杜娇忙道：“不敢。‘虽挈瓶之小善，实君子之所识’[184]，承蒙王爷不弃，留在下在府中薄效微劳。真正的君子乃是弘阳郡王殿下。”说着身子一侧，“大人远道而来，在下不敢多耽搁。殿下就在王府中，大人请。”说罢命门子去通报，亲自送我入了内院，直到一个管家娘子带了十来个丫头来接，这才退了出去。
穿过几进昏暗冷清的后院，来到正堂前。高曜已亲自候在堂前，远远迎了上来。想是随军的缘故，他比旧年高大强壮了许多，脸上也多了几分军人的风霜与坚毅，透着少年将军特有的飞扬勇武。恍惚想起十年前我第一次见他时，他还只是一个路都走不稳的五岁孩童。唯有目光沉稳如旧。
高曜身着簇新的乌金暗夔纹家常袍子，紧绷的丝线在灯光下隐有华光，暗藏奢华之意。他欣喜道：“不知姐姐这会儿就来了，那可恶的门子竟然敢瞒报！”
我行了一礼，笑道：“殿下闭门谢客，不受私谒。府上的人也忠心履职，不谀权贵，殿下怎么还责怪他呢？”
高曜大笑道：“姐姐如何知道孤不受私谒？”
我与高曜在正堂中分主宾坐定，不一时丫头奉上茶来，是上好的碧螺春。幽香细细，若沉若浮。片刻间，我将所有不快置之度外：“府上人说，有事明天请早去吏部说。殿下分明有汉相申屠嘉‘不受私语’[185]之风。”
高曜道：“孤也不过是为了谨慎些，免得被人抓住了把柄，到父皇那里奏一本。”
我笑道：“先前玉机还担心殿下这里门庭若市，今日不得相见。想不到竟如此冷清。”
高曜道：“七年前皇太子哥哥刚刚被立为太子时，孤曾请教姐姐，兄长为太子，孤为藩王，各自当如何自处。姐姐用汉惠帝刘盈做太子时的事情教导孤，‘太子将兵，有功即位不益，无功则从此受祸’。如今孤虽不是太子，但托姐姐的福，也算薄有勋劳，自当清净自处，不宜多事。”
我赞赏道：“不错。‘时平先嫡，时乱先功’[186]。殿下有功，清净无为是最好的，只需坐待太子之位降临便可。”
高曜目中隐有忧色：“姐姐说得有理，怕只怕……父皇于军中之事心存芥蒂——”
我明白，皇帝病重之时，曾疑心高曜有意拖延，以图阵前即位。我晃一晃浮雕梅枝的白瓷杯，微微一笑道：“圣上是明君。有骁王的前车之鉴，必立殿下为太子。”
高曜道：“只怕父皇是无奈之下——”
我淡淡道：“越是无奈，越是稳固。形格势禁，‘随时之义大亦哉’‘君子以向晦入宴息’[187]，这个道理殿下是知道的。殿下安心等待便是。”
高曜一怔，沉吟道：“‘君子以向晦入宴息’……父皇操劳了这么多年，又病得厉害，也该好生休养了。”说着抬眼一笑，凝视片刻，“姐姐风尘仆仆，面色不大好。姐姐的身子一向有些虚弱，何必这样着急过来。孤本想明日派人去府上请的。”
我笑道：“出其不意更好，静悄悄地也就来了。玉机此来，一是急于知道西北亲征之事，二是想看望一下李佳人。”
高曜黯然道：“西北军中之事，想必姐姐在寿光都听父皇说过了。”
我忙道：“殿下真的挨了一顿军棍？”
高曜低头思忖，下意识地挺起腰身：“当时父皇亲率左右军，孤随文将军直捣银川。孤率将士攻堞先登，拿下几个城池，立了些不大不小的战功。待打到银川城下，父皇已然病重。于是封孤为天下兵马大元帅，立大元帅幕府，总统九州军事。本来一切都有条不紊，官军筑好堰坝，只待唐渠的春汛。
谁知，父皇突然下令班师，几个主将力谏不可，父皇下令敢谏者死，即使是皇子也不能例外。幸好，几位将军都有陈平保下樊哙的担当[188]，孤这才捡回一条性命。”
我叹道：“圣上病中难免颓丧——”
高曜道：“后来官军围了银川，直到国主投降，父皇依旧不能起身。西夏国主已经在中军辕门道旁跪等，军中却无主将受降。当时父皇昏睡未醒，有人便请孤去受降。孤不敢妄为，一直守候在病榻前。直到父皇醒来，方才跪请父皇卧舆受降。想不到父皇竟命孤前去受降，孤三辞不脱，这才去的。”
我低头听罢，不觉冷笑道：“众将之中，是谁请殿下受降的？”
高曜道：“以陆将军为首的几位将军，劝孤早些受降，言辞也颇恳切，说是怕迟则生变，国主退回城中，闭门坚守。当时杜主簿没有随军，一时之间，孤也颇犹疑。”
我隐约明白过来：“竟是陆将军？倒也有趣。”
高曜笑道：“不过文将军私下对孤说，为臣子当忠孝，受降这样的大事，怎能不待君父圣裁？”
我笑道：“陆将军也有了心思。”
高曜道：“姐姐也以为陆将军有心思？”
我笑叹：“君父在上，为臣为子怎能不先奏请？擅自受降，之前的军功就统统白废了。分明是欺侮殿下年少，从未上过战场。究竟还是文将军有理有节，又是真心为殿下着想的。”
高曜道：“姐姐所言甚是。事后孤也有些后怕。”哧的一笑，又道，“有时想想，只因皇祖母于先帝有宠，父皇十二岁就被立为皇太子，皇太子哥哥因为周贵妃有宠，不到十岁就被立为太子。为什么偏偏孤这样难？可见只要母亲有宠，立功是大可不必了。”
我叹道：“没有宠的皇子，只能拼命立些功劳了。”
高曜笑道：“看军功，比人心，总好过比谁的母妃更得宠，是不是？”
这是去年二月。他来寿光看我时，我宽慰他的话。在现实面前，这宽慰聊胜于无。我垂眸一笑：“殿下还记着。”
高曜感激道：“没有去年在寿光与姐姐的一番恳谈，哪里有孤的今日？姐姐的话，孤一句也没有忘记。”
小小一座院落，立着两层小楼。二楼昏暗，一楼却是门窗洞开，灯火通明。院中植着两株白梅，红蕊冶艳，似雪燔烧。两个女人正要出门，见了我和高曜连忙屈膝行礼。
高曜道：“天已经黑了，还没有回完事么？”
一个女人答道：“回王爷的话，正月刚过，事情都积压下了，夫人难免忙碌。”她看了我一眼，问道，“王爷要不要奴婢去禀告夫人？”
高曜道：“不必，你们去吧。”两个女人忙躬身退下。
芸儿坐在屋子的最深处，凝神倾听管家和仆妇说话。桌子上摆满了笔墨纸张和木牌竹筹，身后靠着一柄红木拐杖。她用素帛遮住口鼻，只露出一双平静黯淡的眼睛。那一夜她独自来到灵修殿，我教给她子反吃酒误事的故事，她只听了一遍便牢牢记住。那时她的目光清澈明亮，充满欣羡与欢悦，我最大的烦恼也不过是如何驱逐乳母王氏。转眼十年，都破败了。
眼睛一热，我忙低了头道：“芸儿还是不愿见人么？”
高曜道：“这些管家和大娘，还可日日见。孤却是不得允准，不能相见。姐姐远远看一眼便好，若近前说话，两下伤心，倒惹她抑郁。”
我叹息道：“玉机明白。芸儿正当妙龄，遭此变故，难免沉沦。殿下再多一些耐心吧。”
高曜道：“现下她已经好多了，去年还自尽过两次，幸好及时救下了。她每日只是操劳内府事务，从四季酿什么酒，花园种什么花，再到孤每日的菜色，所用的笔墨纸张，都要一一过问，若有不妥，必垂泣自责。每日中夜才歇息，又常常睡不安稳。孤想待她好些，却无从入手。”
我不忍再看，转身走到了门外，心中酸楚至极。绿萼提着灯扶住我，忽然叮的一响，风灯上多了一道明亮的水渍。高曜跟了出来，唤道：“姐姐……”我拭了泪，一时说不出话来。他又道，“孤送姐姐出去吧。”
高曜亲自送我出后花园，再向前走便是后门了。静夜之中，隐约听见马蹄嗒嗒的轻响和微弱的鼻息。寒意深重，心中更是伤感。我见他没有披外衣，鼻尖有些红了，忙道：“殿下请留步。”
高曜颇为不舍：“姐姐这一回宫，恐再无促膝相谈的时刻了。”
我的目光沿着自己绵延的暗影深入重重楼宇：“玉机在宫中，无时无刻不盼望殿下的好消息。”说着走近半步，低低道，“陛下在青州曾问玉机，若朝中要立太子，当立谁。殿下猜一猜，玉机是如何答的？”
高曜双目一亮，随即敛容道：“姐姐素来谨慎，当请父皇圣心独断。”
我不禁笑道：“这话说得勉强。”
高曜迟疑，鼓起勇气道：“莫非姐姐是说……立孤？”
我叹道：“恐怕玉机答别的，圣上也不信。”
高曜恍然道：“‘时之反侧，间不容息；先之则太过，后之则不逮’，原来姐姐一直在等父皇这一问，才肯回京。”
我躬身退了两步，深深一拜，以为作别。我的口吻沉缓坚实：“‘非天，谁启之心’[189]？时机是在殿下这一边的。”
回到家中，人报母亲已经睡了，只有朱云还在灯下等我。
跨进二门时，心中充满犹疑。整个侯府都安静了下来，白日里迎接我归家的喜悦气氛，被母亲的焦虑和指责迫得无处可逃。夜风干冷，吹得我脑中空荡荡的。直到走近房间，我才下定决心，转头向银杏道：“连夜把要带进宫的东西收一收，分好要送入各府的礼物。”
银杏和绿萼相视一眼，不解道：“好些东西都还没拆呢，原样带进宫就是了。姑娘为何这样着急？不是还有两日么？”
朱云闻言从我屋里跳出来，附和道：“二姐还有两天才进宫，这样匆忙做什么？也不让绿萼姑娘和银杏姑娘歇歇。”说着像小时候一样挽起我的左臂。只是他比我高出甚多，与其说是挽着，不如说是架着。
我笑道：“我明天一早就回宫，便不等三日后了。”
朱云焦急道：“这样急？莫非二姐真的生母亲的气了？二姐是个聪明人，难道就听不出来，母亲是故意激二姐么？”
我见他脸都急白了，又是感激，又是好笑：“我怎敢生母亲的气？只是我想说的都已经说了，留在家中也不知该说什么，不如过些日子休沐的时候再回来看母亲。”朱云还要再劝。我忙笑道，“这么晚了，你怎么还在这里。我这里都是女孩子们，你似乎不大方便。”
朱云无可奈何地笑道：“我怕二姐一气之下不回来了，既然二姐平安归来，我就放心了。二姐明天一早还要回宫，请好生歇息。我走了。”说罢行了一礼，就要退下。
我一时倒不舍起来：“云弟，你见过那位顺阳县主么？”
朱云一怔，道：“小时候还见过几次，大了便再未见过了。”
我微笑道：“我见过，是一位好姑娘。”
朱云笑叹：“这是赐婚，是不是好姑娘，也由不得我挑。二姐去青州之前，嘱咐我和信王府少往来，如今我就要娶县主为妻，我还以为二姐会不高兴。”
我笑道：“你要娶妻生子，我怎能不高兴？赐婚更是无上荣宠。”
朱云道：“圣上让我娶信王府的县主，我一度以为是他知道我和世子哥哥要好，成心的呢。”
朱云竟也懂得，如此我便放心了：“是恩典，也是成心，所以你要更加小心谨慎才是。”
朱云深深颔首：“我明白。二姐在宫中，也要倍加小心。”
于是我命银杏送他出去。银杏默默跟了几步，忽见朱云转头看了她一眼。银杏微笑道：“公子请。”
两人越走越远，隐约听到朱云说：“银杏妹妹，你和从前似乎不大一样了……”
【第三十五节 易前难后】
一大清早，我在母亲的房门前磕头辞行，母亲没有理会我。我默默退出母亲居住的院落，绿萼迎上来道：“姑娘，车马都备好了，现在就走么？”说罢塞了一个紫铜錾花的小手炉在我的斗篷之中。
指尖历历分明，是炭火的热和紫铜的凉。我叹道：“母亲怕是真的恼我了。走吧。”
忽见家中一位仆妇急急忙忙上前来道：“启禀二小姐，武安伯夫人来了，已请在堂上奉茶了。二小姐这便去见么？”
我一时解不过来：“武安伯夫人？是谁？”
那女人道：“便是左将军文泰来的夫人苏氏。”
绿萼笑道：“原来是苏女巡。”
我笑道：“苏夫人早便是朝廷命妇了，不可再唤苏女巡。”
晨光照在苏燕燕的粉紫色的裙角上，银灰色的丝线绣成的花草纹笼着一层浮光。淡紫色的珍珠穿着银丝做成花钿，左右各点缀一颗黑珍珠，似沉铁一般死死压住欲待飞去的轻盈珠光。她抱着一只青瓷手炉端坐在下首，口角含笑。
我忙上前行礼，欢喜道：“夫人安好。”
苏燕燕丰腴了些，倒比往年温润可爱。“两年未见，姐姐与我倒生分了。还是如昔日般姐妹相称的好。”她上下打量两眼，“姐姐这是要出门么？”
我笑道：“正要回宫去。”
苏燕燕笑道：“幸而我来得早，不然就错过了。”
我命人多搬了一盆炭火进来，和苏燕燕围着火盆坐定。我怕冷，伸出双手烤着。苏燕燕忽然握住我的指尖，洁白的拇指压在我的四指上，我的指节泛出黑黄之色，肌肤毫无光泽。苏燕燕怜惜道：“姐姐这一趟去了青州，定是操劳甚多。”
我笑道：“不过是和她们一道种梨子、摘梨子。再者，在族中住着，难免琐事多，哪里能像在宫里一般每日悉心保养。”
苏燕燕放脱了我的手，依旧端坐：“姐姐还是回宫的好，于姐姐身子有益。当初流言突起，纷纷扰扰，莫知真伪，姐姐回青州避一避也好，过了仍当回京来。老实说，流言所说我一个字也不信。我不信姐姐会是那等不谙时势、痴心妄想的人。虽然我不知道姐姐因何拼死维护昌平郡王，以致触怒龙颜，但姐姐的勇气令人钦佩。时至今日，流言平息，姐姐为昌平郡王死谏的清正之名，却盛行京中。如今闻得姐姐即将回宫，都说好呢。”
她平平淡淡地道来，我恍恍惚惚地听着：“拼死？”
苏燕燕笑道：“那样的流言传出来，姐姐又辞了官。略略想一想，便知道姐姐是在君前为昌平郡王说情获罪的。后来太后无意中说起，若无姐姐秉正直言，单单凭借太后自己，也无法救下昌平郡王的性命。”