“手端平，端平，端稳点儿，没吃早饭么！还是昨天夜里漏了油，把力气都泄在裤裆里头了？！”同样的时间，大都城外的校场上，刚刚被起复的兵部侍郎李汉卿瞪着眼睛，面目狰狞。
站在他面前的，是三千多名刚刚征募来的勇士，一个个被骂得灰头土脸。
早饭的确吃过了，并且每个人都给了满满的一大碗干饭。但是，从早晨到现在，已经足足过去了两个半时辰。这一天中的第二次用餐时间，却迟迟未至。如今大伙的肚子，早已前胸口贴上了后脊梁骨。饿到这种地步了还让人端稳了一根木头棍子反复前刺，这不是纯粹的耍傻子玩呢么？
肯应募到朝廷新组建的护国?军吃粮的，没一个是傻子。相反，他们在大都城周围的十里八乡，也都算是响当当的人物。平素交游广阔，见识高远，又甚讲义气，拳头上能站人，胳膊上能跑马。只是，再粗的胳膊，都拧不过大腿。朝廷忽然一道诏书颁下，命有乡间有勇力者入军护国杀贼。地方官员就直接按照名气开始拉人。‘您不是武艺高强么？您不是平素号称及时雨，忠孝郎么，过来按个手印儿，这身新衣服就归您了！穿着它自己去衙门报道，三天后赶赴大都城替皇上效力！不去，不去那就是抗旨不尊，后果是什么，您自己掂量掂量......’能在民间横着走的大侠小侠们，通常都知道自己惹得起谁，惹不起谁。反复掂量过后，除了极少一部分人连夜出走，逃往了南方之外。大多数都收拾起平素敲诈勒索来的钱财，遣散了门下徒子徒孙，老老实实地去衙门应募了。这一走，就从此萧郎是路人。
护国?军，全称叫做忠义护国?军。是妥欢帖木儿在与他自家儿子反目之后，特地着令兵部建立起来的一支新军。该支军队弃用了以往大元精锐必备的弓弩和长矛，代之的是军器局重金打造出来的火枪和火炮。每一支枪管和炮管都是用青铜所铸，价格高得吓人。但每一杆火枪和火炮的质量，都经过六指郭恕的亲手检测，绝对不会再像原来那样，动不动就炸膛，杀死自己人的效果比杀死敌军还好。
说来也怪，花费这么大的代价打造了纯火器部队，今年大元的国库居然没有见底儿。这里头首功还得归在跑路的前宰相哈麻头上。若不是他在任期间放弃了消灭淮扬的企图，果断休生养息，并且果断模仿淮扬那边在桑干河两岸大开工厂作坊，大力兴办牧场养绵羊，大元朝的国库里，肯定收不上那么多的税银来。至于第二号功劳，就得感谢那些跟着皇太子爱猷识理达腊一道谋逆的乱臣贼子们了，正是因为下狠手抄了他们这些人在大都和保定、顺德、永平等地的家产，朝廷才有了更多的盈余。才能不计成本地将妥欢帖木儿心动已久的纯火器军队，落在了实处。
至于这支军队的主将，自然也不能再选择秃鲁帖木儿和定柱这些老朽。前者是哈麻的妹夫，虽然早就暗中开始大义灭亲，可哈麻至今还未死，谁知道他们之间会不会藕断丝连。后者则是相权在握，如果再有了兵权的话，就可能会变成第二个伯颜、脱脱或者哈麻。而妥欢帖木儿却不敢保证，自己两年后还有力气再干掉一个丞相。
所以反复权衡之后，妥欢帖木儿痛下决心，把忠义护国?军的指挥权，交给了刚刚从民间找回来的哈剌章手里。
那哈剌章乃是前前丞相脱脱的长子，在其父“蒙冤亡故”之后，与其弟三宝奴一道，很是受了一番苦楚。甚至一度按照父亲的贴身书童李汉卿的主意，长时间假死埋名。直到前一段时间哈麻罢相，妥欢帖木儿听了定柱的建议，下令替脱脱平反昭雪，兄弟俩才又在李汉卿与蛤蝲班等人的保护下，重新返回大都，叩谢皇恩。
昭雪自然得有所补偿。于是乎，蛤蝲章又从罪人之子摇身一变，成了大元申国公，平章政事，兵部尚书。其弟三宝奴也封了个齐郡公，治书御史。蛤蝲章与三宝奴两个感激泣零，多次主动入宫叩谢皇恩。妥欢帖木儿见他二人心诚，加之手上的确没有太好的人选可用，干脆直接授予军权，盼哈剌章继承乃父未竟之业，早日荡平淮扬。
兄弟二人这口冷灶再度点起了火，李汉卿、龚伯遂、沙喇班三个曾经陪着脱脱走完了人生最后一程的难兄难弟，当然也不能被遗忘。于是乎，时隔两年多，兵部侍郎李汉卿、河南江北行省参知龚伯遂，探马赤军万户沙喇班，全都官复原职。鉴于眼下大元朝的实际情况和三人的能力，妥欢帖木儿又特地让丞相定柱下了一道命令，着李汉卿、龚伯遂和沙喇班都进入忠义护国?军，辅佐哈剌章与三宝奴兄弟训练士卒，排演阵列，准备为国杀贼立功。
有道是，新官上任三把火。尽管哈剌章本人是个公子哥，连他父亲脱脱的十分之一本领都没学会，但李汉卿、龚伯遂和沙喇班三个，却因为常年追随于脱脱鞍前马后，得了几分真传。眼看着蛤蝲章、三宝奴两兄弟都不知所措，三人商量过后，干脆直接替主帅代劳，接管了所有军中事务。从日常训练、军纪维护、人员升迁奖惩，到粮草补给、武器配发储备，全都动手包办。
如此一来，蛤蝲章和三宝奴两兄弟算是轻松了。底下那些刚刚被强征入伍的“义士”们，可就倒了大霉。虽然他们平素在街巷和乡间也都是以一当十的人物，但是跟当年脱脱的帐下精锐亲兵比起来，却根本不够看。更甭说李汉卿还有心拿他们跟淮安军的精锐做比较，发誓要让朱屠户血债血偿。
于是乎，整个冬天，大都城外的校场当中，每日都是一片鬼哭狼嚎。李汉卿坚信慈不掌兵，所以根本不在乎训练时的伤亡损耗。反正随着城市规模的扩大和牧场的迅速增加，城内城外无所事事的“大侠小侠”们也越来越多。训练时死掉十几个，伤残几十个乃至上百个，很快就又能让各地官府再给“招募”补齐。而中书省的地方官员们，也愿意将各自治下的“刺头”们尽数送入军中。反正无论是最后留下，还是训练时死了，残了，这些人都不可能再回去横行乡里，无形中，等同于维护了地方安宁。
但光是严加操练，未必就能打造出一支无敌雄师。脱脱死后这些日子，李汉卿除了安顿蛤蝲章和三宝奴两兄弟耗费了些时日之外，其他大部分功夫都花在了四处游历，增加见识上。他不但化妆成道士，在近距离里上观察过淮安军，还曾经偷偷去过和州，去过池州，去过汴梁。经历一番总结后，他得出结论。一支军队想百战百胜，想让弟兄们百死而不旋踵，除了训练严格，赏罚分明，武器犀利之外，还需要让队伍中的绝大多数人，都相信他们所做的事情都是正义的，相信他们的主帅正领着大伙替天行道。而他李汉卿眼里的正义，与朱屠户等人绝不相同。朱屠户和朱乞丐、刘福通等“贼子”眼里的正义是“驱逐鞑虏”，他李汉卿眼里的正义，却是“剿灭叛匪流寇，还天下太平！”
而支持他李汉卿自己相信自己的正义，或者想方设法让别人相信他们站在正义一方的办法就是，将朱屠户等人没造反之前的“安宁富足”，与朱屠户等人造反之后的“混乱贫困”反复比较，让忠义护国?军上下每一个人都相信，他们之所以日子越过越差，之所以被强征入伍，不是因为大元朝廷政令失当，而是朱屠户造了反，导致朝廷不得不拿出大部分金钱和精力来对付叛贼，没有能力再维护地方。
至于安宁富足的例子，也很好找。即便再穷的地方，也有人曾经过上过殷实日子，而这两年随着工坊和牧场的兴起，家道突然中落者，也比比皆是。将这些例子有目的的挑拣一下，再经过润色加工，就不难证明，朱屠户和他的淮安军，是一切罪恶的根源。
“是谁让大伙有地不能种！是谁让大伙有家不能回？”呼啸的北风中，李汉卿忽然停止了喝令。而是举起一个铁皮喇叭，当众发问。每一句话，都在铁喇叭口处被冻成了白雾，飘飘荡荡，经久不散。
“朱屠户，朱屠户，朱屠户！”蛤蝲班带着若干家丁站在队伍最前排，带头振臂高呼。
“朱屠户，朱屠户，朱屠户！”周围的护国?军将士们互相看了看，不得不高声跟随。朱屠户远在淮扬，形象非常虚幻。但他们如果喊得声音不够大，就得继续站在校场上挨冻，却是近在咫尺的现实。
“是谁，把钱全赚走了，让大伙的女人穿不上新衣裳？是谁，把把持了南北水运粮道，让大伙的孩子吃不饱饭？是谁，把羊毛弄成了天价，让好好的良田都变成了牧场？！”
“朱屠户！朱屠户，朱屠户！”这回，不用蛤蝲班带头，众将士就齐声回应。
那些淮扬人太可恶了，用薄薄的一片镜子，就能换走整船的羊毛。而每多养十几头羊，就有一亩好地要变成草场。为此，眼下失去营生，流离失所的佃户到处都是。如果在城里的黑心作坊内他们也找不到事情干，不待冬天过去，一家老小就得全变成饿殍。
“是谁，抢走了大伙的钱？是谁，逼得朝廷将赋税一加再加？是谁，让弟兄们没地可种，没正经事情可干？”不知不觉间，李汉卿被他自己精心炮制的谎言感动了，热泪盈眶。
“朱屠户，朱屠户，朱屠户！”四下里，悲愤的呐喊声响成了一整片。被强征入伍的大侠小侠们，端起木制的假火枪，奋力前刺，仿佛呼啸里北风当中，藏着他们不共戴天的仇人。