二十四章表演失败
乔尼注意到一群塞库洛人走过来了。他们混合的脚步震得大地直发抖。选择的演习场地是伸出居住区大院的一片高原，它延伸出几千英尺，但一尽头是一陡峭的悬崖，崖下是二百多英尺深的沟壑。演习的场地足够大，但得小心避开悬崖。特尔迈着沉重的脚步踏雪朝他走来。他踩在铲机低处的一个柜架上，把个硕大的脸凑近乔尼的耳朵。"看见那群人了吗？"特尔说。乔尼看见这些人在大院旁集合。兹特站在他们左边。"看见这个话筒了吗？"特尔拍拍腰带上别着的大手枪说。"如果你出了差错或把事情搞糟了，"特尔说，"我就一枪把你崩下车，你将彻底完蛋。"特尔上车检查皮带是否保险，他把皮带绕在滚杆上，又把一头焊接在车后的保险杆上。乔尼几乎没有活动的余地。那群人没听见特尔的这些指令。现在特尔走近他们，又转过身来，叉开两腿，趾高气昂，扯开嗓门叫道："发动！"
乔尼发动车。他感到不自在；第六感觉咬噬着他，好象身后有一只不曾见过的美洲狮，那不是特尔的威胁，而是其他什么东西，他朝人群看了一眼。"提铲！"特尔对着话筒吼道。乔尼提起铲。"放铲！"乔尼放下铲。"向前。"乔尼向前。"倒车。"乔尼倒车。"转圈。"乔尼开车转圈。"现在从各个方向堆一堆雪！"乔尼摆弄控制键，开始操作。他刮起一层层雪，堆到一个中心点，他不是简单地堆雪，而是堆成一个正方形，他铲平上部，一个非常标准的几何雪堆成形了。他堆雪、倒车，干得非常快。乔尼还有一条线路有待完成，这条线路可以引他通向几百英尺远的悬崖。突然控制键失去了反应，发动机只是一个劲地低吼，控制键盘上的任何调节器和操纵杆都失去了作用！铲机在左右摇转。乔尼反复捶打无精打采的控制键，但毫无结果！铲子突然高高地升入空中。机器坚定不移地向前，爬上雪堆顶，几乎要向后翻筋斗。它爬到顶上，"砰"的一声放平，接着向前一弹，掉到雪堆的另一边。机器径直朝悬崖边滚过去！乔尼不停地用拳猛击刹车键，但吼叫的发动机毫无反应。他又捶打控制键，控制键仍反应迟钝。乔尼紧紧抓住脖颈上的连在这台致命机器上的金属圈。他用力拉绳，绳索仍坚韧如固。离悬崖边更近了。在他左边有一个吊在钩子上的手动操作铲子的控制键。
乔尼挣扎着松动钩子。假如他能放下铲子，机器也许会定住。可是钩子纹丝不动。乔尼从口袋里摸出打火石，用力砸钩子。钩子松开了。机铲凭自身的重力画着弧落下来，砸进岩石土里。机器摇晃着慢下来。发动机罩下发出一声轻微的爆炸声，立刻有一股烟射向天空。接下来，第二声爆裂，一团熊熊的火苗窜出。乔尼透过火海看见，离悬崖边只有几英尺之遥了。机器徐徐向前移动，使机铲翘起里棱。乔尼急忙转向身后的滚杆，拴他的绳索一圈圈绕在上面。他用打火石砸。以前他尝试过，可都失败了。面临被拖下二百英尺深的悬崖，葬身于火海的危机关头，他只有破釜沉舟了。他的背感到灼热难忍。他转脸向前方看去。控制操纵盘开始发红烫手。机器步步逼近悬崖。随着一阵阵微弱的爆炸声，仪器一个个爆裂。操纵盘边上的金属变得十分灼热。乔尼抓住松动的绳索，拉到烫得发红的金属边上，绳索开始熔化了！乔尼拼命抓住绳索，绳索滴着铁水。机器摇摇欲坠，随时机铲都将离开地面，机器将会无影无踪。绳索终于断开！乔尼一下跃出机器，在地上打了个滚。机铲挣脱了最后的一点土地支持。随着一声颤抖的呻吟，燃烧的机器向前一跃，仿佛是被弹弓射入了空谷。机器撞在下面很深的一个斜坡上，弹跳着，冲下谷底，在大火中化为灰烬。乔尼把灼伤的手插入清凉的雪中。