“香格里拉”一词首先出现在1933年美国小说家詹姆斯·希尔顿所写的一部小说中。他所描绘的香格里拉是一块永恒和平宁静的土地，是个有雪峰峡谷、金碧辉煌且充满神秘色彩的庙宇、被森林环绕着的宁静的湖泊、美丽的大草原及牛羊成群的世外桃源。
香格里拉就是一个自然景色——雪山、冰川、峡谷、森林、草甸、湖泊，那里富含金矿和纯净空气的荟萃地，是美丽、明朗、安然、闲逸、悠远、知足、宁静、和谐等一切人类美好理想的归宿。在这里，其实香格里拉已经是成为了一个理想中的国度了，一种和谐、宁静充斥其间。当1934年4月英国伦敦麦克米出版公司出版该小说时，令出版商和作家始料不及地在欧洲引起了轰动，并很快畅销到美、日等国。
小说《消失的地平线》创作于在一战过后，二战待发的时候，此时的西方经济不是很繁荣，人民普遍处在一种心灵迷漫的状态中，这点可以从希特勒的上台得到社会背景方面的佐证。人们普遍希望富强、繁荣，只是现实中却还不能够得到这种的满足，这是一种心灵的渴求。也正是《消失的地平线》出现并引起轰动的深层次社会背景。
小说出版后，立刻被独具慧眼的好莱坞制片公司摄制成电影，影片风靡全球，西方人对西藏及香格里拉的印象主要来源于此。在斯皮尔伯格之前，好莱坞曾经两次两次翻拍过这部电影。公认优秀的是1937年版的《消失在地平线》。本片是一部制作豪华、导演俱佳的传奇冒险片，导演卡普拉是那个年代的斯皮尔伯格，他用了四百万美元的预算（相当于今天的八千万）重新原著的理想世界。
影片上映后不断遭到删减，近年来影史学家花了13年的时间收集流失的镜头，最后基本补齐，缺失的部分用对对白或图片代替。1973年重拍，前面半个小时的镜头完全复制原版的镜头。因制作方向错误，使得这部影片成为了一部歌舞充斥、华而不实的幼稚之作。全片只有开始的一段还可以观看，不过，导演查尔斯·贾洛特的镜头处理手法还算够水准，史伯特·苏堤斯的摄影技术亦为本片增色不少，片中优美的镜头令人如痴如醉，彼得·芬治、奥利维亚·赫西等人的表演也不俗。
尽管好莱坞已经三次翻拍过这部小说，但要论影响力，斯皮尔伯格和萧逸臣携手的最新版本无疑是最吸引人的，该片汇集了来自好莱坞和中国两地的当红影星，又是由好莱坞最富传奇色彩的编剧操刀剧本、最有号召力的导演掌镜拍摄，在影片的新片发布会之后，好莱坞媒体对这部影片的成绩都持乐观的态度。
正如编剧萧逸臣和导演斯皮尔伯格一再强调的，这部影片能够给人心灵上的震撼远超过视觉上带给人们的震撼。但是在首映日走进电影院的观众，首先还是被这部影片精细的画质所吸引，尤其是航拍喜马拉雅山脉和横断山脉的那几组镜头，斯皮尔伯格邀请了美国国家地理杂志的专业摄制组，运用了最先进的航拍摄像机，在观众面前呈现出了最真实壮观的雪山美景。
因为躲避战乱，英国领事馆领事康恩、副领事马尔逊、美国人巴纳德和传教士布琳克洛小姐乘坐一架小型飞机撤离巴司库，欲飞往巴基斯但。在飞行途中，他们发现飞机离开了原定航线，沿着喜马拉雅山脉由西向东偏北方向飞行；飞行员也不是平时的费纳，而是个带武器的陌生人。飞机被劫持了，他们手无寸铁，对此无可奈何。
“天空碧蓝如洗，午后的明媚阳光下一种梦幻般的景色向他飘来，仿佛一下子就把他余下的呼吸从肺里攫了出来。远远地，在视野的尽头，隐隐呈现出一溜绵延重叠的雪山峰峦，被冰雪装扮得银彩飞扬，雪峰仿佛飘浮在绵绵的云层之上……飞机整整迂回绕飞了一个圆周，然后朝西面飞去，与地平线渐渐叠合在一起，那地面的色彩强烈慧眼，几乎有些花里胡哨，仿佛就是几个半疯半癫的印象派天才大师笔下的彩画幕布。”
凡是看过原著的观众们在欣赏这部影片开场的时候都不由自主的想到了小说中有关这一情节的叙述，影片几近完美的展现这些文字向人们描绘的那种意境。
而就在观众们如痴如醉的沉寂在这种优美的画面质感的时候，镜头随着飞机开始嗡嗡沉闷地盘旋在一个深不可测的峡谷上方，对面是一堵陡峭得近乎垂直的白色悬崖，要是没有阳光照射在上面，还会误以为这悬崖就是天空的一部分。就像从莫林看到许多层层叠叠的少女峰般闪耀着令人炫目的灿灿银光。
这个夜晚，飞机降落在一座狭长的山谷口，飞行员在飞机迫降中受伤滨临死亡，而四乘客则安然无恙。第二天清晨，飞行员在临死前断断续续地说，这里是中国藏区，附近有一座叫香格里拉的喇嘛寺，他们只有到那里才能找到食宿。当他们正准备向香格里拉走去时，一位由十几个藏民簇拥着能讲一口纯正英语的张姓汉族中年人出现了。张告诉他们，这里叫蓝月山谷，是进香格里拉的唯一通道。山谷前端的那座形如金字塔高耸人云的雪山叫卡拉卡尔，海拔28000英尺以上。张带着他们爬山攀岩，几乎走了一天，最后穿过一片云雾缭绕的林海，终于到达一座喇嘛寺——香格里拉的中心。
跟随着几位主演的脚步，一个拥有壮丽的雪山、冰川、峡谷、森林、草甸、湖泊等的自然奇观的精美画卷，开始在观众眼前徐徐展开。纯美的自然风光、宛如仙境的神秘山谷、笼罩在神秘色彩之中的喇嘛寺，都牢牢的吸引住了观众的眼球。
在进入了香格里拉之后，剧情开始展开，康恩是一个“精神和肉体”两方面均十分优秀的年轻人。通过交谈，他已和最高喇嘛建立了某种程度的“心灵感应”，而最高喇嘛也有意选康恩做他的继承人。最终康恩得知他们来到这个山谷的真相。原来生活在香格里拉的居民尽管享受长寿，但是依旧面临人口衰减的困境，他们需要不断的从外界获得人口补充。
香格里拉是一个与世隔绝的山谷，想要依靠迷途的路人误打误撞走进这个山谷，并不能满足香格里拉对人口的需要，很快一个听起来有些异想天开的计划被提了出来，香格里拉派出一位年轻人，回到正常的人类世界，并且进入了飞行学校，然后成为了一名被派往亚洲地区的飞行员。他的使命就是在合适的机会从外界为香格里拉带来新鲜的血液，而康恩四人就“不幸”的成为了第一批试验品。
经过一段时间的体验和观察，他们四人均认为香格里拉是他们所见过的最幸福的社会。康恩迷恋香格里拉的优美恬静，巴纳德舍不下香格里拉丰富的金矿，布琳克洛小姐则准备在香格里拉传播她所信仰的宗教教义，他们都不愿离开香格里拉。只有马尔逊总想回到英国，但路途遥远，又不能孤身一人回去。
最后马尔逊终于抓住了最高喇嘛辞世。马帮脚夫送货到香格里拉的机会，请求康恩作伴离开香格里拉，而康恩因为爱上了香格里拉喇嘛寺里另一位神秘的满清皇族小姐洛森的原因，同意跟他一起离开。
在归途中洛森和康恩上演了一段可歌可泣的爱情，最后满头白发的洛森在将爱人送回到属于他的世界之后安详了闭上了自己的眼睛，这段超越时间而成为永恒的爱情成为了影片结尾赚足观众眼泪的“利器”。
影片的最后依旧不能免俗的抬出了爱情这个永恒的话题，不过这段爱情描写，最后却获得了观众和媒体的一致认可，洛杉矶时报的著名评论员甚至将这部影片的爱情桥段和影片《人鬼情未了》进行了比较，他认为《人鬼情未了》从异空间的角度阐释了爱情的伟大，而《消失的地平线》则从时间的角度验证了爱情的永恒，无论怎么说，两部影片的爱情得分，几乎不相上下。
影片的爱情故事让人感动，但是看过这部影片之后真正让人们回味的还是其深刻的主题。在进入新世纪之后，美国受到网络经济泡沫破灭的影响，一直稳定的经济增长开始出现了一些问题，在这样的背景，一种对未来的焦虑正在美国社会悄然蔓延。在这样的背景下，影片《消失的地平线》的上映为美国人打开了一种前所未有的视野。
电影并没有告诉人们怎样去寻找香格里拉，现代学者普遍认为：在云南、四川、西藏交界的藏区为希尔顿笔下的香格里拉，概因当年在詹姆斯·希尔顿小说的消息来源——美国人奥地利血统的洛克教授，他是美国夏威夷大学的植物学教授，应《国家地理》杂志的稿约而来到中国的西南边陲地方进行植物学的研究的，在中国的二十年代就深藏中国的丽江古城里，只是被当地的淳朴人文、厚重历史、多样民俗所深深吸引，一呆呆了近三十年，直到解放前才恋恋不舍的离开。
香格里拉作为一种人类精神层面更高的追求，象征着人类永远追求更高更好更和谐的生活态度。表现了人们对美好的事物的追求，对一种宁静和谐的向往。理想中的香格里拉只是一种人类向往的地方，是心灵中的理想国度，现实中却未必真实存在。所以影片更多的是为美国人提供了一种“适度”的生活原则，而正是因为美国人过度膨胀的欲望，才会在08年酿成席卷全球的金融危机。
萧逸臣并没有指望他的这剂“预防针”就能够改变历史，不过能够让依旧沉浸在经济繁荣中的美国人清醒一下，也就达到了当初他创作这部电影的初衷。