惠仙忙端端正正地行了一礼，说道：“奴婢实在没有办法了，只能来请大人去劝劝我们娘娘。”
我疑惑道：“何事？”
惠仙叹道：“这也是娘娘一向的心病了。昨夜陛下与周贵妃在清凉殿坐了一夜，娘娘心里本就不自在，方才陛下在书房犯头晕，跌了一跤。恰逢车女巡来请安，都听了去，三言两语一激，娘娘便大怒，这会儿正下旨要严惩周贵妃。”
清甜的茉莉花茶中飘着点点碎冰，凉凉的喝下去，沁人心脾。谁又会理会寒意在腹中激荡的微微痛楚？“这也确是贵妃行事不当的缘故，难怪娘娘生气。又何必劝？”
惠仙道：“奴婢打听过了，陛下靠在贵妃身上睡了一宿，倒是贵妃一夜未曾合眼。且贵妃多次劝陛下回宫。贵妃实无大过。如今陆贵妃的事情还未了，娘娘实在不宜在宫中树敌。还请大人看在熙平长公主的分上，劝一劝娘娘吧。”
皇后如此痛恶周贵妃，在外人看来亦不过是冷冷相待，并无出格之处，否则早就被皇帝寻故废去了。这其中想来有惠仙时时规劝的功劳。可惜皇后虽明理，耳根子却软，易生怒气，为人摆布。我叹道：“娘娘向来最信任姑姑。姑姑若劝不住，我又有什么法子。况且前些日子皇后娘娘还对我有疑心，此事又牵涉周贵妃，只怕我难以启齿。”
惠仙道：“小事上娘娘有时还肯听奴婢一语。这样的大事，又有车女巡在一旁助着皇后，奴婢实在是无从说起。”说着跪了下来，“自陆贵妃之事，皇后身边唯有大人。大人若不顾念娘娘和二殿下，奴婢还能指望谁？”说着眼圈一红，流下泪来。
我忙扶她起身：“姑姑的忠心，玉机明白。”
惠仙拭泪道：“奴婢知道大人的顾虑。大人只管试一试，奴婢也在一旁说和，可好？”
我无奈，只得点头应允。只见芳馨进来道：“奴婢已经备了步辇，姑娘这就去守坤宫么？”说罢双手奉上皇后赏赐的红宝石蝴蝶簪。惠仙亲自为我戴好，方一齐出了灵修殿。
在椒房殿门口迎面碰上正要去遇乔宫传旨的商公公，惠仙忙拉住他悄悄道：“公公且等等。”商公公看了我一眼，便候在宫门外。惠仙随我入殿。
只见皇后阴沉着脸坐在上首，车舜英在下道：“娘娘既已下旨惩戒，还请息怒。”
皇后恨恨道：“本宫只嫌不够……”转眼见我来了，便端坐受礼，指着榆木雕花椅让我坐了。
车舜英转身向我道：“大日头晒着，难为姐姐这会儿过来请安。”
我不理她，只起身施礼：“臣女是来谢恩的。”
皇后微笑道：“这会儿才来，看来新榻好睡。”
我恭谨道：“臣女谢娘娘赏赐。”
皇后看了一眼惠仙道：“你刚才去哪里逛了？怎么与朱大人一道来了？”
惠仙忙跪下道：“是奴婢去长宁宫请朱大人过来的。”
皇后蹙眉：“这是何意？”
我躬身道：“臣女斗胆，已请了商公公暂且候在殿外，请娘娘听臣女一言。”
皇后甚是不快：“这么说，你是有本而来。”
我微笑道：“臣女听闻娘娘下旨严惩周贵妃。不知都罚了什么？”
皇后道：“本宫罚她六个月不能侍寝，还有阖宫上下一年的俸银。”
我微微冷笑：“这样罚倒不如不罚的好。损伤龙体乃是大罪，当降级才是。皇后何不照宫规严惩，降贵妃为妃、嫔、媛、姝，如此方能惩前毖后。”
皇后一怔：“嫔以上降级得请皇上圣旨，此时龙体抱恙，本宫怎好去请旨？”
我笑道：“既然如此，何不等圣体小瘳，娘娘再亲自去请圣旨？周贵妃有错，娘娘只管照章行事，圣上也无话可说。若急于一时，罚得又不足，宫中上下只会说娘娘含妒惩罚周贵妃，却又畏惧圣上的宠爱，不敢请旨降她的位分。若来日陛下一高兴，仍旧让周贵妃陪侍，娘娘那时又当如何自处？”
皇后迟疑道：“这……”
我淡淡道：“这条宫规里，最有分量的是降位，只因降位需要圣旨。圣旨一下，方才坐实了周贵妃损伤龙体的罪名。就算陛下过后要擢升她，也得等她立了大功或是再次怀孕生子。若不能降位，倒不如暂且忍耐。”
皇后甚是不甘：“难道便这样算了？”
损伤龙体只是借口，皇后的嫉妒之心才是罪魁。他与她枯坐一夜却毫不厌倦，想来这柔情与耐心不曾分给皇后一星半点。“娘娘虽然生气，也该隐忍。陛下病愈后，若肯下旨降位，自然是好。若不肯下旨，娘娘也不可再劝，反而要着意嘉奖贵妃侍疾的功劳，以示娘娘母仪天下的雅量高致。”
皇后道：“你说得有理，本宫只是气不过她这样轻狂不端。”
我叹道：“娘娘见过立起的蛇么，若不能一击即中，它绝不探头出去。”
皇后微微一惊，叹道：“让小商回来吧。”
从守坤宫出来，已是午初时分，该去定乾宫大书房接高曜回来了。午间的阳光甚是强烈，照在脸上火辣辣地疼。我只觉自己是辙沟中一条孤寂的鱼，连相濡以沫的机会也没有。正要走下台阶，忽听惠仙唤道：“朱大人——”
我转身道：“姑姑还有事么？”
惠仙屈膝行礼：“奴婢谢过大人。”
我微微一笑：“何必谢我，这都是姑姑的心思。”
惠仙道：“奴婢虽有心，奈何嘴笨。还望大人能常来守坤宫才好。”
我一笑：“姑姑过谦。”若惠仙连这么浅显的道理都说不清楚，皇后又如何能忍耐至今？
忽见车舜英出宫，桂旗在后面相送。车舜英便向桂旗笑道：“皇后娘娘常说朱大人不但学问好，口才也好，今天才算是见识了。”说着也不看我，一路向南去了。
桂旗看她走远，方冷笑道：“这位车大人自恃家世，又是皇后挑选入宫的，常来椒房殿陪伴皇后，那殷勤小心，连奴婢也自愧不如。虽然她与大人同是侍读，但听说从未教过平阳公主一字半句。这样的女巡连奴婢都不放在眼里，大人就更不必理会了。”
我不便答话，只笑而不语。却听惠仙道：“正是这话。”
一觉睡到傍晚时分，夕阳如绚烂的薄绡，正缓缓褪去颜色。庭院中洒了井水，花香裹挟着湿润的热气，仿佛大地熬过烈日的炙烤，也大大松了一口气。丫头们都围坐在丁香树旁打双陆，绿萼见我走出灵修殿，忙起身道：“姑娘这一觉好睡，这会儿可要传晚膳么？”
我笑道：“你们乐吧，让红芯去传膳就是了。”
绿萼拍手道：“姑娘真是活菩萨，奴婢就要赢了呢。”复又坐了下来。
红芯笑道：“你们这些懒丫头，看芳馨姑姑回来了怎么罚你们！”
我闲来无事，便站在一旁看她们下棋。忽见芳馨进宫，立在廊下望着我，我忙抛下众人走过去。芳馨行了一礼，轻声道：“方才奴婢路过思乔宫，见李公公和良辰从里面出来，正要四处去传话。因遇到奴婢，便先对奴婢透了些风。”
我笑道：“是什么话？”
芳馨垂目道：“陆贵妃身怀帝裔二月有余，遇乔宫上下加赏半年俸银。皇后此刻也在思乔宫，说是让陆贵妃安心养胎，连晨省都免了。”
我疑惑道：“两月有余？！”
芳馨道：“照理，上个月陆贵妃病了七八日，太医院就当诊断出来了，想不到瞒得这样紧。”
我慢慢走回灵修殿，呆坐在书案旁。芳馨跟了进来，默默侍立一旁。我深深吸一口气道：“姑姑，上次你告诉我，陆贵妃可能因被王氏羞辱之事在宫中自尽，是不是？”
芳馨道：“只言片语，恐问不出实情。”
我沉吟道：“陆贵妃若那时便知自己有了身孕，她怎会因为王氏的羞辱，就愤而自尽？”
芳馨道：“姑娘所言有理。但曾娥又确实听见穆仙在御书房说过‘自尽’二字，这就奇了。”
我闭目默默思想，完全不得要领。忽听红芯的声音道：“姑娘，晚膳齐备了。”我一睁眼，只见红芯雪白的裙角一闪，她已进了南厢。我亦跟进南厢，坐在榻上看她们张罗。小丫头端上一碗素鸡荸荠冬菇汤，红芯笑道：“世人都是怎么想的。豆腐皮一样的东西，明明是个素菜，偏偏要叫做素鸡素鸭的，仿佛离了肥鸡肥鸭子便不能吃饭似的。”
芳馨笑道：“素鸡的味道与口感原本就与鸡肉相似，吃起来似是荤的，其实却是素的。”
我心中一动，喃喃道：“吃起来是荤的，其实却是素的……”脑中如阴霾的天空忽然透出一道金色的阳光，一切豁然而解。我不禁苦笑，“嘉秬妹妹，你若不是那么警醒，不是那么忠勇，何至于遭此灭顶之灾？”
芳馨与红芯相视一眼，都不敢言语。南厢中静悄悄的，芳馨摆箸，红芯布菜。忽然高曜的乳母李氏过道：“二殿下请大人去启祥殿一道用晚膳。”
我笑道：“这就去。”说罢命人端了饭菜去启祥殿。
高曜与丫头们写完了字，依旧缠着我说故事。狂风骤起，乌云蔽月，五月的天气说变就变。丁香树早已偃俯难支，唯有日晷上的铜针兀自岿然。今夜恐怕会有大雨。也好，下了雨便不会这样苦热了。
高曜兴致盎然地看着我，我略一思想，微微一笑道：“昨天是端阳节，便说个端阳节出生的人的故事，可好？”
高曜笑道：“玉机姐姐快说。”
我娓娓道：“齐国的靖郭君名叫田婴，曾做齐国的国相十一年，封于薛地。田婴有四十几个儿子，其中一个小儿子叫做田文，是一个最卑贱的侍妾在五月初五那一日所生。他刚刚出生，田婴便命侍妾抛弃这个儿子。但田文的母亲违背了田婴的命令，悄悄养大了他。田婴甚是愤怒，责备田文的母亲阳奉阴违。田文忙伏地道：‘文斗胆请问君，何故不肯养大五月所生的儿子？’
“田婴道：‘五月出生的儿子，将来定然长得和门楣一样高，会妨害父母双亲。’
“田文又问道：‘请问君，人的命运是上天所定，还是门户所定呢？’
“田婴答不出来。田文便道：‘若人受命于天，君又何必忧愁？若受命于门户，那么何不加高门户？’田婴无言可答，从此对田文另眼相看。
“很久之后，田文又问田婴：‘儿子的儿子叫做什么？’田婴答道：‘孙子。’田文又问：‘那孙子的孙子呢？’田婴答道：‘玄孙。’‘那玄孙的孙子又是谁？’田婴叹道：‘这却不能知道了。’
“田文道：‘父亲三朝为相，齐国却不曾得到尺寸之地。父亲富累万金，门下却无贤人。父亲的后宫践踏绫罗，门下士人却无短褐。父亲的仆从吃肉羹，宾客却食谷糠。如今父亲厚积钱财，秘藏珍宝，誓要传给后世不知为谁的人，却忘记国家日衰。文甚不以为然。’
“田婴甚是赞赏，便让田文主持家中宾客往来之事。田婴渐渐扬名于诸侯之间。诸侯请田婴立田文为太子，田婴便应允了。田婴死后，田文代父掌管薛地，世称孟尝君。”[46]
高曜恍然大悟道：“原来这人便是鸡鸣狗盗的孟尝君！”
我笑道：“孟尝君原本只是靖郭君最卑微不过的小儿子，最后却能做上太子，这是为何？”
高曜朗声道：“因为他说话十分有道理。”
我赞许道：“殿下所言甚是。孟尝君出身虽然卑贱，但他有远见卓识，因此赢得了父亲的信任。《易经》道，天行健，君子以自强不息。一个人出身如何，无法改变。唯有自强二字，方是当下唯一能做的事情。”
高曜茫然道：“夫子在学堂里也说过这话，究竟怎样才是自强？”
我微笑道：“若放在殿下身上，便是好好念书，努力增长见识。若有朝一日父皇考较起来，殿下能够像孟尝君一般出言必中，那才好呢。”
高曜侧头道：“父皇也会像靖郭君一样立孤做太子么？”
我拉了他的手道：“可能会，可能不会。殿下只要做好本分，其余的事情，多想无益。孟尝君向父亲谏言、为父亲分忧时，也并未想过将来要做太子。但也唯有这样的君子，就算出身卑贱，也必超然众人之上。殿下要做孟尝君这样的君子和孝子，好么？”
高曜似懂非懂地点点头：“孤要做孟尝君一样的君子和孝子！”
【第十九节 大利小利】
从启祥殿出来，天上下起了大雨。大风裹挟着冰冷的雨点，瞬间溅湿了身上的单衫。回到灵修殿，芳馨沏了一壶滚烫的茶上来。梳洗已毕，依旧倚在床上看书。恍惚听见有人在拍打宫门，不多时，长宁宫执事白进来禀道：“大人，有一个姓曾的宫女，来寻芳馨。”
芳馨正在灯下缝制单衫，闻言愕然：“这必是奴婢的同乡曾娥。这会儿天黑雨大，不知她来这里做什么。”说罢起身去了，回来时面色苍白，欲言又止。
我放下书，笑问：“是那位曾姑娘么？”
芳馨道：“是她。只是她这回闯下大祸，奴婢虽想帮她，也不得门路。”
我好奇道：“究竟何事？”
芳馨看了一眼侍立在旁的绿萼与红芯，红了脸道：“这事姑娘们听不得。”
她不便说，我亦不在意：“既听不得，那便不听。各自歇息去吧。”说罢躺下，命人合上帐幔。
窗外风雨大作。雨点噗突突敲打着树叶，又哗啦啦从沟中流走，像永不止息的时光。夹杂着铁马咚咚当当的声响，我仿佛整夜都在做梦。忽闻一声滴答清明辽远，我顿时醒了过来。窗上晨光微曦，又是新的一天。
咸平十年五月廿日，皇帝终于带兵出征了。整整两个月，听闻战事并不顺利。
七月廿日清晨，我从大书房回来，还没来得及用早膳，芳馨便急急忙忙走进灵修殿，扑通一声跪在我面前：“求姑娘救救曾娥，曾娥被拘在掖庭属中，听说要被打死了。”
我愕然道：“姑姑这是何意？”
芳馨涨红了脸道：“事到如今，奴婢也顾不得了。姑娘还记得端午之后曾娥冒雨来长宁宫么？”
我想了好一会儿方想起来：“她是姑姑的同乡。”
芳馨道：“之前曾娥与人相好，奴婢曾帮她遮掩。谁知两人在宫外一来二去，这丫头就有了身孕。她自己没了主意，所以慌慌张张来找奴婢。奴婢劝她吃副药落了腹中的胎儿，她犹豫再三，终是不肯。”
我大窘，忙止住她：“姑姑不必说了，这样有伤风化的事情，我怎么好向皇后开口求情？”