“你倒是个忠心不二的好丫鬟，但你也太傻了。”曹欣笑望着曲夜来那张固执的脸，颇具意味地笑起来。“若无他事，奴婢便告退了，还得回去伺候我家娘娘。”说完，曲夜来便转身打算离开。然而她刚刚转身，曹淑仪便道出一句看似漫不经心的话：“哎，真是蠢得可爱，就连自己亲手害了自家娘娘都不知道，还一副没事儿人的样子。”听到这话，曲夜来柳眉一紧猛地转身质问：“淑仪娘娘这话什么意思？奴婢如何害我家娘娘了？”曹欣摇着头，走到她身边，邪恶地说道：“你当真以为你家娘娘滑胎是意外？实话告诉你，先前你戴的那枚戒指里有毒！”“什么？”曲夜来不可置信地倒退数步，“不可能！”“你压根不知道什么叫做不可能，整个皓月宫里只有你能每日接触你家娘娘，而一次性用毒肯定会被御医发现，唯有长期以来反复服毒，才会神不知鬼不觉地滑胎……而导致这一切发生的人，就是你！”曹欣说着，拍了拍曲夜来的肩头。曲夜来猛地一侧身，似乎是嫌弃对方，脸上却无比惊恐，慌忙说道：“你……你胡言乱语！你怎么知道？莫非……”曲夜来猜到自己被人利用了。先前娘娘让她摘下那枚戒指的时候，曲夜来就察觉到不对劲了，若这样说，娘娘或是一早就料到了？见状，曹欣继续杀人诛心地道：“你家娘娘对你还真是不错，宁愿顶着被官家冷落，失宠的风险，也要护你周全，自此以后你的命可能保住了，但……杨桂枝嘛？呵呵，她恐怕这辈子都不会再有子嗣了，一个生不出孩子的娘娘！如何配当这后宫之主。”“除非，你愿自缢，将这件事主动揽去，让官家对前朝后宫都有说辞，不过，就怕你没这个胆量！”话音落下，曹欣在下人的搀扶下转身离开。曲夜来失魂落魄地站在原地，缓缓迈步，但脚下软绵绵，“是我害了娘娘……是我，我这个笨蛋。”她一路边走边念，就这么回到了皓月宫。侧目望向寝殿，灯已经熄了，而她则是站在门外愣了好一会，最终跪倒朝着寝殿的门叩拜三次，起身回了房间。次日，桂枝被宫女的尖叫声吵醒，叫来下人一问，她差点昏倒。曲夜来，自缢了！只留下了一封信。宫女将信颤颤巍巍地递给桂枝，后者抖着手将其打开，其上的内容很简单，她已经知道桂枝滑胎是因为她的大意，被人利用了，但时至如今，她唯有一死让官家对整个朝堂有所交代，不让有心之人恶意中伤桂枝。可她哪里知道，其实官家压根没有因此而气愤！桂枝强忍着身体的不适，安排人将曲夜来的后事处理完，她并没有声张，只是在处理完一切回到宫里后，遣散众人独自在寝殿内待了三天，没吃没喝亦没合眼。大雪与往年相比早早地到来了。入夜，曹淑仪寝殿内。守夜的是冯成，他抱着膀子腰背挺直地立在殿外，此时已经是三更天了，可寝殿内却仍传来翻来覆去的声音。最后，赵扩终是一掀被子，不耐烦地道：“朕出去走走。”曹欣并没有拦，她也知道拦不住。而赵扩这一走，便走到了皓月宫外。龙靴踩在雪地上，嘎吱嘎吱作响，赵扩一脚深一脚浅地走着，一不小心，一只脚踩进雪坑里。“官家小心！”冯成忙伸手扶住他。“怎么搞的？”赵扩将脚抽出来，有些恼怒道：“这皓月宫的雪，难不成从入冬开始就没扫过吗？”他闹出的动静虽不大，但也不小，理应有守夜下人起床探看，但直至赵扩走到寝殿外，却仍无一个人来迎。赵扩的眉头蹙了起来，冯成懂得察言观色，片刻后道：“官家，倒不是皓月宫的下人没有规矩，只是自打贵妃娘娘身边丫鬟出了事后，娘娘就将皓月宫大半的人赶走了。”曲夜来的死对桂枝是一个不小的打击，也让她明白了什么叫作“一将功成万骨枯”，虽然她所争的并不在朝堂上，可这些斗争仍旧不可避免地找上门来，如今看来，自己身边的人越少，反而越安心。面对突如其来的噩耗，桂枝竟也连着几日没有见赵扩，她不想让官家看到自己如今的模样，人不犯我，我不犯人，此事已经踩到了她宽容的底线，似乎从此以后内心再也不能海阔天空了。冯成仍在继续说着：“娘娘这几日一直说身体不适，官家，要不……”赵扩忽然一摆手，示意他噤声。漆黑一片的皓月宫，亮着一点光。赵扩朝着那道光走去，走得近了，才发现是一星烛火。那星烛火在烛台里微弱地摇曳着，将一点光，一点热度，打在破了一洞的窗户上。他就站在窗外，透过那个洞，借着那一点光，看着窗内的她。皓月宫里的人都不知哪儿去了，就留了杨桂枝一个，孤独地坐在灯下，都已经夜半三更了，还在缝制之前许诺给曲夜来的香囊，能看得出，她的眼睛总是忍不住游离，偶尔泛雾。
屋子里一定很冷，因为她时不时要停下，揉搓一下双手，将略显青紫的手指放到嘴边哈气，等手指恢复了些知觉，才重新拿起针线刺绣。只是屋子里不但冷，还暗，许是为了让蜡烛能够烧久一些，故而将灯芯掐得极小、极细，杨桂枝坐在这样一根蜡烛旁刺绣，绣一会就要揉揉眼睛。如此潦倒之姿，连冯成看了都有些心生不忍，更何况赵扩。冯成小心瞥了赵扩一眼，果然在他脸上看到了心痛。说赵扩心中没怨气，是假的，毕竟好端端的突然像是被对方嫌弃了一般，连着数日不见，堂堂帝王如何能忍？但再多的怨，他也只是独自生闷气，这怎一个“愁”字了得！吃点东西好吗？穿点厚衣服好吗？再不济，将蜡烛点得亮一些好吗？这些话在赵扩心中翻腾。只见屋内的烛火忽然一跳，桂枝忙放下针线，伸手护住烛火，免得它被外头灌进来的冷风吹灭。烛火剧烈摇曳了一阵，好不容易稳定下来，她叹了口气，目光不自觉地朝窗口看来，赵扩急忙避开，还不忘把冯成也扯到一边，两个人壁虎一样在墙上贴了许久，直冷得冯成低头打了个喷嚏。赵扩狠狠瞪他一眼，冯成忙双手捂嘴，无辜地看着他。等了一会，赵扩悄悄又往窗内看了一眼，见杨桂枝仍在低头缝香囊，便松了口气。“官家。”冯成压低声音问，“不进去吗？”赵扩摇摇头，转身就走。人虽走了，心却留了下来。这一夜他翻来覆去睡不着，一闭上眼就是烛光微火里的她。庆元六年（1200）冬，荒诞了一生的光宗赵惇去世了。或许是少了他平日那份疯疯癫癫，宫中明显清冷了许多，就连巡城的禁卫队都少了人。冬至这一日，按照礼节，各宫自然是该去一趟谢太后处。谢太后辅佐孝宗帝一生，后宫内治理得井井有条，是以宫内不少人都对其颇为敬重。深宫之内，一方净土，慈寺名净，故名净慈。尘世间的浮华喧嚣，难以侵入此处，唯有宁静与安谧。自孝宗殡天，谢太后便常居于此，青灯古佛，不问世事。此时，寺内钟声徐徐，低沉而庄重，谢太后端坐于佛堂之前，佛像肃立，灵光四溢；香炉中香烟袅袅，她手执经卷，一笔一画，一字一句，恭敬抄写。门外，侍从来报：“禀太后娘娘，曹淑仪求见。”门内，过了一会，她只淡淡回应一个字“回。”门外庭院之中，曹淑仪目光阴暗，她深知自己来的目的，就是为了巴结谢太后，借势打压杨桂枝，谋求自己在宫中的地位和利益。想当初那杨桂枝，便是得了圣人太皇太后的照拂，才能平步青云，飞上枝头。为了讨好谢太后，她特意模仿杨桂枝带了古琴，想弹奏一曲得到谢太后的青睐，没想到谢太后对她完全不理不睬，她也只好愤怒离开。而她并不懂，谢太后乃真性情之人，一生只为孝宗而活，如今她的心，静如止水，她的手，稳如山峦。她更不懂，谢太后放下前程往事，一心只为佛前祈福，为天下苍生默念平安。另一边，皓月宫内，正殿里烧着炭，纵是冬天，也温暖如春，桂枝将一只香包捧在手中，冬至里安神助眠的香包、香囊虽然不算什么稀罕物，但礼物重要的是送给谁，她的眼中流露出毫不掩饰的喜爱：“若是夜来在，定会欢喜得叽叽喳喳。”念到此，她的笑意戛然而止。见状，一旁蔡奚琳垂首轻叹，“娘娘，夜来已经不在了。您不要过度伤怀，小心又伤了身。”杨桂枝这才抬头看了眼身边，确实，物是人非。“夜来若是在的话，肯定不会想看到娘娘您每日这样的。”蔡奚琳再度劝道。“没事，本宫已经想清楚了。”桂枝轻笑一声，随即脸上那抹伤感便被抹去，正色道，“本宫定要成为皇后，才能不负这一切，如今的我，已没有回头路了。”蔡奚琳轻轻颔首，随后又开口道：“那娘娘您有何打算？”桂枝将香囊放在贴身处，随后站起身，道：“去垂拱殿。”这天夜里，垂拱殿内。赵扩正批阅着奏折，心思却全没在奏折上，外头传来脚步声，他立刻丢下笔，等看清来人，脸上的笑容却在渐渐消失，问道：“何事？”来人自然是冯成，他先是一愣，随后赔笑道：“官家，贵妃今儿不在宫里。”一支笔甩在书案下方，赵扩冷冷道：“下去！”“是，是。”冯成忙躬身退下，临走之时错身让开，一位宫女端着食盒走进殿内。瞧侧影赵扩觉得有些陌生，以为是新来的，便冷冷道：“东西放下，统统滚出去。”然而谁知那宫女径直来在书案前，屈身施礼。赵扩忽然一愣，再一看此时身前的哪里是宫女，分明是素衣简装的杨桂枝，赵扩皱眉道：“枝枝？你怎么如此打扮？”