皇后道：“那些陈的火器图纸，自然都复绘收藏了，可是许多正在研习的火器图纸，还不曾归档。幸而当夜没有一个少匠在火器厂和武库，不然陛下更要心痛了。”
我宽慰道：“两国交战，此事难免。臣女听闻整造火器时，常有误燃火药的情形发生，惊天动地的一炸，连周围的民居也化为乌有。这一次没有惊扰平民，已是万幸。况且人还在，也就无甚可怕。娘娘当庆幸才是。”
皇后松了一口气，“不错。陛下当年将火器厂和武库建在京郊，便是怕扰民，也怕泄密。”
我问道：“陛下会回宫么？”
皇后摇头道：“难说。本宫正要上书说明皇太子一事，想起也当将三位公主的死因列明。这么晚召你过来，便是想问问，这件事查得如何了？”
我如实答道：“景园中有人酷爱垂钓，冬日里便在冰面上开几个半尺见方的小洞，偷偷钓鱼。平日里那些常滑冰的人知道那些洞在什么地方，但几位公主第一次去，不知避开。冰塌了下去，三位公主便也落水了。”
皇后骤然握紧了拳头，骨节爆响，森然道：“是谁——给了她们冰刀？！”
我叹道：“臣女不知。臣女看见公主们所绑的冰刀都十分合脚，臣女猜想，大约是哪个宫人为了讨好公主，专程定做了，带进景园的。娘娘可细细查问公主身边的人。”
皇后道：“知道了。说下去。”
我站在薰笼之前，只觉热浪如灼，脸上的皮都要焦了，偏偏背上冷汗如雨：“本来有个颇通水性的内侍在旁，臣女亲眼见他跳下去救人。谁知天气寒冷，他滑冰时又摔伤了腿，一下水便双腿痉挛，疼痛难忍，水中又冰寒刺骨，险些连自己也淹死在里面，如此换了几次气，便误了时机。臣女已将一干人等记录在案，赏罚之事，还请娘娘做主。”
皇后攥紧了拳头，一言不发，忽然唤过穆仙道：“传旨，将朱女校记下的冰钓之人，统统杖毙！”
穆仙大惊，唤道：“娘娘，这……”说罢向我使个眼色，并不挪动脚步。
我赶忙向皇后道：“娘娘，此事牵涉甚广。还是等陛下回京，再行定夺。”
皇后虽已恨极，但想到锦素等人，终是忍了下来。她重重叹一口气，流泪道：“那就送去掖庭狱关起来，告诉掖庭属，不要动刑。”
穆仙舒一口气，感激地看我一眼。皇后拭去泪水，叹道：“莫非真是天意么？”
我轻声道：“臣女查问此案时，也希望能查出元凶。臣女无能，请娘娘降罪。”
皇后道：“怎能怨你？短短两日能查得这样透彻已是不易。”说着仔细打量我的脸，又道，“这几天你辛苦了，好生歇息两日，不必去桂园和易芳亭举哀了。”忽然她身子一晃，我忙扶她斜卧在榻上。
皇后虚弱地一笑：“身子大不如前了，才这样两日，便精神不济了。”
我趁机道：“娘娘还是早些歇息吧，臣女告退。”
皇后合目道：“你再为本宫读一篇赋吧。还是司马相如的《大人赋》好了。就在书案上。”
我只得去取了书来，告罪坐下，展开缓缓读道：“相如拜为孝文园令，见上好仙，乃遂奏《大人赋》，其辞曰……”
还未读到一百字，便听得皇后呼吸轻浅均匀，显然已经睡着了。我放下书，正要转身去叫宫人，忽见她眼皮一动，一行清泪没入鬓中。殿内温暖干燥，浅浅的泪痕很快便干了。皇后在梦中极哀伤地叹了一声，侧头向里。我心中恻然，重新拿起《大人赋》，直到全部读完，才悄悄离开玉华殿。
风雪小了许多。绿萼一面走一面问道：“姑娘怎的与皇后娘娘说了那么久？奴婢等得险些睡着了。”
我叹道：“没什么。娘娘不过问问案情罢了。”
绿萼道：“娘娘如今最相信姑娘，连这样的事情都交给姑娘来查。”
四周雪光融融，映照着绿萼光洁的肌肤和认真的神气。我不觉苦笑：“是么？”
绿萼一怔，没有再说下去。皇后将三位公主的死因交给我查，不能说不信任我，却也不是深信。若不然，她怎会命史易珠来做我的书记，和我一道聆听证词？
良久绿萼低声道：“做皇后可也真够苦的。奴婢在后面瞧着，姑娘还没读完书，娘娘便累得睡着了。”
我伸出手来，点点雪花在手心融尽，心头愈加清明。“我曾教你读过《春秋左传》，还记得么？”
绿萼红了脸道：“奴婢久不随姑娘读书，都忘记了。”
我缓缓道：“天生民而立之君，使司牧之，勿使失性。[17]这就是君王的命运，无须多说。”
绿萼凝神思索，良久才道：“好似是有这么一句。”
说起皇后的信任，我又想起三位公主溺毙当日，皇后对我的嘱咐，不可谓不恳切。皇帝也不知道会不会回朝，无论如何，我都应当好好想想，该怎样向皇帝陈情、怎样救下锦素等人的性命。
我紧了紧斗篷，加快脚步道：“快些走吧，回去再仔细回想。”
过了几日，我正和史易珠一道整理和誊抄笔录，准备送呈皇后。忽听外面传来女子的哭声，本来细细的一缕，陡然转盛，还有男子的呼喝之声。我和史易珠相看一眼，俱感奇怪。正要扬声叫人，却见帘子一动，芳馨闪了进来：“姑娘，大事不妙。掖庭属忽然派了许多人来，奉了圣旨正在四处拿人。说是所有服侍过皇太子和三位公主的乳母和宫人都要关进掖庭狱，女官都被赶到霁清轩软禁起来。”
我大惊，抛下纸笔便向外奔，芳馨和绿萼拿了斗篷和手炉在后面追之不及。我一口气奔上汴河桥，胸口疼得厉害，不禁伏在栏杆上大口喘息，果见掖庭属的侍卫正在驱赶桂园的宫人。一个小宫女抓住一个矮胖官员的衣角，跪下泣道：“求求大人，让奴婢给嬷嬷磕个头再去。”
那官员推开她，示意两个内监将她架起：“姑娘，这是圣旨。刘氏敢自尽，便是抗旨，你还是别沾染的好。”说着转过身来：不耐烦地挥挥手。正是李瑞。
我大步走上前去，喝道：“且慢！”
见是我，李瑞立刻满脸堆笑，“朱大人怎的来了？”说着作了一揖。
我还礼，指着那个小宫女道：“这是怎么回事？”
李瑞道：“今晨掖庭属接到圣旨，命下官等捉拿皇太子和公主身边的宫人。皇太子的乳母刘氏在小库房里悬梁了，这丫头非要去磕头。”
只见这小丫头只有十三四岁，眉清目秀，还在不停地哭泣。我叹道：“难得这样有情义，大人何不开恩，不就是磕个头么？”
李瑞一怔，随即爽快道：“也罢。既然是朱大人求情，便让她去磕个头又何妨。”说罢向那两个内监使个眼色，小丫头也顾不得向我道谢，一溜烟跑进桂园去了。
我微笑道：“多谢李大人。”
李瑞嘿嘿笑道：“下官知道，朱大人是最仁慈不过的。这会儿往桂园来，是想见谁？”
我笑道：“李大人快人快语。我来是想见于大人的。”
李瑞道：“天这么冷，下官也不能教大人白白走一趟。大人请进，不过时间可不能太长。”
我忙行了一礼，“多谢大人。”
刚刚踏进桂园，只见皇太子的乳母刘氏的尸身被抬了出来，放在路旁。几个宫人跪在一旁叩头不止。李瑞的下属又从屋里赶了好些人出来，见人堵住了路，便毫不客气地往他们身上乱踢。众人尖叫不止，纷纷抱头避让。
绿萼从后面赶了上来，见此情景，怒道：“这些狗仗人势的东西！”
我瞥了她一眼，淡淡道：“雷霆雨露，莫非皇恩。”
一转眼，只见锦素独自在门口呆立。我连忙迎上前去唤道：“锦素妹妹。”
锦素循声望来，顿时又惊又喜，上前来紧紧握着我的手道：“姐姐。他们竟肯放你进来？我只当再也见不到你了。”说罢流下泪来。
我捏了捏她的左臂，心疼道：“为什么总是穿那么单薄？若兰和若葵如今就不放你在心上了？由你冻着？”
锦素摇头，“她们为我收拾衣装去了。”
我实在不忍心再听众人的哭叫哀求：“咱们进屋说。”
屋里陈设俨然，炭火未息。门外甚是吵闹，我正要关上门，忽听锦素叹道：“又何必关门。关不关门，圣旨都在那里。”
我仍是掩上门，放下厚重的布帘，屋子里顿时安静许多，甚至连里间寝殿中若兰和若葵的脚步声和啜泣声都听得一清二楚。锦素亲自为我斟茶。我问道：“你屋里的人呢？”
锦素道：“他们一早就被赶走了，如今只剩了我和若兰若葵了。”
我环顾一周，只见书案上，两支玳瑁狼毫笔蘸饱了墨搁在笔山上。宣纸摊着，以青瓷雕花镇纸压住，如苍白喜悦的生命运亟待填满。大瓷缸里插着数卷字画，旁边掉落着一幅字帖。若不是外间的哭闹之声，一切都那么静谧美好。显然李瑞知道锦素是女官，并没有为难。
我心中一宽，拾起地上的字帖：“软禁霁清轩，至少衣食无忧，比掖庭狱好得多了。陛下一日没有回宫，这事便一天不能定论，还请妹妹宽心。”
锦素澹然道：“无所谓宽不宽心。我要做的事情已做完，便是明日赴死，也毫无怨言。姐姐不要为我担忧。”
锦素一向单纯柔弱，我视她如玉枢一般。见她临死不畏，我虽不明所以，但总是为她高兴的。只听她接着道：“姐姐可知，这一生中最令我欣慰的是什么？”
“什么？”
锦素微笑道：“与姐姐的情义能善始善终，是我一生中最欣慰的事。”
善始善终，我当得起么？忙宽慰道：“咱们的情义还长，远未到终。”
锦素道：“姐妹分别在即，我没什么留给姐姐的，唯有写一幅字赠予姐姐。”说罢走到书案前，举手一挥而就，是间架均匀、笔致浑圆的颜体。
锦素微笑道：“姐姐是女中君子，一生躬行仁道，姐姐又喜爱颜体，这一句‘仁以为己任，不亦重乎’[18]赠予姐姐。任重而道远，望姐姐多多珍重。”
我鼻子一酸，垂泪不已。锦素轻轻在我耳边道：“我还有一件事情要告诉姐姐。我不喜欢贵妃的赐婚，是因为我己心有所属。”
我木然道：“是谁？”
锦素双颊酡红，垂首低低道：“是昌平公。”
我一怔，“你不是说他举止轻浮，狂浪不端么？”
锦素摇头道：“他为国征战，却无端降爵，所以疏狂些。这也没什么。”
我勉强笑道：“你是几时喜欢他的？”
锦素闭目凝思片刻，抿嘴笑道：“那一年过年，他往遇乔宫来，寻周贵妃比剑……”她摇摇头，吟道，“山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。”[19]
室中弥漫着难言的伤感与甜蜜，我极力呼吸，每一下都痛彻心扉。
忽听门外李瑞的声音道：“朱大人，于大人该去霁清轩了。”
不待我说话，锦素扬声道：“请大人稍待，这就出来。”说罢紧紧握着我的手道，“今生恐无相见之期，唯愿姐姐与世子殿下能够‘缕缕结青丝，双双到白首’[20]。”说罢毅然转身，打开大门缓步而出。
【第五节 至亲至疏】
门外的世界无限宽广，仅凭一点相思亦足以御寒。不似我，离了这一隅燠热造作的暖意，便无以为生。我追到桂园门口，却不忍相送。若葵为锦素披上斗篷，若兰背着两个大包袱跟在后面。主仆三人由两名掖庭属侍卫押送，远远去了。李瑞叹道：“这等有去无回的事情，大人不送也好。”
锦素慢慢走上汴河桥，终于忍不住转身回望。我呆呆挥手，她亦颔首微笑，随即过了桥，隐没在一群哭喊的宫人之中。
良久，我拭了泪，长叹一声。李瑞道：“大人面色很不好，请早些回去歇息。”
我点点头道：“谢李大人关心。玉机还有事相烦，不知大人可否行个方便？”
李瑞笑道：“下官能有今日，是托大人的福。但凡是下官能办得到的，定当尽力。”
我心中感激，道：“请大人好生照看于大人，别让她短了什么。若有不够的，只管来永和宫取。”
李瑞笑道：“这个大人不必担心。陛下有旨，女官们软禁在霁清轩，吃用都有内阜院，保管不会冻着饿着。大人也不用特别添什么，在那样的地方软禁，即便有好东西，也没处使。”
我点点头：“如此我便放心了。”又问道，“掖庭属是几时接到圣旨的？是皇后派人下旨的么？”
李瑞道：“今晨下官刚到掖庭属，便有中使自前线传旨，命郑大人即刻往景园来。下官入园的时候，众人惊惶无措，也许皇后还不知道此事。”
眼前一暗，不觉扶着绿萼的手退了一步。李瑞伸手欲扶：“大人小心。”
眼前渐渐自一片昏蒙转白，凌厉的雪光如无数锋利的钢针扎在心头。皇帝下旨处置女官和宫人，却不让皇后知晓，这明明是已经不信任她了。皇太子和三位公主的死，都是意外。且平阳公主是皇后所生，皇后丧女，亦饱尝锥心之痛。究竟是哪一点，让皇帝对皇后也起了疑心？他明明说过，她是他的心腹，远胜肱骨爪牙的唯一可委以重任的心腹。
只一瞬，我站稳身子，在心中对自己道，如此凉薄反复之人，万万不能嫁！
李瑞见我神情恍惚，忽又惊疑不定，忙关切道：“大人还是先回去吧。大人所托之事，下官一定会办妥的。”
我转头对绿萼道：“永和宫还有一对金凤，你让小钱抽空送到李大人府上。”
李瑞忙推辞道：“下官受大人深恩，已是难报。怎还能要大人的物事。”
我微笑道：“一对金凤，权当玉机拜上尊夫人。且这是从宫外拿进来的，宫中没有记档，大人安心便是。于大人我便交托给大人了，还请大人多多留心。”说罢深深行了一礼。
李瑞红了脸，忙还礼道：“如此，下官恭敬不如从命。”
自从皇太子高显和三位公主枉死，宫人都赶去了掖庭狱，女官软禁在霁清轩，整个景园都安静了下来。本来要赶回京去过新年，因太后一病不起，也耽搁下来。皇后忙于政事，高曜要读书，日常侍疾的便只有慎嫔。
听闻太后病了，我忙去仁寿殿请安。太后素来喜爱静修，平时甚少见人。想来这一次病了，就更不会见我了。我也只是去虚应个礼数。