崇祯十七年的春季，黄河以北的形势风起云涌，自正月初李自成派前锋部队渡河攻占山西平阳之后，河津、稷山、荥河等州县也相继失陷，大顺军所到之处，各个府县的守军多是望风而降。
当初制定战略时，顾君恩让李自成进占陕西，经营关中，再以关中为根基旁掠三边以资兵力。这其中很重要的一点是“经营关中”。
但听说前锋势如破竹，山西明军不堪一击之后，李自成决定省去“经营关中”这四个字。
他命权将军田见秀及自己的夫人高桂英及六政府中的大部分一把手尚书官留守长安。自己则率30万大军于正月初八日，开始了东征之旅。
随同出征的不仅有大顺军主要将领，还有大顺新朝的各部侍郎等要员，如宰相牛金星，军师宋献策及顾君恩，喻大猷、宋企郊、巩焴、张璘然、李振声、杨玉林等六政府官员。
带这些文官出征，用意很明显，那就是打下哪个地方，就要接手治理哪个地方，甚至是要接受大明全部江山的治理权了。
大将刘芳亮率领偏师沿黄河北岸东进，先占领河南北部三府，而后由南而北推进，向保定进军。
李自成与刘宗敏一路为主力，数十万大军号称百万雄师，旌旗遮日，金戈如林，夹泰山压顶之威一举击破山西西南重镇汾州。河曲、静乐等城相继而下。
李自成不但亲自激励士气，号召大顺军将士发扬连续作战的作风，还大力开展招降工作。大军未到。先传檄劝降，宣称仁师所到之地，不淫妇女，不杀无辜，不掠资财，秋毫无犯。但兵临城下，不许抗违，第一铳要印官出迎。第二铳要乡绅投服，第三铳要百姓跪接，如关闭城门，上城拒守，破城之日，尽行屠戳，寸草不留。
这一招效果很不错。沿途的州县都不敢抵抗，大开城门，百姓也多在家门口准备香案，跪迎李自成，同时家家都要在大门上贴“顺民”二字；
你不“顺”我就先给你三刀，把“顺”字拆开来看，右边是一个“页”。从“页”的字都与头面有关。本义：人头。
人头上架着三把刀，这就是”顺“了，大概李自成就这么理解”顺“字的。
拿下汾州一带后，李自成紧接着大举北上晋中，于二月中旬逼近太原城，而原来在陕北扫荡明军残余的李过这时也按照李自成的部署抽调兵力，由葭州渡河，击溃防守黄河的明军官兵，以绝太原之援。
太太东控井陉，南接沁水。接壤平阳，西北邻延绥，是山西省会，也是大明重兵驻防的战略重镇。
但此刻太原城内守军却已不多，且军心涣散，巡抚蔡懋德与傅山为了安定军心，炮制了一份贴子，大肆宣扬大顺军奸淫掳掠。又编造“马在门内难行走，今年又是弼马温”的谣言来安抚军心民心。
这名话大有玄机，马在门内为“闯”，意思是跟着李闯是没出路嘀。而今年刚好又是猴年。弼马温终是要被压在五指山下嘀。
还别说，傅山这一招也挺管用，百姓还就信这些，于是呼，太原军民在巡抚蔡懋德与傅山领导下，和李自成死磕起来。
傅山是太原附近的阳曲人，他是名闻天下的學者，哲学、医学、儒学、佛学、诗歌、书法、绘画、金石、武术、考据等等无所不通。极受人敬仰。
傅山知道，光靠吐点口水是淹没不了大顺军的，为保家乡不被大顺军占领，他一昼夜急奔五百里到保定向代皇帝亲征的李建泰求援。
可李建泰是什么货色，他若是有胆就不会在保定迟疑不前了，傅山没来之前，他就已经向崇祯上表宣称：贼势大，不可敌矣。愿奉皇太子南去。
这样的话都说出来了，李建泰还有胆率军增援太原？
傅山再三恳求，李建泰就是不理，傅山气得痛哭流涕，含愤而去，更诡异的是，崇祯这时不知听信了谁的谗言，竟下旨解除坚守太原的蔡懋德巡抚一职，让郭景昌接任。
新任巡抚郭景昌来到固关，听说大顺军所向披靡，吓得停在固关不敢再进一步，三边总督余应桂也按兵不动，观察形势。
太原城中的蔡懋德虽被解职，但仍继续与布政使赵建极等人积极筹划守城事宜，李自成遣人持牌招降，蔡懋德击碎降牌，擒斩劝降使者，以示坚守太原的决心。
李自成得知使者被斩，勃然大怒，亲自指挥大军攻城，太原守军虽少，但在蔡懋德感召下，将士用命，殊死抵抗，这一仗打得非常惨烈，骁将朱孙训、牛勇等一次次地击退大顺军的进攻。
后牛勇被炮击中死亡，士气受挫，在这生死关口，蔡懋德请求晋王朱求桂拿出粮饷激励士气，可朱求桂这狗娘养的只拿出3000两银子，弄得守城官兵愤愤不平。
恰好此日狂风大作，拔树揭瓦，入夜之后风势愈来愈大，呼啸不止，李自成乘势发起猛攻，一举夺取南关。
大南门守将张雄弃守出投降，并放火烧毁城楼，南城上一堞楼内贮藏有火药数十笼，火药被引爆，如天崩地裂，声震全城，紧守城头的太原卫千户陈嘉琦及其弟陈嘉贵皆被炸死。
四城守军望见南面城门楼起火，知道城已失守，便一哄而散。
黎明时分，大顺军由南门杀入太原城，中军副总兵应时盛持矛与大顺军展开巷战，掩护蔡懋德突围未遂，二人退至三立祠，蔡懋德力竭被俘悬梁缢死，应时盛亦缢死其中。
晋王朱求桂逃出城外，被追回后投降了李自成。
老朱家又有一个子孙成了光荣的大顺军将领。
李自成大举进攻山西的时候，崇祯皇帝下了自己登基后的第六道罪己诏：朕嗣守鸿绪。十有七年，深念上帝陟降之威，祖宗付托之重，宵旦兢兢，罔敢怠荒，乃者灾害频仍，流氛日炽，忘累世之豢养。肆廿载之凶残国。赦之益骄，抚而辄叛，甚至有受其煸惑，顿忘敌忾者..........
崇祯这道罪己诏很长（笔者就不全文引用了），也很恳切，主要是向天下官民解释了自己这些年不得不加赋的苦衷，请百姓理解他；
同时对李自成等人的叛逆行为表示严重关切。并提出严正交涉。承诺只诛李自成、张献忠这两个首恶，号召叛军将士弃暗投明，有能擒李自成、张献忠者，仍予以侯爵之赏。
作为回应，李自成也在太原发布了《永昌元年诏书》：上帝鉴观，实惟求瘼。下民归往，只切赤苏。命既靡常。情尤可见，粤稽往代，爰知得失之由；鉴往识今，每知治忽之故。兹尔明朝，久席太宁，浸弛纲纪。君非甚暗，孤立而炀蔽恒多；臣尽行私，比党而公忠绝少.........
李自成这道诏书同样挺长，与崇祯的罪己诏针锋相对，向明廷发出最后通牒。其内容主要是指斥明廷的黑暗腐朽。申明大顺朝取代明朝的正义性，合理性。同时号召全天下的小伙伴们服从新朝号令，一起推翻黑暗的大明朝。
值得一提的是，李自成在这份诏书中提到了“君非甚暗，臣尽行私”。意思是说崇祯这个皇帝不算很昏庸，而把责任推给了大明的整个官僚集团。
和崇祯严厉斥责他的言词一对比，李自成的诏书反而显得更恳切，更具感染力。
崇祯除了指责李自成、张献忠是白眼狼外。着重解释自己的苦衷，但到此时还不肯宣布取消各种摊派，按照他的逻辑，征敛重重都是为了百姓。
这样的罪已诏只是空谈己罪。却没有实质行动，让百姓看到他的诚意。怎么能赢得百姓的信赖与同情呢？
而李自成没有去指责崇祯，反而说“君非甚暗”，转而将矛头指向整个腐朽的官僚集团，这一招非常高明，很显然，提出“君非甚暗”李自成内部是经过慎重考虑的。
因为崇祯登基以来确实算得上兢兢业业，克勤克俭。直接去指责崇祯反而会让天下人感觉他的话没有依据。
而且这也间接表明了自己的委曲，皇帝还是不错的，有这样的皇帝我本样是不想反明的，奈何全天下的官吏都坏透了，官逼民反，民不得不反啊。
而且把矛头指向大明的官僚还有另一层好处，天下的小民想法往往很简单、很直接，谁向他们摊派，谁向他们加税，他们就认为谁是坏人。
直接去向百姓收税的当然不会是皇帝，而是各地的官吏，李自成将矛头指向这些人，会让天下的小民觉得李自成同学很实在，说到点子上了，这当然更能取信于民。
崇祯不但在军事上连连失败，就连这场口水战可以说也完败了。
这场口水战导致天下百姓更向心向大顺，更多的人认为他是李世民那样的皇帝了，进而纷纷倒向大顺朝。
效果如此之佳，李自成又马不停蹄地北上，连破忻州、代州，唯独宁武总兵周遇吉奋起反抗，结果也战死了。
同时李自成先派游兵进入故关，攻取大名、真定以北。
自己则亲率大军沿着边防线东犯，攻陷大同，巡抚卫景瑗、总兵朱三乐死。代王及其宗室几乎死光。
大顺乘军胜进犯宣府，总兵姜瓖迎降，巡抚朱之冯死。贼兵遂犯阳和，由柳沟逼近居庸关。
居庸关是京师西面门户，此关一但失守，京城将暴露在李自成兵锋之下........
而湖广的秦牧一面关注着京师风云，一面还要为突发的鼠疫伤透了脑筋。