当下本就未出冬，即便是早春的风也带着股寒冷的气息。皇宫寝殿内，桂枝躺在榻上，一旁站着太医以及众宫女，赵扩则是坐在榻边。片刻后，太医松了口气，施礼后这才道：“回官家，皇后娘娘所中飞刀上淬有毒素，所幸入肉不深，并未伤及筋骨，臣已将皇后娘娘所中的毒尽数排出，如今只需再将养几日便可好转，但切记勿受风寒！”闻言，赵扩的脸上总算有了一丝欣慰：“如此甚好，你且去领赏吧！”见桂枝无事，一旁的蔡奚琳等人也松了口气。而榻上，桂枝缓缓睁开双眼，这是她这几日来第一次醒来。“官家……”桂枝朦朦胧胧中侧过脸，只觉得头脑昏沉，但却还打算起身。赵扩见状赶忙阻止，伸手安抚着对方，柔声道：“当下切不可多动，方才太医告诉朕，你的身体并无大恙，但仍需好生将养才是！”“臣妾给官家添麻烦了。”桂枝虚弱地回道。闻言，赵扩眼底泛起一丝雾气，百感交集之下却又挤出笑意：“说什么胡话，当日若非你替朕挡下那暗器，躺着的该是朕了！且不提了，你好生休养，至于凶手，朕已查明了，自会惩处！”当日径山茶宴结束后，向北便将那群人带到了刑部，在严刑逼供之下，他们的嘴也总算被撬开了。幕后之人，便是曹欣！可参与审查的人还有韩侂胄，他在听到这个消息之后表面虽然假装惊愕，可内心却是无比的震惊与紧张。要知道，曹欣可是他举荐入后宫的，若她真的是弑君犯上，其罪责难免会牵连到自己。是以当下韩府内，他正在堂前左右踱步，忧心不已。苏师旦看出了他的不安，苦笑道：“韩公可是因为当日刺杀与曹淑仪有关而烦忧？”韩侂胄还想阻止他开口，可转念一想，此事如今谁人不知？“不然呢？”韩侂胄没好气地哼道，说完又坐了回去，哼哧哼哧地大喘气。苏师旦微微一笑，踱步至前，又开口道：“看样子如今再想对付杨桂枝已是不易之事，不过韩公却不必忧虑，曹淑仪一事尚有余地，且不会影响到您，大可放心！”韩侂胄当下想的主要就是如何与自己撇清关系，纵使他在朝中有诸多党羽，可若是真摊上一个意图弑君谋逆的罪名，恐怕脑袋上的乌纱帽与人头都要不保了，至于那曹欣？她的死活倒并不值得令人在意！“苏公有何妙计，且说便是。”韩侂胄饮了口茶，气性也淡了些。苏师旦踱步到一旁，撩袍坐下后若有所思地道：“此事倒也简单，只是有两点还需韩公定夺：此番受了曹欣牵连，这枚棋子是该弃还是该保；其次，杨桂枝如今已经得中宫之位，虽是新后，却也有权在身，日后该如何牵制？该用什么理由牵制？”韩侂胄沉默了。并不是因为曹欣，而是因为杨桂枝。如今对方已与他形成掣肘之势，若再过几年，自己在朝中的地位定会大打折扣，到那时若是官家要动他，未必会念着些许旧情。他自然不会让这一天成为现实。所以苏师旦说得对，解决此事固然简单，处理杨桂枝却仍需从长计议。半月后，曹淑仪寝殿内。曹欣气得浑身颤抖，方之卉则站在她身边，手中端着一捧白绫。“官家的意思，淑仪娘娘，请您尽快上路吧。”方之卉说着，将白绫放在桌上。曹欣冷冷地瞪了她一眼，恶狠狠地说道：“好一招鸟尽弓藏、兔死狗烹，韩侂胄的算盘打得可真不错！”方之卉面无表情地道：“韩公这是想着让娘娘走得体面一些，昨日上书官家的时候，官家已经在考虑要不要将您打入冷宫了，比起那里，还是这里更干净点！死了也有人收尸。”“放肆！你一个狗奴才，弃了原先的主子跟在本宫身边，本宫待你如何？谁曾想竟是养了一条喂不饱的狗！”曹欣说着拎起一旁的茶壶便朝她砸去。可方之卉毕竟从小由韩侂胄养大，多少有点武艺傍身，只是轻描淡写地一闪便躲了过去。见状，曹欣歇斯底里地笑道：“本宫便是不死又如何？本宫手里有韩侂胄无数欺君犯上的罪证，若将这些罪证交出来，让官家都知道韩侂胄背地里干的事儿，那些见不得人的勾当一旦被发现，他也活不了几天！就是死，本宫也要拉个垫背的！”说着，她当即起身，准备前往垂拱殿告发韩侂胄。可方之卉岂能让她如愿，只见她缓缓闭目，将一旁的白绫提起，随后两步上前直接套在了曹欣的颈部，用力一勒后者便往后踉跄一退。随后，她缓缓站到门前将门关上。曹欣瞪大双眼，不可置信地看着她：“你，果真敢弑主不成！”“奴婢不能让你成为韩大人的绊脚石，娘娘，一路走好。”她一边说着，一边拎起手中的白绫，朝前者步步逼近。片刻后，一道桌椅倒塌的声音传出。寝宫中本就不多的几个宫人好奇地走了出来，正巧碰见方之卉站在门口。来到跟前，一众人吓得瘫坐在地！
门开着，桌子倒着，梁上……曹欣死了。此事传不出宫中，流言止步于后宫墙内，至于曹欣的死则显得十分平静，没有人过问。只有一人在这一日来到了曹欣的寝殿外，那便是皇后杨桂枝。身体刚调养好没几日的桂枝站在宫门外轻叹一声，看着眼前这座昔日也无比辉煌的宫殿如今这般没落，她却没有一丝怜悯。离开此处后，桂枝带着蔡奚琳来到了曲夜来的坟前，几碗酒洒下，她呢喃念道：“帮你报仇了，夜来，来世你要投个好人家，快乐过一生，找个好夫婿成婚，相夫教子，别再入宫了。”闻言，蔡奚琳颇有同感，掩面而泣。自封后之日已度三月，春意袭来，万物复苏之际。然而这一日早朝，原本看似平静的一日，却被一封联名奏疏打破！赵扩手上持着这本札子微微颤抖，眉头紧皱。下方百官无一人敢言，而方才作为代表奏疏的韩侂胄，此时立在殿中静候。“镇江一区本就临近黄河，春来水泛也是常事，不治理终是祸患，但……”赵扩看向奏折上的一个人名，他迟疑了许久。“此事还需从长计议，朕思忖一番，明日再议。”说完，赵扩起身在太监的搀扶下离开了大庆殿。百官见此也只得纷纷退去，唯独韩侂胄仍望着官家离开的方向，片刻后冷哼一声：“杨桂枝，别以为做了皇后便能掣肘老夫！”话音落下，他退出殿外。再瞧赵扩，他回到垂拱殿后坐立不安，手上这札子越看越心烦，正忧心时，却闻宫外传报：“官家，皇后娘娘来了。”赵扩一怔，片刻后点头道：“传。”没多久，桂枝披霞戴冠地进了垂拱殿，自登后位之后，桂枝便会常来此处，也是因为如今她成了皇后，有资格替官家分忧了。见赵扩脸色不太好，桂枝问道：“官家怎么了？莫非身体不适？”赵扩摆了摆手，解释道：“倒也不是，只是头疼得很，这一封联名的上书不知该如何处理。”说完，他将那本札子拿了起来，毫不犹豫地递到桂枝手中。桂枝将其打开，细细阅过后沉默不语。不过心中却隐隐想道：韩侂胄真是一日不得消停！札子分两部分，上半部分大概内容是：平江府、镇江府镇抚使和朝中韩侂胄以及诸多官员的联名上书，表明了自从杨皇后登基以来镇江突发水涝、灾情不断、民生降低、稻田淹没，百姓苦不堪言，坊间更有传闻指责皇后优伶身份令苍天不满，才会导致此厄祸降临。这种天灾的事儿甩到人身上，多少有些牵强，就算百姓再怎么议论，也不该牵扯到皇后身上。可关键的点并不在上半部分，而是下面的内容：当下韩侂胄联名数百名官员，请命皇后亲访镇江赈灾，抚慰民心，若百姓见皇后甘愿亲临镇江，谣言自然不攻而破，若是再能将水涝之事解决，则可在百姓心中树立起皇后贤明聪慧的形象。赵扩叹了口气，将桂枝手中的札子接过去，扔在一旁，道：“罢了，明日朕自会安排他人去做，你是朕的皇后，区区镇江小地水涝，怎须你亲自前去？这些人将朕的皇后当成什么了？”说着，赵扩竟还有些气愤。见状，桂枝自是开心，但她却按住了赵扩的手，开口道：“一味地逃避不可取……何况此去若能替官家分忧，臣妾去又有何不可？倘若镇江水涝可平，日后便不会再有人敢质疑臣妾和官家的决定了，不是吗？”赵扩眉头微皱，苦笑道：“可此去镇江毕竟千里外，朕如何能不担忧？”还未等他将话说完，桂枝便抬手堵住了他的嘴，温柔地说道：“官家就让臣妾去吧，自高宗皇帝起，后宫便贤淑明德，传至今日，而臣妾也算是大婆婆看着长大的，自然要继承她老人家的品行，自古天下离合之势常系民心，若无法让天下人信服，臣妾这皇后做了又和没做有什么区别呢？”赵扩闻言，沉默许久，最终才深吸一口气，答应下来。此番并非微服私访，但桂枝依旧打算低调行事。于是三日后，桂枝持皇榜出宫，仅着十余名宫女太监随身侍奉，另有车马数辆押运赈灾粮草，官家不放心，又给向北册了职，拨兵马千人护粮而行，随行的官员当中大多以文官为主，都是此番主动请缨巡访镇江的官员，个个忠心。另外由向北亲自护驾，并且早安排信差唤了霍弘随行，霍大哥一人一马独领车队，有他在身边，桂枝的心里便是踏实的。可这一路去镇江，却并不平安。自三月中旬从临安启程，却用了十日才到镇江。至于这沿途发生了什么，可谓荆棘载途。