北庭帝国边界，南桦城。
作为边防军驻扎之所，南桦城一向不平静，不仅仅只是战争的原因。除了军事要塞之外，此处自然还是交通枢纽之一，是来自大陆南边的客商进入北庭的咽喉要道，在非战事期间算得上车水马龙，川流不息。
清晨，排在南桦城外等待着城门打开的商队就已经排上了超过百米之长。打扮各式各样、来自不同国家的数十支商队聚集于此，就等着城门大开之后贩卖所携带的各类商品，换取资金或是当地独有的特长再转运回去。这便是他们的工作。
不过今日却有些不同寻常，有两只巨大的八轮车厢在队列之中格外显眼，特别是它们前头牵引着的两只地行龙，比常见的品种都要壮悍上三分，看着就令人生畏。
周围的商队都刻意地对这支仅有两辆车组成的车队拉开了彼此间的距离，致使它们前后都空出了一小块平地，在本身很拥挤的队列中显得特别突兀。
这便是诸葛天策率领的晋轩帝国学院的一干学员所乘坐的车队，他们在那次从牛头山讨伐回去后，在常刀的营中休整了两天才重新上路出发，不过在路上赶了些形成，最终还是和预算中的时间一样抵达了北庭。
只需再过四五天，他们一干人等便能够行至这次的终点站，学院争霸赛的举办地点，北庭帝都狼枭城。
车厢内，诸葛天策敲打着座椅等待着城门打打开与放行。他身前的桌子上摆着一本文牒，正是他们能够通过此处防要塞的凭证，也是学院争霸赛的资格证。
“诸葛长老，这么早？”
揉着惺忪睡眼的皇甫闲从房间中推门而出，看到了坐在主厅内的诸葛天策，心中微微诧异。
诸葛天策笑道：“终于到北庭了。老夫睡不着，就早早起来了，上次来这里，恐怕还是二十年前了。那一次，也是带队学院争霸赛的一批学员。不过……哎，那次真是可惜啊！”
皇甫闲对于历次晋轩帝国学院的战况也是有所了解，最终的结果是那一届的亚军，决赛中惜败于天勋帝国队。主要原因还是，他们在半决赛中与北庭帝国队拼得太狠了，导致最后决赛之时尚有过半之人处于带伤状态，最后功败垂成。
“这一次，我们再次踏足北庭，势必会夺回本应属于我们的荣誉，一雪前耻！”皇甫闲握拳横于胸前，信誓旦旦。
谁知诸葛天策连连摇头说道：“不，这次千万别为了那表面的荣誉去太过较真。能够个个完好无损的回去，才是你们的主要目标。”
从牛头山剿匪回来之后，诸葛天策就在军营中将比赛新更改的规则告知了众人，也同时告诉了他们此次磨砺实质上是为了让他们习惯杀戮的感觉。和预想的一样，绝大部分学员对于新增加的允许在比赛中击杀对手的规则都是极为震惊，他们何曾想过本身的一场争夺荣誉的竞技，在面临之时竟然可能变更为血腥的厮杀。
不过，依旧没有人愿意就此退出。既然来了，就不可能退缩，纵使面前是刀山火海，也只能硬着头皮开出一条血路。
在他们出发的那时起，性命就早已经不是属于自己了，必须为了学院，为了帝国而战，直到最后一刻。
诸葛天策的话中虽有劝告之意，但并不是要皇甫闲选择去放弃。毕竟，他们出来之后，就没有退路了。
皇甫闲叹了口气说道：“我会尽力，在取得胜利的前提下，确保每一位学员平安回来的！”
“我也希望如此……要是当初能够合成一支队伍的话，恐怕情形就好多了……”诸葛天策低声嚷嚷道。
虽说晋轩帝国学院允许两支队伍参赛，但是这也意味着单支队伍的作战能力会被变相地削弱。本身，学院方面的主意是将精锐全部集中在一队中，二队只是重在参与的。可惜，事与愿违。
由于参赛学员的年龄被限制在二十四岁之下，纵使是晋轩帝国学院内院，能够抽调出的好手也数量有限。其中，以罗云、皇甫闲实力最是强悍，同为界级一重修为。然而，他们两人却有些合不来。准确的说，是罗云持才傲物，不愿意交出队长之位。
论实力，罗云确实略高于皇甫闲。不过，要是论统帅能力，还是皇甫闲占优。结果，最后还是分成了两支队伍，由二人分别统领。剩余的队员完全是自愿选择队伍，但是罗云脾气不好，平日里人缘也很差，除了他的两位结义兄弟外，剩下的过半都是偏向于加入皇甫闲的二队。当然，也有因为“铁三角”的威望，改投一队麾下的。
最后，两支队伍的实力竟然差不多，很凑巧地分割开了学院的有生力量。
不过，经过牛头山一役后，罗云的态度明显改观了很多。可惜有些晚了，队伍名单已经上报，除非伤折，否则不能改变。在诸葛天策的无限惋惜中，也只能让一支本身胜率很高的队伍拆散成两股力量，分别作战。
沉寂片刻后，车厢的微微震动告诉了诸葛天策恐怕是城门开启了，车队开始前行。他突然想皇甫闲问道：“风韧那小子，还在闭关吗？”
皇甫闲点头答道：“是啊。已经第四天了都，按理说不应该这么久的。”
在众人重新上路后，风韧的伤势由于龙魂本源第二重觉醒带来的生灵之体，出乎意料地迅速恢复，好了个七七八八。而且，他也感觉到了自己停留了不短时间的实力中终于有了突破的前兆，武级八重与九重之间的壁垒在不断动摇。
这一次，可不再只是升灵了。
那日开始，风韧就在自己房间中闭关冲击。其余学员也知道紧要，不去打扰，只是透过门上的小窗偶尔观探一下里面的情形。本身，门上的小窗是用于屋内之人窥测外界情况的，只能从内部打开。但是出于安全起见，为了防止风韧闭关过程中出现问题而外界不查，诸葛天策还是让其保持着一直开启的状态。
“这小子，一向不按常理出牌。希望这次突破之后，他可以为我们带来新的希望吧。我很好奇，他在武级八重的战斗力便可匹敌半步界级了，要是到了九重的话，那岂不是能够与界级一较高下了？”皇甫闲突然笑道。
诸葛天策哼道：“怎么可能？界级与武级之间的差距绝非技巧或是武学功法就能够弥补的！不过，风韧一旦突破武级九重，那么虽然战胜不了界级一重之人，但是仅要自保或是逃走还是比较轻松的。然而，这次他成功突破的话，恐怕……”
不知为什么，皇甫闲总觉得现在的诸葛天策语气中微微有着一股说不出来的惋惜和无奈，似乎正是源自风韧的。
……
七道近乎实体的真气成絮状盘旋于风韧头顶之上，在隐隐流动间不断吸收着来至四方各处的天地灵气，滋补着本身。
体内的真气运转速度越来越快，风韧的周身经脉都在雄厚真气的冲刷之下暂时膨胀了三分，还在内壁上泛起淡淡红光。在他胸口处，一道红光，一道金光，以及一道明显弱上数分的黑光呈环状转动着，若隐若现，气息逐渐增强。
丹田处，二十八宿晦明星阵图的正中心，两条龙形的细小纹路似乎抬起了它们的头颅，双眼微微睁开。不过这变故稍纵即逝，很快就恢复正常。然而在东面苍龙七宿的位置上，第三颗本身只是微微发亮的水滴状晶体表面似乎有波涛焕发，从内部向外溢出的光芒越来越耀眼。最终，在相较之前两颗稍微弱上几分的光亮程度停下，不再改变。
突然间，风韧盘坐的身形四周弥漫出一阵氤氲的光芒，低沉的龙吟声从他体内传出，然而却没有传到外界，只得他一人能够隐隐听到。流光波动中，一条纤细的小龙浮现，盘旋悬浮在风韧头顶之上，弥漫着淡淡的威严。
龙首扬起，流光与之前悬浮的七道实质真气在以它为中心瞬间出现的气旋之下被牵扯吸引，飞速注入龙体之内。不过观其表面，并没有丝毫变化。
片刻之后，小龙微微叹了口气，重新钻入风韧体内，在他全身突然闪现一缕金红相间的光芒后彻底消失。与此同时，风韧气息猛然暴涨，直接突破了了之前的壁垒逐渐上升，不过却在片刻后似乎遭受阻拦，再次缓缓下降，最终停住。
一口浊气吐出，风韧双眼睁开，几夜未眠的他没有丝毫倦意，反而精神奕奕。
稍微舒展了一下筋骨，一阵低沉清脆的声响从风韧周身各处爆出，让他感到透彻浑身的清爽与舒适。
“武级九重巅峰吗？这感觉确实不错。只是可惜啊，别说界级，竟然连准界级都没能趁机突破达到。”
风韧一阵叹息，久违的感觉时隔近一年时间终于回来了。想当初在龙魂山谷的最后时日力，他便是这般修为左右。不过现在，比起那时的实力，风韧觉得体内真气充沛了很多，后劲十足，四肢内涌起的力量更是源源不绝。
就算比起先前的升灵状态，风韧感到底蕴强了很多。说起升灵，风韧倒是觉得有些疑惑。自从他在对阵洛亥涛之后，竟然再也不能进入那种状态了。不过所幸的是，他现在可是货真价实的武级九重修为了，而且还是九重巅峰，距离准界级差不了多少了。
“又已经是深夜了吗？不知道现在到哪里了……”
望着窗外的星夜，风韧微微一笑，换了一件崭新的长袍披上走出了房间。
在大厅中，通过运用真气催动桌上的地图，风韧清晰地看到显示车厢位置的那个红点出现在了标注着北庭境内的区域内。
“深夜，郊外，北庭境内……真是最好的时机啊。”
这个时候离去，确实在合适不够了。
然而在即将推门外出之时，一股莫名的情绪波动在风韧心中浮现，似乎他还有某种放心不下的残念未了。
最终，风韧的目光在扫过数间房间之时，在兰瑾屋外的房门下停了下来。
似乎，还是有些……
风韧也说不出来，自己与兰瑾之间究竟是何关系。
好朋友？似乎又不止？
恋人？没可能啊。
内心纠结中，右手几次抬起又放下，风韧踟蹰不定。
半晌之后，他还是按下了兰瑾房间的门铃。