特工（Special Agent/Spy），通常属于政府雇员，为安全、军事、政治系统工作的特殊工作人员。又称秘密警察、政治警察。
特工一般经过训练，包括外语、心理学、格斗、风土人情、追踪与反追踪、情报网的建立和管理等等科目，然后进行长时间的实习执行特殊任务。他们通常以秘密方式执勤，是针对国内外威胁，以保障国家安全为目的的警察。
现实中鼎鼎大名如雷贯耳的特工组织有大不列颠国的军情六处，美丽国的中央情报局，恶熊国的克格勃等等。
普通人只知道名字而已，对于其内部的情况一无所知，这就加深了人们的好奇心，引起了无数人的各种遐想！
而华夏的特工及组织历史悠久，最早可以溯源到四千多年前。
最早的特工记录，发生在四千多年前的夏朝，一个叫女艾的美女，成为有记录的中国乃至世界历史上第一位女间谍。
大禹的儿子启破坏了禅让制，让华夏一夜之间进入了奴隶社会，是为夏朝。但夏启的江山并没有坐久，和秦朝和隋朝一样，“两代而亡”了。启的儿子太康，是个昏庸无能的帝王，只知声色酒食，享受天子的快乐，结果四夷背叛，天下大乱。有穷氏后羿趁机夺了天下，并杀死了太康。史称“太康失国”。
这个后羿就是那个传说中射箭很牛的人的后代，他的先祖曾经射落了九个太阳，从此这一支族群皆叫后羿。不过这个后羿虽然夺了江山，但不会治理江山。他从夏朝夺取的江山很快被大臣寒浞夺走。而启的后人少康，有复国之志，他暗自积蓄力量，并派一名叫女艾的美女打入寒浞一方内部刺探情报，以做到知己知彼。结果我们知道了，少康成功地战胜了寒浞集团，复兴了夏朝，史称“少康中兴”，而女艾也因此成为有记录的第一位间谍。
姜太公曾经留下了一部兵书《太公兵法》，又叫“六韬”，其中详细介绍了远古的间谍为“游士八人，主伺奸候变，开阖人情，观敌之意，以为间谍”。这是间谍名称最早的记录，而间谍人数为八人。
夏、商、周两千多年，战争不断，间谍或特务是少不了的。春秋五霸、战国七雄时代，是中国历史上的战争频发期，几百个诸侯国最后剩下了不到十个国家，可见兼并多厉害。按孙子兵法所说，知己知彼，百战不殆。但如何“知彼”呢?间谍或特务便是完成这一任务的执行者。
东周时期的特务已正式有了官称，各诸侯国依国情不同名字不同。比如晋国叫侯正，又叫侯奄、元侯，赵国、齐国、秦国叫立侯，其职能都是谍报工作，侦察敌情。这时期最著名的间谍人士是西施。春秋晚期吴越争霸，吴国把越国给灭了。但越国在国破家亡之际，越王勾践并未推算颓丧，而是在大臣范蠡与文种的帮助下，卧薪尝胆。
为了复兴越国，其中一个重要措施便是派美女西施打入吴国内部刺探情报。西施是中国古代四大美女之首，沉鱼落雁、闭月羞花，那个沉鱼便指的西施，鱼见了她都羞得沉入水底，可见其美。西施的美人计果然迷惑了吴王夫差，她做了两方面的工作，一是让夫差沉缅于声色犬马之中，消耗国力；二是不断将吴国的机密情报送到越国，使范蠡的智谋得以发挥。越国之所以后来复国成功，勾践的坚忍为国、范蠡的文韬武略、文种的后勤治理、西施的情报提供缺一不可。正是因为西施出色的情报工作，越国才做到了知己知彼，制定了正确的复国战略。
称赞西施的人，称她是绝色美女；妖魔化西施的人，称她是“红颜祸水”。其实西施真正的贡献，是出色的间谍工作。她不只有美色，还有极深的间谍功夫，使夫差不疑。把人卖了还帮人数钱呢，夫差这个一代雄主，不幸在西施面前，成了那个傻瓜。
列朝列代都有特务及特务组织存在，明清最集大成者
特务都有不同于常人的功夫，因为他们都经过了特殊训练。孟尝君的门客三千，其中不乏鸡鸣狗盗之徒，其实这是从一个侧面说明特务的功夫各具特色。
秦汉以来，每个封建王朝都有不同特色的特务组织，执行的任务大同小异，且组织化、系统化了。
不同的朝代，特工组织的名称不同。
汉朝时负责侦察敌情的叫“候骑”或“斥候”，他们的领导叫“候吏”，汉武帝时又发明了“绣衣直指”的特务组织名称，负责督察官员，镇压农民起义。最出名的绣衣直指是汉武帝时期的江充，把汉武帝的太子刘据都逼反了，后来被汉武帝夷了三族。
王莽篡汉，他手下的特务组织改了两个字，叫“绣衣执法”，简称“绣衣”、“绣衣吏”。
三国时期曹操也有专业的特务组织，名叫“校事”，东吴叫“中书”、“典校”，其职能史载“上察百官，下摄群司，官无局业，职无分限，随愈任情，唯心所造，法造于笔端，不依科诏，狱成于门下，不服复讯”。
值得关注的是，这时期已经产生了反间谍组织，名叫“刺奸屯”，屯长名叫“贼曹”。
南北朝时期是特务组织的发展壮大期。五胡十六国及南北朝时期是中国历史上的“黑世纪”，三百多年间几乎每天都在发生战争，汉人差点被灭了种。战争为特务的壮大起了助推剂的作用。北魏时的特务组织名叫“候官”，其专业水准达到了一个新的境界，到裁撤时这只队伍已达到一千多人。
唐朝官府设立的一个极具神秘色彩的部门就是“不良人”组织，分为天罡三十六校尉，主要分布于唐朝各个官府之中，比如说当时负责街市的安全的巡逻人员，或者负责追捕要犯的官吏，在一定程度上来说，不良人就是唐朝负责在民间追查缉拿要犯的官差。不过不良人只对皇帝负责，就是皇帝直接管理的。
不过不良人”在唐朝时期地位并不是太高，无论怎么说都比不上后世的锦衣卫，因为锦衣卫不光搜集情报，还有抓捕审问之权，“不良人”只负责查，所有的案件都要由大理寺、刑部和御史中丞三方共同审理案件，也就是著名的“三司会审”。“不良人”成员大多之前都是在道上混的，所以被招安之后，相当于黑白两道通吃。对付那种小偷小摸的、耍横的、不要命的，他们有的是办法。权力不大，但是什么都管一点。
一代女皇武则天，创立了“察事”的内卫部门，这是由太监管理的特工组织。
这个时期举报成风，来俊臣“请君入瓮”的故事就发生在这个时代。最有名的特务头子名叫李辅国，这是一个变态的太监，他手下的特务名叫“察事厅子”、“察事厅儿”，由于这帮人出色的侦察能力，百官的所有举动皆在其掌控之内，最后发展到连皇帝、皇后都被其威胁的程度。特务组织是一把双刃剑，利用不好，反而会伤到自己。
宋朝时的特务组织名叫“皇城司”，直属皇帝管理，边境的特务组织名叫“边辅”，专业刺探军情。