门官是一个二十来岁的少年人，宽额方颐，眸光清亮。见几个年轻女子在宫门外下车，还不及开口相问，脸就先红了。他问明我的身份，又看过圣旨和告身，方才放我们进宫，一面派人去知会漱玉斋众人，一面又吩咐备轿。
我忙道：“漱玉斋离宫门并不远，我自己走进去就好。也不必派人去说。”
门官恭恭敬敬道：“下官领命。”说罢目送我走出十几步，这才重又坐下。
向东望去，捣练厂的侧门开着半扇，一位年长的胖姑姑抱着几件大毛衣服，挺着腰身走过。晾衣绳被日光照得发白，紧绷着，像被拉扯得极细极薄的漫长时光。我微笑道：“十年前我独自从这里进宫，看见捣练厂的姑姑在晾纱，雪白清透，仙气飘飘，心中很喜欢、很羡慕。”
银杏道：“姑娘为何一个人进宫？难道没有丫头服侍么？”
我笑道：“那时候我自己都还是个丫头呢，如何会有丫头服侍？”
银杏道：“那时候如果奴婢能跟着姑娘就好了。”
绿萼笑道：“那时候你才只有六七岁，真要进宫服侍，多半也服侍皇子和公主去了。”
我笑道：“那时候的门官还是当今的掖庭令李大人，如今他也到了天命之年了。”说着和绿萼齐齐叹了一声，“时间过得真快。”
内阜院和漱玉斋的人不知道我提前两日回宫。漱玉斋里只有四五个十二三岁的小宫女在荡秋千玩。白梅盛开，郎庑如旧，黄鹂和八哥的笼子都不曾变了地方。从前丫头们养的白猫雪团似的蜷在青石上晒太阳。玉茗堂的窗上都贴上了崭新挺括的红色窗花，吉祥如意的花样被日光照出新的现世企盼。玫瑰花圃的竹篱是新立的，严阵以待花事的纷繁不羁。
我慢慢地走了过去。因为走了长路，我只穿了一件淡黄色的交领长衣。银杏和绿萼没有着宫装，小宫女们也不是从前在漱玉斋服侍的旧人，彼此都不认得。几个小宫女见了我，呆了一会儿，默默向两边让开。秋千架上一个十六七岁的美貌少女站起来行了一礼，微笑道：“姐姐是哪宫哪院的？到漱玉斋来有何贵干？真是不巧，我们姑姑不在。姐姐若有话告诉我也是一样的。”
这少女一张圆脸，容貌明艳秀丽，如沾了露气的芍药，娇嫩得令人心生怜惜。如此美貌，倒是少见。我笑道：“姑姑？漱玉斋的姑姑是谁？”
少女道：“姐姐连我们姑姑都不知道？姐姐是新进宫的么？”
我还一礼：“我今日才进宫的。你们姑姑叫什么名字？”
少女微微迟疑，客客气气地答道：“我们姑姑叫作沐芳。”
“沐芳……”我一怔，不禁转头向绿萼道，“‘浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英’[196]，还照旧有一个‘芳’字，慧贵嫔真是费心了。”
绿萼轻哼一声：“任凭她叫什么芳，也不能和芳馨姑姑相较。”
少女起了疑心，缓步绕过花圃，彬彬有礼道：“请问这位姐姐是哪一宫的？”
绿萼上前道：“这位便是朱女录。”
小宫女们都吃了一惊，低声交谈几句，站在花圃后向我张望。少女一怔，依旧不慌不忙，向绿萼道：“姐姐说这位是朱大人，不知有何凭证？内阜院明明说，朱大人还有两日才能进宫。”
绿萼忙拿出了圣旨和告身。少女先接过告身，细细看了，交还绿萼。接着躬身高举双手，接过圣旨，展开细读，这才信了。她恭恭敬敬地跪下，将圣旨高高举起：“奴婢拜见朱大人。”一众小宫女都慌慌张张地涌了过来，跪在她身后。
我亲自扶她起身，笑问道：“你识字？你叫什么名字？”
少女道：“奴婢因排行第七，所以唤作小七。因读过书，识得几个字。”
我笑道：“排行第七的丫头何止千万，以后你跟着我，便叫采衣吧。”
少女颇为意外：“‘浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英’中的‘采衣’么？”
我笑道：“你竟读过《九歌》，可见识字颇多，甚好。你喜欢这个名字么？”
采衣眸光一动，屈膝道：“奴婢喜欢。谢大人赐名。”
我心血来潮似的，又向绿萼道：“告诉内阜院，采衣尽忠职守，从此在我身边，月例和沐芳姑姑一样。若这无处可出，便裁掉一些人，再不济，拿我的贴补。”
绿萼笑道：“奴婢这就去。顺道看一看姑娘的东西都拿进宫了没有。”
采衣忙跪下谢恩，起身道：“大人且歇一歇，奴婢这便去寻沐芳姑姑。”
【第三十六节 权不两错】
我和银杏进了玉茗堂，上楼更衣。寝室中床榻桌椅都是旧物，妆台上还有我病中用金簪不小心画下的细痕，当年似流干了血的肉色，无人收葬的惨烈，如今蒙上了一层陈朽的温润之意。新做的红檀木妆奁上，绘着并蒂牡丹，铜锁、铜钮亮晶晶的像火星子。屉子里摆了几件新打的首饰，铜镜下扣着几盒脂粉，香气幽微不绝。
银杏轻轻揭开胭脂盒，笑道：“还是宫里的东西好。”
柜中有十来件熏好的新衣，四季的都有，朝衣的藻纹掺了金丝，幽冷而庄严。象牙笏洁白冰冷，如急剧淬冷的狭长月光。屉子里有两只白瓷小瓶，银杏拔了塞子轻轻一嗅：“内阜院还算细心，连姑娘的药都配好了。闻着气味，和姑娘常日用的是一样的。”
我拿了另一只药瓶放在妆台上：“拿去给方太医验验。”
银杏一怔，道：“莫非姑娘以为……”
我笑道：“谅他们也不敢在药上做手脚，不过还是让方太医瞧瞧的好。”
银杏会意，将白瓷瓶收在袖中：“姑娘一回宫，怎么就对采衣这样好？姑娘从前认得她么？”
我笑道：“不认得。不但她我不认得，刚才漱玉斋里的几个丫头，我一个也不认得。”
银杏沉吟道：“慧贵嫔也真是一不做二不休，竟将漱玉斋的人都换了。她这是露相了呢。”
我笑道：“这话怎么说？”
银杏笑道：“若有旧人在，姑娘肯定亲信旧人，她在漱玉斋安插的耳目不就白费了么？全换去才万无一失。其实依奴婢看，不如留着旧人，不然也太刻意了。”
我摇头道：“我的旧人她不好掌控，况且若有旧人在，我是不会让新人近身的，她们也就拿不到我什么过错。慧贵嫔知道我是个劲敌，何况已经撕破脸了，就不必藏着掖着了。”
银杏忙道：“所以姑娘一来就抬举采衣，赐她一个宫里姑姑才有的名字，又提了她的月钱，是为了让她们两个相互制衡么？”
我笑道：“‘权不两错，政不二门’[197]。几个月钱，一时起意罢了。”
银杏抿嘴一笑：“姑娘说，慧贵嫔会裁人呢，还是分薄姑娘的月例？”
我合上抽屉，起身笑道：“随她去，谁有心思琢磨这个。咱们去书房瞧瞧。”
书架虽是空的，案上却已经摆好了笔墨纸砚和镇纸笔山等物，柜中更是排满了大小不一的画笔和各色颜料。最令人惊喜的是，最西侧的陈列架上，摆着从前皇帝赏赐给我的六件火器，铳管被擦拭得闪闪发亮、耀武扬威，张狂得几欲自行吞下弹子和火药，好发一大响。
我拿起安平公主高思谨用过的银管小铳，把银弹子一粒粒装进去，又一颗颗倒在掌心，不禁酸鼻：“若芳馨姑姑见到这些火器又回来了，定然比我还要高兴。”银杏从未见过火器，只埋头细看，没听见似的啧啧惊叹。
忽听一个女人的声音在门外道：“奴婢沐芳拜见朱大人。”我用袖子擦去铳管上的指印，将小铳放回原处，这才慢慢转身。但见沐芳三十五六岁的年纪，五官平平，一张脸又白又宽，像一副熨烫平展的素帛帕子，精心裁剪了五官部分。短袄的天青色有通透飘逸的韵味，葱白罗裙上压着靛青丝线滚边的花鸟纹荷包，两端扣着玳瑁环，不是俗品。高髻绾得圆润，簪着数朵红梅。
沐芳急趋上前，恭恭敬敬行了大礼：“大人回宫，奴婢未曾迎接，请大人恕罪。”
我扶起她：“姑姑好。我忽然回宫，姑姑不知也是寻常，不必放在心上。姑姑从哪里回来？”
沐芳扶我坐在榻上，垂头道：“奴婢刚才去文澜阁看望一位旧时的姐妹，因此耽搁了。”
我笑道：“姑姑从前在文澜阁做事么？”
沐芳道：“是。奴婢从前在文澜阁掌管文具的。”
我颔首道：“文澜阁是清闲的地方，姑姑在那里岂不好？为何又来了漱玉斋？”
采衣奉上茶来，沐芳亲自捧过，放在我的面前：“因奴婢识字，所以上面才派奴婢过来服侍的。”
我看了采衣一眼，笑道：“慧贵嫔娘娘倒细心。在文澜阁之前，姑姑是做什么呢？”
沐芳不觉一怔：“之前？”
我笑道：“我在宫里的时候，文澜阁也是常去的，却从未见过姑姑。姑姑是几时去文澜阁的？”
沐芳微微沉吟，道：“奴婢在文澜阁约有半年。在这之前，奴婢在内阜院管账目。”
我一奇：“能管账目的姑姑都是百里挑一的聪明人，好好的姑姑为何去了文澜阁？”
沐芳惭愧道：“因为奴婢所管的账目连连出错，贵嫔娘娘才把奴婢调到文澜阁去守清净思过的。”
我叹道：“那真是可惜了。”
沐芳忙道：“不可惜。奴婢能来服侍大人，是奴婢的福分。”见我站起身，忙又道，“大人有何吩咐？”
我笑道：“我想沐浴。”
沐芳道：“奴婢这就去准备热水。”
我笑道：“这些小事，留给丫头小子做便是了。既然姑姑已经回来，咱们就立个规矩。”说着向采衣和银杏道，“你们记着，沐芳姑姑是漱玉斋的执事姑姑，以后我的一应起居琐事都不必麻烦姑姑。催水这样的小事，采衣去办便是了。”
沐芳愕然望着采衣，道：“采衣？”
银杏笑道：“便是小七姑娘，我们姑娘赐名采衣，和姑姑你的名字一样，也是出自一句诗的。”
沐芳还要再说，我已唤过银杏：“早上起得太早，又陪着客人说了好一会儿的话，这会儿有些困倦了。扶我上去歇息。”银杏忙上前来，我又道，“一会儿绿萼回来了，叫她去粲英宫瞧瞧姐姐在不在，如果在的话，就说漱玉斋仓促之间没有备下午膳，我要去叨扰一顿酒饭。”
银杏笑道：“是，姑娘安心歇一会儿，水好了奴婢就来请姑娘。”一时走出书房，银杏低低笑道，“姑娘这规矩一立，她便和粲英宫的杜若姑姑、长宁宫的白姑姑，还有永和宫的兰旌姑姑一样，只执事，不服侍。奴婢瞧她脸都灰了。”
我微微冷笑：“绿萼说得是，谁也不能和芳馨姑姑相较。沐芳的样子我不喜欢，你们别让她近前，我的事情也别对她说。”
一时沐浴已毕，正披着衣裳捧着茶烤火，直到头发半干，绿萼才回来。银杏一面为我梳着头发，一面笑道：“绿萼姐姐怎么这样久？婉妃娘娘定是赏了姐姐好东西了，还不快拿出来。”
绿萼正走得浑身发热，被炭火一烘，顿时满脸通红。她两手一摊：“哪有什么好东西？婉妃娘娘还在定乾宫侍驾，没有回宫。只因奴婢遇见了小钱，所以多说了两句。”
我笑道：“小钱好么？他如今在粲英宫做什么？”
绿萼道：“小钱是从漱玉斋出去的，姑娘的心腹，自然是贴身服侍婉妃娘娘了。”
我一奇：“那他怎么在粲英宫里，没有跟去服侍？”绿萼正茫然，我已醒悟，“是了，他是漱玉斋的旧人，姐姐怎么会让他去御前服侍呢？”说罢取过一柄木梳轻轻通着发梢，“姐姐好么？”
绿萼笑道：“小钱说，近一年来圣躬不安，也不大召幸嫔妃了，因此连昱贵妃都很少面圣。圣上闲了常和文臣、才子在一起饮宴说笑，累了就回定乾宫歇息。只是偶尔召婉妃娘娘去歌舞一回，因此婉妃娘娘倒比昱贵妃和颖妃见得多。”
木梳卡在湿凉的长发上，发梢在掌缘下卷了几个圈，曲折探身向火。一感慨的工夫，已然干透，像成熟的果皮一般，炸裂分散。我笑道：“歌舞娱情，低吟浅唱，最适宜养病的。姐姐当年倒真的没选错。”
绿萼和银杏相视一眼，都低下了头。漱玉斋的人都渐渐回来了，楼下有了些生气。楼梯板发出闷响，像玉茗堂复苏的心跳。火越来越旺盛，我转身把窗户推开一条缝，日光下发梢闪过一丝金红。我抚一抚裙上的碎发，抬眸道：“怎地不说了？去了这样久，小钱就只说了这么几句？”
绿萼神思回转，忙道：“奴婢还问了沐芳姑姑和漱玉斋的事。”
“小钱怎么说？”
“小钱说，去年八月时，沐芳因为账目有误，被慧贵嫔好一顿训斥，接着被派到文澜阁去看文具。好几个总管求情都没有用，内阜院上上下下都震动不已。”
我笑道：“震动？”
绿萼道：“内阜院管账目的内官和姑姑都是百里挑一得细心，从前慎妃娘娘身边的商公公，也是账目上的总管之一，当年险些被颖妃娘娘逐出内阜院，多少人称愿，多少人巴望着补上。若不是姑娘说情，商公公早就不在内宫了。”
我叹道：“也是。这样要紧的去处空了下来，内阜院是要‘震动’一番了。”
绿萼道：“姑娘要回宫的消息传开后，沐芳才被调到漱玉斋来的。漱玉斋其余人都是进宫不久的新人，只有采衣年纪略大些，不过也只有十六七岁。原本是一位女御，才入宫不久，去年颇得了几日宠幸。”
“女御？！”随即想起她不卑不亢的模样，不禁感慨，“怨不得她的气度与别人不同，原来是个女御。想来是在文澜阁和昱贵妃读过书的。得宠的女御怎么来了漱玉斋？”
绿萼道：“新年里圣上下令遣散所有女御。女御们都没有儿女，有的出宫，由父母领回去再嫁，年纪还小的，或不愿意出宫的，就还做宫女分到各宫去服侍。采衣原本是被分到沈嫔娘娘那里的，后来漱玉斋缺人，就又调过来了。”
银杏忍不住插口道：“虽然没有位分，好歹是被召幸过的，也可以出宫去嫁人么？”
我笑道：“君王遣散没有生下孩子的年轻妃嫔，也是常事。皇帝的女人怎么就不能嫁给别人？我只是不明白，沈嫔是有皇子的人，将来儿子封了王，她自然就是王府里最尊贵的太妃了，采衣若跟出宫去，想来也是王府里数得着的。而且沈嫔有学问，脾性也温和。跟着她岂不好？来我这漱玉斋做什么？”