四月底，李昖的特使来到京师，向朱翊钧递交了请求出兵援朝的国书。
这一次，朱翊钧没有让李昖久等，他迅速做出决策，让兵部尚书邢玠总督蓟州、辽东、保定军务，负责抗倭援朝事宜。
邢玠则推荐了山东右参政杨镐为佥都御史，作为此次东征朝鲜的经略使，朱翊钧没有反对。
杨镐，字京甫，号风筠，河南商丘人士。他是万历八年的进士，先后当过南昌、蠡县知县，之后入朝做了御史。
万历十五年，杨镐又升为山东参议，负责防守辽海道。在辽海道期间，他发动民众，开垦荒田一百三十多顷，每年储藏粮食一万八千多石，朝廷念其功劳，将他提拔为山东参政。
对于杨镐的经略使任命，钟南是持反对意见的。因为对于杨镐这个人，在原本时空中，他可是并不陌生的——著名的“萨尔浒”之战，明军被清兵大败，杨镐可以说是难辞其咎。
不过，杨镐在任职山东参政期间的表现可圈可点，又有邢玠的极力推荐，是以，钟南的反对意见，便被尚书大人给按下了。
经略使一职很重要，不但要参与战略方向的确定，还要负责后勤供给等事宜，对战争的胜利起着较为重大的作用。对比第一次朝鲜战争中的宋应昌，钟南觉得杨镐简直差得太多太远。可是木已成舟，再多说也无益，除了打击士气之外，并不会让结果发生改变。
既然如此，钟南便对之后的前线将领任命，格外地上心。兵部内部讨论中，钟南率先提议麻贵为东征朝鲜的总兵官。对于这个提议，大家倒是并没有觉得不妥，毕竟麻贵的能力摆在那儿。
除了钟南推荐的麻贵外，还有宋应昌推荐的李如松，也是此次东征总兵官的热门人选。两人都是当世名将，按理说，无论是谁去朝鲜，都能让大家信服。
只是很不巧的是，此时的辽东局势也较为紧张，需要李如松这样的大人物坐镇，所以暂时无法脱身。最后邢玠便拍板选择了麻贵。
由于明军大部队需要时间集结，而朝鲜的形势又很紧急，所以到了五月中旬，第一批作战队伍先行赶赴朝鲜，共计三万余人。
其兵力构成及部署如下：总兵麻贵的山西兵一万七千余人，驻守在汉城；辽东副总兵杨元的辽东骑兵三千人，驻守在南原；明朝驻守朝鲜的全州参将陈愚衷，率兵两千人，与南原的明军互相呼应；蓟州军营派遣南兵四千，由刘虎率领进至忠州；另有浙兵三千余人，由右营游击茅国器率领，屯兵于星州，控制着岛岭、秋风岭。
整个东征部队的前线作战总指挥，则是前大同和延绥总兵麻贵。当时明军的想法是：先让上述各军据守本部要塞，待总督邢玠率领的四万大军一到，明军和朝鲜联军再转入战略反攻阶段，由南原、忠州发动钳形攻势，彻底围歼釜山的日军。
战场形势瞬息万变，并不会完全按照明军的预先设想那样发展。六月，倭军主力逐步向梁山、熊川逼近；七月底，倭军攻破了泗川、南海、光州，最后指向南原。
南原本是朝鲜全罗道的外藩，战略地位很是重要。因为若南原一旦失守，明朝的蓟州、登州、莱州等地，倭军皆可以扬帆而至。到时候，甚至连京师，都有可能会直面倭军的进犯。
南原是由杨元率兵镇守的，除了三千辽东精骑，还有三千多朝鲜军，同样受其调遣指挥。他参加过第一次朝鲜战争，有着较为丰富的抗倭经验。
面对倭军的围攻，杨元并不畏惧。他让明朝联军禁闭南原城门，利用明军的火炮优势，和倭军相持不下，足足坚守了五天。
第六天，明朝联军因为粮尽弹绝，又没有援军前来，杨元不得不率领小部分将士突围而出；而留在南原断后的将士们，则无一幸免，被倭军全数斩杀。
由于南原守军的浴血奋战，导致攻城的倭军损失惨重。倭军破城后，屠城一日泄愤。
听到南原失守的消息后，驻守全州的陈愚衷，没发一枪一箭，便主动撤离。这样一来，加藤清正的右路军，兵不血刃地拿下了全州。之后，倭军又分别攻陷了黄石山、金州、公州等地，汉城的屏障尽失。
南原和全州的相继失守，不仅彻底打乱了明军的战略部署，也给明军后来的反攻造成了很大麻烦。此时，朝鲜局势危若累卵，明军的第二批军队却还在招募之中。眼看着，胜利的天平要向倭军倾斜了，关键时刻，麻贵站了出来。
八月六日，为了拖住倭军北上的步伐，为明军的动员争取时间，麻贵做出了一个大胆的决定——伏击稷山的日军，以达到巩固汉城前沿阵地的目的。
麻贵命令副总兵解生率军两千六百余人，提前奔赴稷山北部，并设下埋伏。
七日，黑田长政率领的倭军第三军团一部与解生的伏兵发生了遭遇战，倭军的先头部队被击溃。紧接着，杨登山率后续部队赶到稷山，对黑田长政的一万余人形成了夹击之势。虽然明军兵力远少于倭军，可是明军的骑兵却大展神威，将倭军第三军团打得节节败退。
眼看黑田长政要吃下一场大败仗，哪知这个时候，他的援军——第八军团的毛利秀元率兵赶到，这才给他解了围。
第八军团是倭军兵力最多的一个部分，足足有四万人，而对战的解生和杨登山，手下明军不超过五千人，于是只能眼睁睁地看着黑田长政的逃出包围圈。
尽管如此，倭军还是畏惧于明军的野战能力，虽然占领了天安、控制了稷山，却不敢北上攻打汉城。
稷山一役后，明军成功拖滞了倭军的攻势，为己方争取了不少时间，完美实现了战略目的。之后不久，倭军全线撤退至釜山，永远丧失了战争的主动权。可以说，稷山之战，对中朝双方的战略意义十分重大，麻贵和解生、杨登山等人，也因此受到了朝廷的嘉奖。
朝鲜的战报传回朝廷，钟南才松了一口气。麻贵是他力荐之人，能够临危不惧，将杨元和陈愚衷造成的颓势，逆转过来，他的脸上也有光。
十月，战火复燃，两军在星州和青山再次开战。
在星州，麻贵命李如梅率军数千，向守城的倭军发起了攻势。死守的小早川秀包和筑紫广门，在最后时刻迎来了援军山口正弘，李如梅只能无奈撤退。
在青山，倭军的毛利秀元军团，被明军参将彭友德率领的中朝联军重兵包围，死伤惨重。幸亏有了浅野幸长和太田一吉等人的接应，毛利秀元才侥幸得以逃脱。
双方你来我往，各有胜负。
十二月二十三日，明军攻打蔚山城。
麻贵命茅国器率领的浙兵作为先锋，率先展开了凌厉的攻势，并迅速突破了蔚山城，把倭军将领加藤清正率领的军队围困在岛山。
被困之后，加藤正清一边寻求支援，一边在岛山城外修建了三道栅栏，用以自保和阻拦明军。
茅国器和游击将军陈寅配合默契，接连打下了倭军的前两道栅栏。眼看第三道就要打下来之时，杨镐却鸣金收兵。
原来，杨镐在辽东做官之时，深受李成梁的恩典，并且和李如梅关系莫逆。他怕茅、陈二人将功劳全占了，所以打算等李如梅到了岛山之后，再做总攻，哪知却错过了最佳的破城时机。
因为缓过气来的倭军，从此便紧闭城门，拒不出战，一味等待着援兵的到来。而此时正值冬季，时有大雪寒风，地面又泥泞不堪，明军围攻数天之后，毫无战果，士气逐渐低下。
万历二十五年正月初，加藤正清苦苦等待的援军终于到来。毛利秀元、黑田长政率军四万多人，赶到了岛山，惊吓不已的杨镐连夜逃回了汉城。
经略使一跑，明军原本低落的士气，瞬间跌入谷底。要不是茅国器、陈寅和刘虎的南兵拼死断后，付出上千条生命的代价，阻止了倭军的追杀，恐怕这场战争，可以提前宣告结束了。
在汉城驻守的麻贵，见到经略使大人不战而逃，心里也很是气愤。奈何对方是他的上级文官，又有重权在握，只能给钟南写了一封信，发发牢骚之余，希望对方能给杨镐施加些压力。
蔚山一役，明军损失惨重，据初步估算，伤亡超过了六千余人。原本各营的将领，打算据实禀报战况，却被杨镐大骂了一顿。最后，杨镐呈送给朝廷的战报，是明军在蔚山取得小胜，己方仅仅死伤几百人，而倭军伤亡却不下七八千。
收到杨镐的战报后，邢玠居然信以为真，还打算向皇帝请功呢。
钟南有着自己的情报系统，加上又有锦衣卫在前线打探消息，便当场戳破了杨镐的谎言。邢玠刚开始还为杨镐说话，待钟南拿出铁证之后，也就闭口不言了。
钟南趁热打铁，当日就向皇帝建言：罢免杨镐的经略使一职。