隆冬临近，扬州百木凋零。大雪纷扬间，桑氏迎来了弘治十三年的除夕夜。
桑氏今年的祭祀，转到了二太太李氏头上，她不算很有经验，但总是多年看着姑太太办理下来的，再加上彩英素来就在姑太太身边办差，因此办得严整有度，场面十分的肃穆，又隐约添了喜庆的气息。
盐宗夙沙氏及管仲胶鬲的画像重新描绘装裱了，祖宗的排位都一一擦拭了，一切崭新如同人的心情。只是过了午时，供桌上还少了三样东西：一份仓钞、一份勘合、一份盐粮勘合底簿。
此时蔡波汇同四叔婆、李氏一起，正在看着仆人装点宗祠，四叔婆忍不住又问：“蔡管家，桑贵是说准了今日能到的么？”
蔡波四处检查布置，听了四叔婆的话，又作揖笑道：“老夫人，您且宽坐，阿贵确实是传了话早则昨天、晚则今天，是一定会赶回来的。”
四叔婆点点头，看向仅仅摆了虎状形盐的供桌，手捂着胸口道：“阿尼陀佛！我这心里七上八下的，就怕他路上出事儿！”，说着又想起什么似地：“呸呸！老货，尽胡说！”
李氏也是眼皮儿直跳的，却又勉强笑着安慰：“叔婆宽心吧！想阿贵这么大的事都能办下来了，回家总不至于还出什么事，何况还有老杨老柴路上候着他们……”
四叔婆点点头，又似突然想起：“是了！十一年前亏得老杨老柴……”
李氏脸色一暗，正要说话，宗祠内突然涌来纷杂的声音。两人举目看去，族中女眷皆已换好庄重的衣饰，偕同抵达宗祠。两人顾不上说话，连忙迎上前去笑语盈盈的彼此应酬着。正寒暄两句，又不免有人扯到至今未归的桑贵，又少不了一番探问，中间暗自妒忌、夸赞、自豪者，不知又有多少心思转动。
宗祠里一片热闹，竹园里素净依旧。
一早下过一场大雪，翠绿的竹叶上挂着点点飞雪，一应泥土树根都铺满了皑皑白毯，绿与白，交相辉映间，竹园是盛世遗珠，是山中幽谷。
侍兰同侍菊围坐在火炉边，低头走线，绣着吉祥喜庆的荷包，低低说话。
少筠坐在桌边，又一次取出爹爹的缠枝莲瓶炉三事，细细致致的燃了一炉桂花香。馨桂冉冉，熏满了竹园，也氤氲了十一年的时光。爹爹，小竹子年年为您燃香，今年您会不会特别欣慰？
少筠怔怔出神，侍兰巧笑着轻轻上来：“小姐，不如由他燃着，您该换身衣裳去宗祠了。二太太打发灵儿来过两次了。”
少筠回神浅笑：“阿贵和阿菊没有回来，我去了反而招人闲话。你只照我的吩咐，叫桑贵回来了先见我即可。”
桑贵出风头，那也是二小姐的手笔！由二小姐引着桑贵去宗祠，是主次之分，也是桑贵登堂入室之意！侍兰暗暗一想，点头道：“是了，兰子知道。”
一旁侍梅听了又不免担心到了十二分，只嘀嘀咕咕的抱怨：“什么山旮旯来的胡闹糊涂贼子……闹得一家人非得等他一人，也不知道是路上雪大还是诚心的……”
少筠与侍兰对望一眼，会意一笑。
主仆三人正闲话时，竹园门上的仆妇的声音飞了起来：“来了！回来了！二小姐！他、他们回来了！”，说着一个身影掀帘闯了进来。
侍兰忙站起来，清叱道：“嫲嫲！”
仆妇一愣，忙低头垂手：“二小姐！老仆糊涂了！不过远远瞧见侍菊姑娘了！”
侍兰心中只觉得一震，紧接着心上如同突然灌进来一股子粘稠甜蜜的蜂蜜，叫她脸上漾出花一般的笑容：“瞧真了？真是侍菊？”
仆妇眉开眼笑：“瞧得真真的！”
侍梅忍不住，呼的一声，拉着侍兰就往外跑！
少筠摇摇头，叹道：“方才还舍得喝嫲嫲一声，现在自己又是什么情形？！”
仆妇呵呵的笑开：“连小姐也落下了！这两位姑娘哟！”
少筠笑意满满，却竭力自持，因吩咐道：“嫲嫲你给他们打帘子起来，另外，热水都备好了？他们来不及换一身衣裳，也得洗一把热水脸，洗去一路的风尘！”
仆妇欢快的答应了一声，转身把门帘高高挑起。
一股冰冷清冽的气息瞬间冲散了屋里的温暖，少筠只觉得浑身一紧，身上的寒毛都悉数竖了起来。她以为这是因为冷，实则，是临战的紧张！
侍兰侍梅拥着侍菊，大声欢笑着进来，一同行礼齐声道：“二小姐，阿菊回来了！”
满脸通红的侍菊笑得真如同夏花一般璀璨，她行过一礼，复又跪下磕了一头道：“小姐！阿菊幸不辱命！”
少筠点点头，却只知道笑。
侍兰搀起侍菊，又埋汰她：“紧赶慢赶，还是叫咱们都为你悬着心！”
侍菊咯咯的笑，正要说话时，一身蔚蓝袍子的桑贵慢悠悠的走了进来，依旧是笑嘻嘻的痞子模样：“二小姐，阿贵回来了！”
直见到桑贵，少筠一颗一直悬在高处的心方才渐渐回落，却又扶起一股子不可置信：她派出的桑贵真得带着来年的盐引回来了！袖里的拳头紧了紧，指甲掐进掌心，少筠按捺着欣喜若狂的心绪，缓缓问道：“桑贵，春天里我许你天高任鱼跃，我做到了，你如何报答我？”
桑贵敛去满脸的不正经，单膝跪下，拱手道：“小姐胸怀，桑贵倾服！回禀二小姐，河南河北油料净赚四万两纹银，连同侍菊姑娘带去的银子，桑贵在辽东换了两万引盐回来！较今年多了五千引。且余有纹银两万两，供今年桑氏周转！”
两万引盐，大伯爹爹当年巅峰时候的数目！少筠突然觉得鼻子一酸，这一年的操劳一幕幕的闪过眼前。她默然许久，随后平静道：“如此，很好！”
说着少筠伸出手来，扶着侍梅站了起来：“宗祠祭祀吉时就在眼前，你们稍事梳洗，便跟着我前往！”
桑贵浅笑着站起来，随即又是一脸的吊儿郎当，转身拉着随后而来的老杨老柴：“走走！甭看了！这儿可是小姐的闺房！”
侍菊一下子就笑出来，侍兰抿嘴一笑，赶上前去扶着少筠，又回身吩咐：“桑管家的，别往外边去了，小姐吩咐嫲嫲给三位备了梳洗用具，且先将就着吧！”
身后传来老柴爽朗的笑声，侍梅这才反应过来，皱眉道：“哎呀！三个爷们，怎能进了小姐的闺房！”
侍兰嗔了侍梅一眼：“就你死心眼！多早晚才来这么一句！”
少筠听了这话缓过劲儿来，似笑非笑的横了侍兰一眼：“就你心眼儿清！”
侍兰抿嘴笑：“小梅子，你快些去给侍菊收拾，我来伺候小姐更衣也罢了！”，说着凑近少筠：“兰子不帮小姐惦记着心事，小姐指望小梅子么！”
……
桑氏今年，扬眉吐气！
祭祀之后，紧接着是接风洗尘及团圆宴。
少筠另外换了一身衣裳，正是去年除夕那身大红百鸟穿花襦衣裙。同样的衣装同样的人，只因人逢喜事精神爽，却又有了不一般的气质！
少筠今年身为当家，不仅仅在女眷席面上流连，还扶着李氏、带着少原，跟着桑贵蔡波，穿梭在男眷席上。
那身襦衣的领子浆的好，笔直笔直的，托的少筠的颈项如同天鹅一般优雅，又带了浩然蓬勃的自信。她半仰着头，逐桌敬酒，言辞文雅有分寸，姿态大方又谦和，足让众人心服口服。桑家掌权，理当如此。而今日之后的桑氏，将走向红妆时代的巅峰。
身处其中，桑贵的光彩不遑多让！
与少筠的大家气象不同，桑贵显然有着非同寻常的亲和力，一圈敬酒下来，他已经能穿梭全场，与人乐成一片！
少筠浅笑着看他应酬，心中十分放心。桑贵果然如同当日老柴说的，有胆，但没有当头的心思，任由他海阔天空的飞，他还能回来！
回到女眷席，四叔婆笑着向少筠举杯：“咱们桑家，也能出些人物！筠儿，叔婆向你敬酒，敬你二八的大姑娘，将这般大老爷们都调理的服服帖帖！”
少筠不敢坐下，忙站起来举杯：“叔婆折煞少筠了！”，说着仰头饮酒。
族中女眷见少筠这样豪气，忙忙的成群结队的上来敬酒，那场面真如同流水席一般热闹喜庆！
最后，侍菊拉着侍梅，汇同侍兰灵儿、彩英等丫头一起上来：“小姐，丫头们敬您一杯！”
少筠满脸红晕，又兼心头突突的跳：“小姑奶奶们，饶了我吧！再喝我可醉了！”
侍菊听闻了拉着彩英上来：“小姐，可是咱们没有面子？旁人的酒，您一一都喝了，反倒阿菊的不喝？今日我拉着彩英一块儿来给您敬酒，旧日那些不痛快的事，我可是打算自此后都不提了！”
少筠一听，忙又站起来，看了看彩英，发现她被侍菊一句话说的满脸通红的！少筠笑了笑，拿了一杯酒，看了彩英一眼，才对侍菊道：“你既懂得说这句话，我怎能不喝！这一路，你辛苦了，我看见你面上的笑从心里头笑出来似地，十分高兴！”，说罢又是一仰头，喝尽了那杯酒。
侍菊彩英也同饮。灵儿在一旁看着，忙拉着彩英道：“当着二小姐的面，侍菊讨了彩头了，你是二太太房里的人，可不能给二太太输了阵了，快些儿跟阿菊喝一杯，咱们呀，都做大大方方的丫头！”
侍兰一声喝彩：“可不是呢！好得很！阿菊，她敬你，你就跟她喝！”
侍菊微微笑着。彩英红着脸，眼睛一闪，当即接过灵儿的酒杯，有些迟疑的对侍菊说：“我先干了！”，说着有些着急的饮干了杯里的酒。侍菊嘴一咧，将酒也倒进嘴里。
少筠点头：“不愧是桑家里的丫头们！小梅子，看赏！”
侍梅捧出托盘，里头银子打制的各色瓜果裸子闪花了人眼，增添了富贵荣华，叫一屋子的丫头们都用上来抢……