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2013年4月份的一个夜晚，中国黄海海域，威海港东部海面300海里的海面上，一条远洋渔船正开着夜航灯埋头向东急驶。这条船没有舷号，也没挂任何国家旗帜，明白人一看，就能猜个大概：这条船有问题。
其实问题不在船上，问题是船上的人。船上一共12个人，个头最高的就是本书的主角----刘向阳，北京人，39岁。这是他头一次跟船跑货，目的地是朝鲜民主主义人民共和国的港口，南浦港。
刘向阳是土生土长的北京人，39岁，已婚。他的童年是快乐的，一直到初中成绩都很好，不过上了高中以后父母就开始吵架，继而闹起了离婚。刘向阳随了父亲，搬离了生活了十几年的家，学校也换成了新的，结果成绩就一落千丈，大学也就别指望了。
高中毕业以后，早恋的女友（在刘向阳生活的那个年代，高中也算早恋）的父亲帮他找了一个工作，在一家商业公司当库管。头半年，刘向阳的表现很好，新的环境让他很兴奋，同事们大多都是40多岁的老职工，都把他当家里孩子一样照顾。可是拿了几个月的工资，刘向阳的兴奋劲就没了。一个月90多块钱的工资，和女朋友出去几次就光了，虽然当时还没有汽车手机的诱惑，但是没钱花总是很难受，于是，在一个经常来提货的外单位业务员的提醒下，刘向阳伸出了罪恶的手—开假出库票，伙同那个业务员黑了单位几笔货。
随后的结局是很没创意的，拿着到手的钞票，带着女友满北京大商场、电影院、游乐园里可劲造（其实那个时代也没啥可造的，娱乐项目不多）。然后就是事发东窗，锒铛入狱，被判了一年半。
经过了一年半的牢狱生活，刘向阳变了，性格虽然还是很散漫，不过做事沉稳了很多，对社会，对人生也领悟了很多。他开始四处找工作，准备踏踏实实的做人。愿望是美好的，不过现实是残酷的。现在的年轻人可能不太理解当时服刑释放人员的难处：基本没有适合的工作给你干。经过无数次的碰壁，刘向阳知道想找个正经工作是别想了，不过他没有气馁，也没有绝望，他决定经商。
拿着从亲戚家借来的几万块钱，刘向阳先是开了个美容美发店，头两年效益还不错，不过随着改革开放的逐渐深入，很多南方沿海城市的人都来北京淘金了。这些南方人思想新、经营理念新、手艺和款式也新，刘向阳竞争不过那些更精明的老板们，结果收入日下，不得不关门大吉。
1998年夏天，手里拿着这几年开店攒下的家当一共不到10万，刘向阳凭借着当时的一个爱好（玩电脑游戏），开了一家只有10台电脑的网吧（在当时不叫网吧，叫电脑屋）。由于网吧是个新生事物，当时北京只有1家，在首都体育馆的东墙外，好像叫啥“瀛海威”的，是一个很有名的接入商开的，真正的商业网吧，还没有出现。
刚开业的时候，网吧里座无虚席，不管是好奇来尝试的，还是电脑爱好者来真正娱乐的，反正是只要你开业，就是人满为患，而且价格很高：10元/小时。
好日子没过几年，随着2002年著名的蓝极速网吧纵火案来临，网吧遭到当头一棒，全部停业整顿。！
一直在家晃荡了1年多，终于迎来了网吧可以申请开业的好消息。刘向阳同志小跑着来到主管部门一问，傻眼了，新的网吧申请可以，但是需要80台机器以上，营业面积200平米以上，注册资金50万元的企业。老刘非常麻利的一阵心算：开个网吧至少要100万打底。找了个有门路的朋友合计了一下，开！100万也开！咱就是好这一口，还能挣钱，为啥不开！
于是，两个人东拼西凑弄了百十万，托关系，走门路弄到合适的房子，终于又把网吧开起来了。不过这次网吧开业刘向阳压力很大，不光借债了10多万，光是这个房租、光缆租用费、人员工资、电费等日常成本就不少啊，而且网吧管理越来越严格，开始是不能进入未成年人，后来是查身份证，再后来就是禁烟。
就这样，虽说有压力，刘向阳还是很平稳的过了9年，借款也还清了，网吧也不挣钱了，看着陪着自己度过青春年华的企业（网吧也是有限公司，注册资本比很多企业都多）关门大吉，刘向阳心里很无助，自己以后干点啥呢？
就在这个当口，一个网吧的老顾客给刘同志出了一个主意。这个老顾客姓孙，叫孙广福，青岛人，经常在北京办事，就住网吧对面的酒店里，基本天天来网吧玩游戏，和刘向阳很熟。他告诉刘向阳他做的买卖就是往朝鲜“送货”，当然不是他自己送，他也有个小组织，背后关系很硬。如果老刘有兴趣，可以出钱弄一批货，算入股了。
刘向阳当时没当回事，回家一待就是半年多，经济是越来越不景气，各种小买卖越来越难做，自己手里这点钱如果盲目投进去估计连水花也看不到。可是不投吧，总得干点啥啊，除了挣饭吃以外，天天在家里待着也挺难受的。有一天老刘换了个新手机，整理通讯录的时候，突然看到孙广福的电话，又想起当初他和自己说的那个“买卖”，不禁有点心动。
心动不如行动，琢磨了几天，老刘忍不住电了孙广福一下，结果得到确切的承诺：买卖还在做，而且做的还不错，要入股赶紧，要不是一起在网吧混了好几年，根本就不带你玩！刘向阳一咬牙，一跺脚，取出10万块钱就连人带钱一起到了威海。