连续几场倾盆大雨过后，天气稍一凉爽又变得更加炎热。
西柳城附近的池塘、沟渠和河道里都蓄满了水。青蛙跳来跳去，各种水虫飞快地在水面上爬来爬去，蜻蜓忽高忽低地在水面上方盘旋，做着各种高难度动作。间或有双fei的蜻蜓，在空中交尾，蜻蜓产卵时轻点水面激起的细微波纹一圈一圈荡漾开去。夏日的午后，让人昏昏欲睡，懒洋洋的提不起精神来。
闻人寒晖是一个十七岁的少年，从他那略带灰色的大而深的眼睛可以看出来他是一个标准的灵州人。
必须得承认，灵州男子一般都长得比较俊秀，也许这要归功于灵州的山水，灵州男人那独特的似乎总是带着点儿悲伤的大眼睛使得他们俘获了无数少女的芳心。繁重的农活、勤奋地练武，造就了他们坚强的意志和健美的体魄。
当时周国流行很广的一句话就是：“云州的女儿灵州的汉”，说的是娶妻当娶云州女儿，嫁郎君则灵州男儿是首选，这里面不无戏噱的成分，不过这也从一个侧面显示了灵州男子良好的声誉。而云州女子以吃苦耐劳出名，持家立业，赡养老人，在整个周国都颇有令誉。
闻人寒晖的姓氏“闻人”在周国是十分少见的一个姓。闻人寒晖家里代代都是单传，唯独在他父亲这一代，一下子生了三个男孩，老爷子十分高兴。但是这份高兴在儿子们一个个成年之后就变成了老人的悲伤，长子春晖和次子夏晖先后离开家里一个到了泸州当兵，一个到了云州当兵，两人一去之后开始还有家信捎回来，后来却都杳无音信了。现在云州、泸州交战，两个儿子即使还活着也不免在战场上成为敌人。闻人寒晖本来是被强征入苏中军的，后来在烽火城一战中做了俘虏，然后就被收编到了靖难军中。本来负责整编的军官看他太年轻了，家里又只剩下了一个男丁，已经准备让他回家了，却禁不住闻人寒晖软磨硬泡，终于答应让他留下来试试看。
闻人寒晖像所有十七岁的少年一样充满了梦想和野心，身处战场让他兴奋不已，战场上的鲜血唤起了他野性嗜血的一面。他终于理解了大哥二哥毅然离开家乡，踏上遥远的战场的心情。他们流着相同的狂热血液。闻人寒晖开始被编入了二线后勤部队，因为作战英勇，短短一个月就从后勤部队转到正式的一线作战部队，很快表现优异的他又被推荐到阮香近卫队，还被选拔做了斥候。如果把军队看作是一个庞然大物，斥候就是这个庞然大物放出去探察周围情况的触角。斥候是军队中伤亡很大的一个兵种，他们是军队的耳目，指挥官对战场情况的判断很大程度上取决于斥候的侦察结果。斥候们活跃在战场的各个角落，他们都是由军队中最优秀的士兵组成，每一个都是精英。能在极为危险的侦察任务中活下来的斥候经常充实到部队中担任基层军官，军中很多小队长原本都是斥候。闻人寒晖进入斥候队也是考虑到了这一点。斥候队最危险，立功也最快，只要能活下来，很快就会有升迁的机会。
现在他就和两个同伴一起，远离大部队进行侦察。虽然做斥候的时间不长，但是闻人寒晖显然已经颇为老到，他已经可以指点新来的斥候如何进行侦察，如何躲过敌人的反侦察措施，如何判断敌人的数量、兵种、动向等等，三个人都是朝气蓬勃的年轻人，他们都是各个部队的精英，很多东西一点就透。闻人寒晖是这三个人的小组长。
“寒晖，你看！”一个叫卢笛的青年指着地上凌乱的脚印给闻人寒晖看。
另外一个斥候白兰也凑了过来，这个人总是让闻人寒晖感到不太自在，原因很简单，她是女的。闻人寒晖对于女人的认识还是停留在比较传统的层面上。他认为女人就应该待在男人的背后，由男人来保护。虽然他所在的靖难军的首脑阮香就是一个女子，但那是这些女子不能比的。特殊的情况只允许有一次，事实上靖南军中基本上没有把阮香当作一个女人来看待，对很多人来说，阮香已经成为了近乎女神般高不可攀的存在，闻人寒晖从不否认自己对阮香的狂热崇拜。但是女神只有一个，面对其他人的时候，闻人寒晖又恢复了他的大男子主义。虽然白兰用实力证明她在很多方面都很优秀，是同侪中的佼佼者，但是这丝毫改变不了闻人寒晖对女人的看法。对于和她一组行动，闻人寒晖明确地向队长表示自己很不乐意。
白兰刚一凑过来，闻人寒晖就皱起了眉头，因为他闻到了一股脂粉的香味，这也是他反感女兵的又一个原因——即使在执行危险的任务时这些女兵也忘不了带着胭脂、镜子等等零零碎碎的东西。
“淄州步兵队，两千人左右，西北方向。”闻人寒晖没有理会过来凑热闹的女兵，迅速作出了判断，他跳下马，仔细观察脚印，还有被踩得一片狼藉的杂草，又爬上路边的大树，远远眺望。然后从树上跳下来。“过去了一天了。”闻人寒晖补充道。
白兰显然还是新手，不由得惊奇地问道：“你是怎么判断的？”
闻人寒晖没有搭理她。陷入了沉思。每一次侦察后闻人寒晖都要开动脑筋，分析情报，虽然这往往是长官们的事情，但是作为一名胸怀大志的士兵，他不放过任何锻炼自己的机会。他不断锻炼自己，动过脑子获得的情报，其参考价值大大增加，通过分析一些看来不起眼的情报，往往可以发现更有价值的情报，闻人寒晖几次都因此而获益，也因此他很受队长的赏识。
闻人寒晖将几天来的的侦察情况迅速在脑子里过了一遍。这里位于西柳东北，距离西柳城百里之遥，两天来这已经是他们发现的第六批步兵部队的痕迹了。每一支部队人数都差不多，从他们留下的痕迹看来，他们显然赶路赶得很急。不过这到底是同一支部队造成的痕迹呢，还是确实有数支部队在附近运动呢？单单从他们留下的痕迹难以判断。闻人寒晖决心跟一下看看，一定要弄清楚这支部队的动向。
“卢笛，辛苦你跑一趟。把咱们两天来的侦察情况向队长汇报，我和白兰继续跟下去。”
闻人寒晖没有办法，卢笛是个很好的助手，两个人配合了有一段时间了，很有默契，他本来想和卢笛继续侦察的，但是派白兰回去的话，他不太相信白兰这个新手能把事情说清楚。还是让她跟在自己身边吧，闻人寒晖忽然觉得自己就像一个老妈子，还得照顾白兰这个新手，不由得苦笑了一下。
阮香亲自统领以近卫队为主力的三千名士兵。另外西柳附近还有高放、方略各自率领五千人的部队和她遥相策应，呼延豹和杨影的部队则正从烽火城方向赶来。现在只等吴忧将剩下的四支部队都调过来就可以完成对蒋俊主力的合围了。
这几天阮香的主要工作就是领着蒋俊兜圈子，蒋俊的五万大军追着阮香军的屁股后面兜来兜去，无奈总是差那么一点儿就能追上。高放和方略的部队又不时半路杀出来，一击即退沾点儿便宜就跑，这三支部队都是规模不大，不管是打还是撤都十分迅速，相比之下蒋俊的部队都抱成一团，虽然不怕这三支部队中的任何一支，但是始终没有机会和对方决战。这三支部队时分时合，遇到蒋俊的小股部队行动就吃掉，遇到大队人马就跑，被蒋俊追急了就化成千人队甚至更小的中队为单位四散逃去，蒋俊看着满山遍野撒鸭子开跑的阮香军队只有叹气的份儿。淄州军跑不过灵州军，同样数量的部队战斗力也不如灵州军，这是明摆着的，阮香军数量上的劣势使得她不愿意正面决战，而在这种小规模的几百上千人的作战中，往往是还没等淄州军搬出其杀伤力巨大的重型武器，灵州军已经打完撤退了。自从灵州军在一次拖得时间稍微长一些的战斗中吃过淄州威力强劲的床弩的苦头之后，他们每一次作战都保持在很短的时间内，即使放过扩大战果的机会也不恋战。
几天来频繁的小规模战斗发生了几十次，淄州军伤亡了近两千人，对五万大军来说可以说只是伤了一点儿皮毛，但是这种一日三惊的作战方式让淄州军极为疲劳，蒋俊虽然想尽快赶到西柳，只要攻下西柳，淄州军就会把握到战场的主动权了，但是一天不到三十里的行军速度让蒋俊简直要抓狂了。明明知道敌人不过是要拖住自己却偏偏无可奈何。分兵的建议已经提出过几次了。蒋俊不是没有考虑过，组建一支快速反应部队，牵制住灵州部队，主力迅速南下，攻克西柳。但是显然阮香不会让他走的这么轻松。如果留下的部队规模小，难免被灵州军集中吃掉，规模大，则攻城兵力就显得不足，西柳毕竟是一座坚城，部队少了短时间内难以攻克。若是让灵州军集合了主力部队，前后夹击，淄州军必定战败。只是蒋俊没有想到阮香居然把手上所有的部队都拉出来作战了，西柳城只有几千民兵驻守。五天的时间过去了，灵州军的骚扰，加上连续的大雨，道路被冲毁，淄州军的行军速度就像乌龟在爬行。他们一共才走了一百三十里，西柳似乎远在天边。士兵们筋疲力尽，怨声载道。
蒋俊看出来这样下去绝对不行。这样和灵州军兜圈子的话，最后被拖垮的肯定是自己。他决定放弃迫使阮香决战的想法，全力攻下西柳，这样虽然不能歼灭阮香的主力，至少可以取得阶段性成果，对灵州军的士气也是一个打击。如果灵州军回去守西柳的话正好就在西柳城下决一死战。蒋俊终于想明白了这一点，命令部队不再理会灵州军的袭扰，全速向西柳方向前进。
但是就在这时候，他得到了叶海阵亡、陈江帆被俘，水师全军覆没的消息。蒋俊大惊，便欲撤兵。
谋士宁雁谏道：“攻烽火城部队失败，诚然可惜，但也说明灵州军主力都在烽火城方向，眼前敌军就是西柳的全部兵力了。眼前正是我军的机会。我们现在有三个选择：
“一，我军继续执行原定计划，攻克西柳，则敌军尽曝于野；我军器械精良，又擅长防守，只需少量军即可守住城池，灵州军短期内攻不下坚城，士气沮丧，兵无战心，我们则可以趁机调集大军，步步为营，以灵州、蓬城、西柳三城为轴，把灵州军夹在一个狭小范围之内，最后一举剿灭，此乃上策。
“二，不攻西柳，将现有部队分成多路，拼着代价大一些，将眼前的灵州部队赶到一起，争取在其烽火城部队回援之前将敌西柳主力一举歼灭，这样两军就算打平，我军却可以拿回主动权，进仍可攻西柳，退可保灵州城、蓬城，乃是中策。
“三，就是撤军，虽然可以保全部队，却正合了灵州军的心意，等灵州军合兵一处，对我军成合围之势，我军危矣，是最下策。”
蒋俊道：“先生所言有理，但是烽火之战已经结束了两天，如果敌军兼程赶路，我怕等咱们赶到西柳之时，烽火城敌军主力已经回到西柳，到时候攻城不果，我军就要陷于两面夹击之中。如果选择追击眼前的灵州军部队，他们的战术我们这几天来已经差不多摸透了，分头进剿虽然可行，但我军战斗力不如灵州军，兵力分散，不是正好给灵州军机会各个击破么？撤军虽是下策，风险最小，我们大不了退回灵州城、蓬城一线防守，我不信灵州军会不惜代价攻城。若是他们真的攻城，反而对我们有利。”
宁雁道：“进剿眼前这几支部队，我有一计，可以反客为主。”
蒋俊道：“愿闻其祥。”
宁雁道：“其实我也是受到灵州军作战方式的启发。我们将骑兵部队从步兵部队中独立出来，作为机动部队。步兵以两千人为单位，各兵种联合配置，盾牌兵在外，长枪手、弩箭手居间，弓箭手居中，遇敌人攻击时，排成圆阵御敌，若是被敌人突破阵势，则迅速变成小阵，视情况而定，可以组成多到几百人，少到五六人的阵势，仍然照大阵的兵种配置。可以各自为战。军队行进的时候，横向三个步兵阵齐头并进，相互之间保持一定的距离，纵向各步兵阵依次跟进，骑兵部队处在阵形中央位置，负责策应各部。步兵遇到敌人，若是敌军数量少，就积极进攻，大阵化小阵，把敌人分割包围吃掉。若是敌人数量多，则就地防守，等待友军支援。每支部队都配备床弩等重武器，准备部队陷入苦战的时候作为支援。部队停下来驻扎的时候，以辎重车环绕营地，阻挡敌人骑兵突袭。这样布置之后，我们部队的活动范围将大大增加，各部队之间可以相互支援，骑兵部队也可以充分发挥其机动性。”
蒋俊大喜道：“此计大善！这样我们就不怕灵州的骚扰了，排成这样的阵势扫荡过去，我看阮香如何应付！”
宁雁道：“这种战法对我们来说是新东西，以前从没有演练过，现在没有办法，只好现学现卖，在战场上演练了。”
蒋俊立刻传令，命令部队按照新的编组方法重新编制。淄州这五万人的部队有一万五千人的骑兵，剩下的都是步兵，根据宁雁的意见，步兵们编成了十六个作战方阵，剩下的一些老弱残兵编在一起，负责照管伤员。
闻人寒晖他们发现的痕迹就是淄州重新编组的步兵部队的移动痕迹。这些部队编制基本相同，所以留下的痕迹也很相似。这和淄州部队以前的行军编制大不相同，也难怪闻人寒晖他们感到奇怪。
闻人寒晖和白兰两人沿着刚发现的痕迹追了下去。很快他们就发现了更多的痕迹，许多迹象都表明，这支两千人的部队似乎远离了其它部队，闻人寒晖不禁心中暗喜，这支部队没有骑兵编制，移动速度不快，只要通知队长，三千人的灵州部队完全可以对他们来一个漂亮的歼灭战。