘算这一消息的震撼意义：周国南方有三个国家，分别是屏兰、伽兰、呼兰，三国成鼎足之势，相互牵制，并存了将近百年。而周国人称之为‘妖狐’的屏兰长公主星晴是三年前崛起于屏兰军界的新秀，在她的领导下屏兰先后击败了邻国伽兰、呼兰，又向西击退西南蛮族，为屏兰拓地千里，一举改变南方三国近百年势均力敌的形势，自此屏兰国势蒸蒸日上，盖过伽兰、呼兰，成为周国南方最强盛的国家。其势力已经扩展到了周国南方边境。屏兰不久前曾经派遣使者入周国圣京进贡，恐怕也是想借机刺探一下周国这个强大的邻居的虚实。现在看来屏兰已经决心插手周国的内政，而且显然他们选中了怀州刘向。
星晴见吴忧脸色阴晴不定，从他先前的话来看，他对周国还抱有很大的期望，若想拉拢他，恐怕要费一番功夫。不知为什么，吴忧这个人让她一看就有种比较奇怪的感觉，就像战场上碰见了一个值得一斗的对手一般。吴忧还是她见过的少数对她不动心的男人。这个人给她的整体印象很奇怪，既让人觉不出咄咄逼人的杀气，又让人觉得他不是那种可以随意玩弄于鼓掌之间的人，最奇怪的就是他总给人一种很亲切的感觉。这种人星晴还是头一次碰见，星晴凭着直觉觉得吴忧是个与众不同的人物，不禁起了招揽的念头。
星晴确是屏兰史上最出类拔萃的人物之一。她博学强记，天文算术、医学占卜，兵书战策、琴棋诗画、五行阵法、历史地理等等，只要是能找得到的书籍星晴都像海绵吸水一般过目不忘，即使和这方面的专家辩论也不落下风。星晴曾经出于好奇练习过媚术，不过她对行军作战兴趣显然更胜过对于武功法术的兴趣，因而涉猎不深，但是修习媚术对她的行为仪止还有声音都造成了影响。她的师傅曾经感叹，若是她能够在这上面多花一点心力，足以达到极高的成就，不过星晴显然不这么认为，在她眼中，武功法术都是小道，都是统治者手中的工具，作为一名统帅不需要亲自动手，掌握御人之道比练好武功什么的重要得多。星晴行事一向率性而为，加上军事政治方面的高明眼光，屏兰王对她的宠溺，使得从来没人敢违拗她的意志。长期地高高在上、一呼万应造成了她乖戾甚至有些变态的性格。
这一次以星晴为首的屏兰激进派提出了北上攻略周国的计划，该计划遭到了前所未有的阻力。屏兰比较保守的大臣们占了多数，自屏兰建国以来就是周的附庸国，，打压了呼兰、伽兰两国，又击退了长期威胁屏兰的西南蛮族，对他们来说已经足够了。屏兰王也一改以往无条件支持星晴的态度，在两种意见之间摇摆不定。保守派理由也很充分：屏兰主要敌人是呼兰、伽兰两国，现在两国虽败，但主力未损，屏兰举全国之兵不过三十万，劳师远征，乃兵家大忌。大周虽然衰败，但全国带甲百万，不是一朝一夕就可以征服的，何况虚国远征，呼兰、伽兰来犯则难以抵挡，一旦失其根本，悔之晚矣。
星晴一派认为周国内乱纷仍，诸侯各自为战，正是屏兰攻城略地的最佳时机。特别是紧靠屏兰的怀、柴两州拥有屏兰极为匮乏的铁矿，还有大片的产粮区，若是能成功拿下两州，屏兰将取代周国成为一流的大国，不用再局限于周国南方的这片地方。至于呼兰、伽兰，星晴根本没有把他们放在眼里。星晴认为两国至少三年之内翻不过身来，三年时间，她自信以她的能力足以拿下周国至少两州的地盘，饮马白水江畔。
呼兰、伽兰两国自从被星晴击败，就据险死守，要想平定两国，屏兰势必要付出惨重代价，难保不会出现什么变数。即使灭掉两国，也很难在短期内腾出手来，攻略周国的计划将无限延迟，而攻下两国屏兰仍然得不到必须的铁矿，因为这两国和屏兰一样，几乎所有的铁制品都靠从周国进口。
星晴还有一个顾虑，近年来周国诸侯战争日趋激烈，照这个趋势，不排除会出现一个强有力的统治者统一全国的可能性，到那时候，到那时候，周国不来侵略屏兰就该谢天谢地了，更别说从周国手里夺取土地了。毕竟周国强大的人力物力都不是屏兰可以抗衡的。
屏兰王不敢以国家的前途做赌注去冒险，又不甘心放弃眼前的机会，最后采取了比较折中的办法，给予星晴调动屏兰十万人以下军队的权力，准备对周国南部各州的攻略，任命星晴为屏兰北军大都督，统管屏兰北方与周国接壤的三郡，又许她紧急时刻便宜行事。
星晴虽然没有让自己的计划完全实施，不过也理解父亲的苦衷。她没有立刻就展开军事行动，而是先通过一系列威逼利诱迫使呼兰、伽兰两国和屏兰签订了和约，初步稳固了自己的后方。然后将自己的幼妹嫁给西南蛮族的大酋长，划分了势力范围，为表示诚意，屏兰军后撤二百里。西南边疆也暂时稳定下来。
然后星晴总结了边防上传来的情报，发现不管怀州还是柴州都对关防把守甚紧，看来屏兰近年来的崛起已经引起了两州的警惕，渗透进去的间谍也展不开手脚，一旦有什么动作，免不了被擒杀的命运。看来大周确有能人在。星晴眼看时间逐渐流逝，迟迟打不开局面，十万大军的资费用度可不是好玩的，她心急如焚，也想了各种办法意图突破两州的关隘。不过两州似乎很有默契，都坚守不出，星晴也没有什么好办法。强攻肯定得不偿失，不到万不得已星晴绝不会采取这种下策的，况且屏兰兵力上不占优势，又是在敌方国土上作战，硬拼将绝对不利于屏兰。
半年时间毫无进展，保守派对星晴的怨言越来越大，屏兰王也开始对星晴施加压力。情急行险招，星晴决定搏一下。星晴派人以屏兰王的名义向怀州刺史刘向求亲，决心从怀州这里打开缺口。她暗示屏兰军可以帮助怀州争霸天下。刘向果然动心，但又怕引狼入室，提出星晴入怀州为人质，作为交换，刘向让自己的现妻子阮宁去了屏兰。
怀州分成了两派，一派认为可以与屏兰军合作，另一派则坚决反对，现在反对的意见占了多数，刘向一方面不愿意与屏兰军反目，一方面又不好违拗众人之意，让屏兰军入关参战的事情就这么搁置下来了。刘向也一直没有娶星晴过门，双方都暗怀鬼胎，星晴也不愿意别人提及此事。
以田矫为首的反对派对星晴监视甚严，虽然刘向让星晴掌管‘爪牙’，不过显然这帮人有另一个主子，星晴有力难施，亲信都被监视起来，从现在看来，她的计策并没有达到目的，算是失败了。不过她可没这么容易就认输，妖狐的名声可不是白得来的。利用她特殊的身份，她在怀州还是埋下了不少钉子。因为田矫等人的防备，她的计划进行处处受肘掣，她的坏脾气也经常发作，跟在她身边的人可就倒霉了，因为她的身份，又没人敢正面得罪她。她折磨人的方法残忍而毫不留情，自从她接手了‘爪牙’，能从这个组织的地牢里出来的人，就没有几个是完整的了。除了怀州几个高层人士，其他人都对这个邻国公主敢怒而不敢言。
吴忧还不知道这其中的复杂内情，他最初的猜测就是怀州和屏兰已经合作了，不过从怀州这么久还按兵不动看来，两边似乎还没有形成默契。而且居然一点怀州和屏兰合作的风声都没有泄露出来，显然这件事还没有达到像星晴希望暗示他的那样成熟，不过看这个星晴也不像是大言欺人的人，她对周国形势的透彻分析，她清晰的思路、敏锐的直觉，还有瞬间揣测别人心思的能力，巧妙掌握着谈话的内容和方向，使之朝着她所期望的方向发展，这些都是伪装不来的。
说心里话，吴忧打从心底不想和这样一个女子对敌，也许是一种直觉，吴忧感到这个女人的难缠程度不亚于苏平，不过两人是在完全不同的方面给他压迫感而已。
吴忧道：“不知是屏兰长公主殿下，失礼失礼。”
星晴道：“免了罢，先生有什么话尽管问好了，不要放在心里。先生是个有见识的人，妾身并不把你当外人。”
吴忧称谢，沉吟片刻道：“承蒙公主错爱，不忧愧不敢当。军国大事，非不忧敢问也，在下只想向公主打听一个人。”
星晴纤细的右手食指比在嘴唇上做了一个“嘘——”的手势，道：“让我猜猜这个人是谁。”
灵州来人——他要找的这个人我有可能知道，说不定只有我知道——这个人和他并不是切身相关——他可能是替别人闻讯……“你要问的是个女人吧？”星晴冷不丁冒出来一句。吴忧点头。“我知道你问的人是谁了。”星晴语气变得冷淡。“不过我也不太确定……或者说我不想知道这个女人的下落。”
吴忧“哦”了一声，没有说话，或许这个答案早就在他的意料之中了。两人想到的确实是同一个人——阮继周的长女，刘向的元配妻子阮宁。如果说星晴这辈子曾经忌妒过哪一个女人的话，阮宁恐怕就是这唯一的一个。那份娴静、那份优雅、那份顾盼间自然流露的风情，让只见过阮宁一面的星晴竟然生平头一次产生了一丝自卑和忌妒，只因为那是她永远都不可能达到的境界，那是她无论拥有多少学识都无法拉近的距离。星晴从来没有像那一刻那样想杀人，阮宁，只要提起这个名字，她心中就极不舒服。虽然星晴一向自诩是一个足够理智的女子，但是阮宁显然拥有让她丧失理智的魔力，也许是女人天生相克吧，星晴这样安慰自己。
两人都沉默不语，吴忧忽然道：“我明白了。”
星晴也道：“我知道了。”
两人对视一眼，看对方的眼神都有些复杂。吴忧终于确定了星晴的目的是整个大周，而几乎同时星晴也猜到了吴忧的身份，两人是注定不会站在同一战线上了。
吴忧叹道：“为什么我们非得是敌人呢？”这是他的真心话。
星晴难得地多愁善感道：“要是咱们早点儿遇见，也许……”她没有说完，现在说这些已经没有意义了。
吴忧道：“可惜……”
星晴恢复了那副冷淡的神气，道：“屏兰的事用不着别人操心。我奉劝你一句，你和你的手下，从现在开始赶紧跑，我给你一天的时间，再往后，我就不敢保证你们的安全了。”
吴忧苦笑一声道：“在下雕虫小技原入不得公主法眼。就此告辞。”
星晴背过身去，道：“趁我还没改变主意，有多远走多远。你的同伴应该还没走远。”
吴忧拱拱手，转身出去。