三月十六日，守灵的第五日。
少筠喘咳症复发，侍菊心疼，一直劝说少筠少跪那一日半日。但是少筠没有听从，只当着康文祥康夫人的面，看着康青阳那一罐骨灰说道：“你以为我们为什么能那么顺利回到扬州？不是因为运气好，是因为哥哥临去之前的这番安排。你我多次出关入关，多次奔走于各地，没有哥哥留下来得官凭路引，你我寸步难行。我怜我哥哥，这一辈子，怀着赤子之心，辛苦做人，最后落得这样的下场。我守灵不过短短七日，有什么病痛不能忍住？”
康文祥湿了眼睛，康夫人无言以对。
随后家仆报称扬州府衙同知邓之汝夫人王氏上门吊唁。
少筠皱了皱眉，康文祥夫妻则已经站起来迎客。
来人月白的罗裙，绣羽毛纹样的襦衣，腰间一枚洁白的梅花岫玉佩，依稀昔日梅妻鹤子的高洁之人！
少筠张了张口，眼睛已然湿了。
上香、鞠躬、安慰家属，最后来到少筠面前。
月白的百褶罗裙铺在青砖上，宛如梅花盛放在枯藤老树之上。
“梅英姐姐！”，少筠轻声唤道。
王梅英点点头，妙目蕴泪：“少筠妹妹！”
少筠轻轻抽了抽鼻子：“梅妻鹤子！昔日少筠与芷茵妹妹、梅英姐姐交往，就这般评论姐姐。姐姐今日这样来，少筠十分感激……”
梅英没回答，只看了看少筠的形容，十分担心她的孱弱，因此转向康文祥夫妇告罪，说是希望能与少筠坐着说一会儿话。康文祥夫妇自然是允许的，侍菊便将两人送进灵堂后一间小厢房内。
直至此时，梅英方才拉着少筠，上下打量。少筠一脸倦容，无法掩饰，又兼娇喘微微，实在不像是昔日活泼俏皮的灵动模样。梅英心疼溢于言表，只拉着少筠落泪：“我的好妹妹！你怎么把自己弄成这副模样了呢？可是病了？有没有请大夫瞧瞧？”
少筠摇头：“不过就是一些小事而已，无足挂齿。药是吃的，我总不至于讳疾忌医。只是这咳嗽，昔日伤风似乎就留了隐患，后来受过伤，越发不好了，容易犯咳嗽。”
梅英叹气：“冷不防听闻你回来，冷不防听闻你做了康少爷的继室。冷不防、冷不防，大约就是这么冷不防的，你我相交又断绝。只是偶尔拿出这一身衣裳来的时候，想起来，昔日那样一个人，留了那样一件玉玲珑，我这几年，大约也不算浑浑噩噩。而今再见你……少筠，你不能知道我有多高兴。”
少筠抿嘴一笑，大抵有相逢一笑泯恩仇的意思在。
“同知大人的夫人……”，少筠随后笑道：“那年你我几乎同时定亲，可惜不能贺你新婚。如今看你……想来要好的这两个闺阁姊妹，还有你安稳，我心里也为你高兴。”
“两个姊妹……”，梅英拭去泪水，淡淡一笑：“芷茵妹妹却不知道流落何方、再受什么罪了。”，说罢长长一叹。
少筠忍了忍，究竟没有把自己已经解救芷茵一事和盘托出。经历那么多事情，梅英究竟作何想法，三人还能否相交？其实，现实已然拉开了三人的距离。
两人坐了一会，梅英也好生安慰开解了少筠一番，方才约定日后要多加来往。就在这时，侍菊进来报说三小姐有信到，要少筠拆阅，梅英见状就顺势告辞离开。
少筠这才问侍菊：“前日你不是说枝儿总要三五日才到么？怎么又有信来？”
侍菊押着少筠喝了一碗汤药，然后才笑道：“不过是借她扯个谎罢了，三小姐哪里这样的不干脆？是姑老爷大后天就到扬州府了，我来讨你的意思。回富安总得四五个时辰，可打尖儿的师傅说了，姑老爷身子骨差，这几个月的奔波，劳累了，是不是留在扬州府上略歇一歇再回富安？”
少筠咳着听完了侍菊的话，喘了口气：“如此，你便安排吧。”
侍菊轻轻抚着少筠的背，忧心忡忡的：“你这病又犯了，竟不像是能断根的样子。你不如听我的话，等满了头七回竹园休养一些日子可好？康府虽好，可是这三位都是穷讲究惯了的，你不得自在，药再好，病也不能好。”
少筠渐渐喘过气来，想了想又说：“这一回犯病，我总觉得吸不上气来，比在辽东又多了几分憋闷的难受。也罢了，就听你的吧。横竖枝儿回来了，不知道这丫头这样的脾气要闹出什么事情来，还是回去看看的好。还有梅英姐姐的丈夫是扬州府上的同知，你令人摸一摸他的底细。”
“知道了。”
……
康青阳的灵堂设了七天，随后康文祥自会挑了日子时辰来下葬。
三月十八日，少筠提出要回桑宅，康夫人不言不语，康李氏哭得缠绵悱恻，那意思是既然少筠肯入康家的门，也该是康家的人，怎好说回娘家就回娘家。
侍菊很是恼怒，只是憋着没有骂人，但自己却找了小紫去吩咐桑大管家来接人。
后来康文祥看见桑贵亲自来接，少筠又病恹恹的，也只能长叹一声，放少筠回家。
暌违四年，竹园依旧，仿佛一切都没有变。
榻上那把沉香称心如意因为没有人把玩，包浆没有增加，条案上的斗彩瓶子、水墨小人，还有绣架……一切亲切的如同自己的手。
妆奁之内，紫玉岫玉芙蓉石攒的春风结实果簪还在，她娘给她的鎏金金凤簪子也在，她爱佩戴的白玉凤头簪也在。可是，人统统都不在了。
拈起那枚果簪，缓缓躺在榻上，少筠又想起那日午后的时光。那时侍梅伺候她穿衣打扮，就笑吟吟的说她最喜欢这枚簪子可爱丰厚的模样。那时她还笑话她，说既然你喜欢就赏你吧，免得一天惦记着叫她带上。可是那个傻丫头，乐呵呵的愣是没要这根簪子。而今……最单纯的人都不在了，连自己都变得面目全非……
侍菊徐徐进来，坐在榻侧，从少筠手中取过簪子：“想什么？怎么入神。”
“这簪子……梅子很喜欢。”
……
侍菊默默放下簪子，随后回禀：“姑老爷就到家门口了。还有，今夜或明晨三小姐要入城。”
少筠挑眉：“大半夜怎么入城？城门是家门么？想进就进？”
侍菊一笑：“三小姐不行，你我不行，自有人行。海西女真的小王子要来中原开眼界，官府能不放行么？”
“穆萨沙一块儿来？”
“还有科林沁呢！”
少筠听到这儿不敢再坐着了，忙让小紫进来整理好衣装鬓发。
再来到昔日打理桑氏账务的外账房，桑贵、老杨已经都候在那里了。
少筠看到桑贵，笑笑：“今日姑父到家，阿菊有没有跟你说过？”
桑贵咧嘴笑着，眼睛看着侍菊：“侍菊姑娘没跟我说，不过从北边回来之后我曾打发人去过一趟四川，扑了空，大约知道了些。”
少筠看了侍菊一眼，又推了推她：“杨叔阿贵都不是外人，我也不避讳说。当初荣叔跟前，你喊了一声爹，答应说要和阿贵一起孝敬荣叔，怎么到了跟前就扭捏？”
桑贵一听这话肃了脸，看着侍菊的眼光却十分柔和。
侍菊半低着头：“当着杨叔的面，我也不避讳。竹子兰子梅子和我，我和兰子说好了，要过好日子，大家一块儿过，不能，陪着就是。梅子……不提了！兰子是没法子，我是一定要守着，守到好日子那天才算。”
桑贵滴汗，忍不住说道：“我说阿菊，这是哪个道理？有你这么死心眼的？哎哟！憋死我了！”
少筠忍不住，开始咳嗽。
老杨也帮腔：“是呀，菊姑娘，就这么耗着，竹子心里也不好受，何必呢？要说孝，这几年也就过了。”
侍菊摇头：“杨叔，一家人不说两家话，您是咱们一家人呢。竹子眼下是什么境况？康府的人可不是什么菩萨心肠，我不跟着不替她争不陪着她，她不得委屈死了！再说，万钱误会竹子，日后的日子怎么过，谁知道呢。”
老杨唉声叹气。桑贵低头：“阿菊，我是男人，我知道男人的心思。万爷这几年……我是无话可说了。竹子，我爹在的时候，把你当成主人，更把你当成闺女一般，他走了，我知道他的心思，是既把你当主子又把你当妹子。多少难过的日子都过来了，不差在这一步，有事儿，咱们一块儿商议，行不行？当初渔村里头发生了什么事，这一次回来想怎么做，告诉咱们，咱们一块儿合计着办行不行？”
少筠一直静静听着，听到这里，她清了清喉咙：“我从未不把你们当亲人看待。就是因为当你们是亲人，所以有些事情，还得我这个当家的才能承担。阿贵，侍菊是个好姑娘，这一路你应该看得清楚了。她昔日待我弟弟、今日待我，日后待你，必然都是一样的。她刀子嘴豆腐心，你多宽容一点，容她想通了，你们的亲事就水到渠成。至于我这时候回来，没错，我要做一些事，但有些事说明白了反而办不成了。阿贵，你记着！你是我桑家的大管家，日后只管桑家的事情，别的事，你不许插手，连问也不要多问。至于我，你要记住我的身份。我只是回娘家休养的康家媳妇，不再是桑氏的二小姐、当家人！你记住这两条，将来你一定能保住桑氏屹立不倒！”
桑贵心中大震，震惊之余一丝怀疑悄然滑过！为何小竹子一回来，强调的是身份？
然而不及桑贵深想，少筠已经站起来，平静而笃定扫过屋内三人，说道：“我回来，是要保桑氏的万世基业！”
正说着外帐房外空地上抬来一顶小轿，前面一盏气死风。
少筠立即伸手给侍菊，两人领头，立即迎上去。
桑贵走快两步，赶在少筠前面掀开了轿帘，一旁的仆人又将气死风移进了三寸，灯火便照亮了地上的路，也照亮了小轿中的人。
须发皆白，皱纹满布脸庞，枯瘦的手，身上隐隐约约灰色粗布衣裳……
少筠鼻酸，轿前跪下，轻声唤道：“姑父……筠儿来晚了！”
轿中人一颤，佝偻的身子动了动，紧接着一双青筋暴露的枯手扶在轿杆上，一道极其瘦弱的身影移了出来：“筠儿、小竹子……小竹子、还活着……”
一旁的桑贵腾出手来搀扶林志远，笑声贯于夜空：“姑老爷！到家了！二小姐在前面等着你呢！富安里少嘉少爷还有您的孙女儿也天天念叨你呢！”
林志远浑身发抖，踉跄的走到少筠跟前，伏低身子细细看了一回，点头，站直，等了一会长长的、长长的叹了一口气，紧接着身子一软，瘫在桑贵手臂间。
……
作者有话要说：林志远回来了，枝儿即将也回来了，这里来一笔王梅英。