纪家人丁不旺，纪大人膝下只有一个待字闺中的女儿。去年纪大人把夫人和女儿接到安阳，没想到不到半月，纪小姐惨遭歹人掳走，至今下落不明，可怜纪氏夫妇只能向天祈祷女儿无恙，否则可真是白发人送黑发人。在这般担忧下，纪夫人因伤心过度，不久便含恨而去。此案到如今一直悬而未决，并有市井传言说纪大人得罪了水路飞贼，人家要让他受尽生死离别之苦。张大人说到这，向北已经义愤填膺，把酒盏重重拍在桌上，说道：“竟有这事！”霍弘也是眉头紧锁，道：“纵是这般恶劣的行径，你求助润州府亦无回音？”张大人愁眉紧皱：“哎！是呀，不过此番于大人能派几位上官相助彻查此案，下官也已感激不尽了！”桂枝等人互相对视一眼，他们都清楚，此事与那于从冶毫无关系，而他们也不是来帮他查案的。一口茶饮入腹中，霍弘说道：“张大人可是想让我等前去彻查？”还没等张大人回答，桂枝已经开口说道：“张大人，这件事交给我们，一定将此事彻查到底，还纪大人、还纪家一个公道。”张大人赶忙离席，深深拱手道：“今年年初，我与纪兄见过一面，数年不见，他已经是形容枯槁，形销骨立，因而我更忧心此事。现有诸位上官愿意相助，彻查此案，真是苍天有眼，必能惩恶扬善，解我纪兄忧怀。”说完深深一揖。桂枝上前扶起张大人，正色道：“张大人放心，于公于私，此事都是我等应该做的。”虽然张丰年并不知道眼前这位究竟是什么身份，但只听言语谈吐以及周围这几位的状态，或许她的身份在这其中最高，是以他也不敢怠慢。见桂枝都如此说了，向北也上前道：“不过我等与纪大人素未谋面，还请张大人书信一封，我们带到安阳府也好与纪大人说话。”张丰年连忙点头，吩咐人布置好文房四宝，写好书信封好交给了桂枝等人，道：“各位大人，此去不近不远，虽仍在镇江域内但路途不免坎坷，老夫在此谢过！”说着他竟要行大礼，桂枝、向北赶忙扶住，却望见张大人已是热泪满眶。桂枝忙道：“张大人放心，我们说话算数，一定查清此事。”向北在一旁见桂枝如此心善，不由感慨万千，她似乎一直都心系苍生，从小到大都没变。晚间，有了奔头的众人沿途找到脚店投宿，云娟毕竟年纪小，饭还没吃完便有些困，是以桂枝让蔡奚琳帮忙捯饬房间，霍弘去守着她。这三人走后，只剩下向北和桂枝两人，不免尴尬起来。饭后，向北说：“这客栈虽小，院中景致倒颇为雅致，假山盆景，像是那么回事儿。”桂枝本低头往房间走，听他一说便慢下脚步往园中看了一看，打趣道：“你何时也开始有这些雅致了？”向北干咳两声，他已经许久没有像今日这般不用顾忌身份与桂枝聊天了，他说道：“不如我们走走如何？”说着便侧身请桂枝先行。后者看了他一眼，点点头便拐进了圆拱门，二人一前一后赏起盆景来。此时虽是春盛，但已皓月东升，冷风未消，人在园中只觉暗香浮动，树影斑驳落在墙头。虽有如此美景，奈何却不是醉翁之意，向北只觉得有满腹的话要与桂枝说。“桂枝，许久不曾这么叫你了，虽说你我如今尊卑有别，但我们从小一起长大，总觉得称呼娘娘有些别扭。”“是吗？”桂枝背过脸去，低声道，“我知道。”桂枝也知向北的心意，彼此心照不宣却不能点破，便打断他说：“时过境迁。”说着叹了口气，不知该如何说下去。向北明白，俩人已不再是儿时两小无猜的玩伴，桂枝能回应他的心意已经让他受宠若惊。只是她不知道向北此生心里只有她一人，纵使孤独一生，也无怨言。想到这，向北不由近前一步，在桂枝一旁轻语道：“真怀念当初教坊的你。”桂枝听出了向北的意思，不由心中一颤，转身盯着向北，已是满脸的不忍和哀愁，轻声道：“天涯何处无芳草，你又何必非耗死在一棵枯木之上呢？”向北深叹一口气，抬头只见天上流云追月，不由感慨岁月流逝，往事一幕一幕翻腾脑海，半晌，缓缓说：“可知枯木逢春，方显东风情深。”桂枝一听，眼眶不禁湿润，半晌不语，她一直将向北当做最好的朋友，但她的心里除了赵扩已装不下任何人，愿得一人心，白首不相离。若她不曾回临安为张梅香复仇，或许与向北再相遇时，又能像儿时一般回到那种单一平淡的生活中去。她不敢想下去，这个念头，本身就不该起。向北也不想为难她，是以轻咳了一声，故作轻松地提高了声音，说道：“走，我们回去吧，景致虽好，到底抵不过蚊虫厉害，走吧。”说着，便在前为桂枝开道。回屋的路上，向北和桂枝如约好似的，闭口不再谈两人的心事。二人相处的方式再不像从前那般斗嘴赌气，谁也不让着谁。
这一路旱路转水路，行了有四五天，便到了安阳城，向北托人把张大人的书信送去。不久纪大人便亲自来接众人，一路寒暄自不必言。纪大人邀请众人住到他自己的府宅中，桂枝想着要查案，便一口答应。到了纪府，桂枝一行不禁悲从中来：作为府宅虽不必富丽堂皇，但好歹也是官邸，自是有官邸的气派。只可惜他们看到的却是重檐之上蛛网暗结，高阶之下野草漫长，空荡荡的家，更显出一位暮年老人的孤独和无奈。纪大人年已花甲，华发如雪，风露之中立于阶上，对众人说：“对不住了，诸位大人，下官家中人丁不兴，只有三个仆役，所以恐怕照顾不周。但是老朽却邀大人住下，一是想日后走动方便，二是我老朽一个，没有什么要避嫌的。你们女眷多，这里倒是比驿馆安全多了。”言语说到“人丁不兴”，桂枝发现老人浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的悲伤。自桂枝一行人住下之后，纪府有了生机，尤其是对于小云娟这个懂事的丫头，纪大人很是喜爱，脸上竟然有了少有的微笑。每日纪大人按时到府衙办公，回来后承欢膝下。云娟笑着闹着与这位爷爷玩耍，又有霍弘、向北帮忙整理屋里屋外，一时间纪府俨然三世同堂，其乐融融。然而，一连过了几天，卷宗也看了不少，却不见纪大人提起那件事。