夏去秋来，随着时间进入八月，天气逐渐多了几分凉意，官道上来往的商队，也较之炎炎夏日翻了几倍。
云州西北的辽阔平原上，左右皆是金黄色的稻穗，一条笔直官道通往遥远的西北，微风在稻田间带起金色浪潮，也吹动了骆驼脖子上的驼铃。
叮铃铃~~叮铃铃~~
拉着数车绸缎的商队，在官道上快速行进，周边跟着十余名镖师，而后方则是几架马车，时而有车帘挑起，露出车内女子的面容，低声闲谈从车厢里传来：
“前面就是武关了吧？经常在舆图上瞧见，这还是第一次来。梵姑娘上次入关，就走的这里？”
“是啊，如今两国通商，商队都从梁洲和燕州走，崖州那边山太多，我上次一个人过来的时候走的是那里……”
“叽叽叽……”
“你又叽什么？都吃两盒肉干，胖成球了……”
“叽……”
……
最后方的马车中，夜惊堂浑身依旧缠着绷带，在小榻上盘坐，经过一段时间打坐运功后，中途休息，挑起了车帘，看向了曾经看过一次的原野。
因为太后的情况刻不容缓，朝廷不敢耽搁，在玉潭山庄的乱子发生第二天早上，东方离人就准备好了车辆，而后直接出发，往数千里之外的西北关外进发。
大魏水道四通八达，但梁洲和沙洲除外，只有一条航道还逆流而上不好走，为此很少有商贾走水路，这也导致其他州的底层江湖势力多是船帮，而梁洲则是马帮，夜惊堂要重回故里，也得和来时一样，带着车队走陆路。
他和太后离境，显然不能公之于众，为此队伍扮成了商队，带的货物看似挺多，但都是丝绸布绢，基本上没什么重量，以便保持速度。
商队的人手挺多，前方是扮做镖师的佘龙、伤渐离，老镖师杨朝因为熟悉路线，走在最前面领路；中间是数名黑衙总捕；最后方则是梵青禾带的人手，冬冥部的族老姜老九等人。
三娘一晚上时间来不及调遣人手准备，为此先在云安等着宋驰等人赶过来；凝儿要给平天教主通个气，在京城陪着三娘，到时候在红河镇汇合再一起出关。
至于璇玑真人，因为女帝身体情况尚不稳定，不能擅自离开，估计也得过段时间才过来帮忙。
东方离人随行，则是担任钦差大臣的角色，毕竟遇到梁王或者北梁朝廷等势力，夜惊堂的身份可能镇不住，必要之时还得东方离人出面沟通。
商队从云安出发，转眼已经过去五天，等过了武关，就再无平直官道和城镇补给，迎接队伍的是两百多里荒原，而后就到了梁洲境地，路会越来越难走，前行速度也会放缓。
夜惊堂看了几眼窗外后，又转眼望向车厢的另一侧，眼底显出了几分愁色。
换上贵妇衣衫的太后娘娘，平躺在车厢的小榻上，但始终没有醒来的迹象；而珠圆玉润的红玉，则跪坐在旁边，因为同时看护两个病患太久，已经累的睡着了。
这几天每隔一个时辰，梵青禾就会过来检查身体，太后娘娘身体比预想的要稳定，但体内的毒素始终没消失，整个人每天只靠几口清粥维生，肉眼可见的逐渐消瘦，也不知道还能撑多久。
如果这个状态持续下去，可能还没走出梁洲，太后娘娘就已经没了。
而夜惊堂这几天通过浴火图和滋补药物，足不出户的调理伤势，外伤基本愈合，内伤也治愈了很多，恐怕再过个十天，就能彻底恢复如初，瞧见太后娘娘没有半点好转，还每况愈下，心头如何高兴的起来。
夜惊堂在小榻上瞩目良久后，车队便到了武关镇。
他怕队伍里这些临时乔装的镖师没经验，没带够物资导致走不出荒原，便拿起佩刀起身，走出了车厢。
咕噜咕咕——
“包子……”
“地道梁洲烤羊腿，过了这村没了这店咯……”
武关镇是云州西北最后一座大镇子，在这里盘踞的全是来往两洲的商队，因为梁洲民风过于彪悍，没本事的人根本不敢走，为此镇上等待被雇佣的武人和向导也很多。
夜惊堂下了马车，正好瞧见做白衣公子哥打扮的大笨笨，带着异域美娇娘梵青禾下车。
鸟鸟则猴急猴急的扇翅膀，望着远处的烧烤摊子，看起来是馋家乡的味道了。
瞧见夜惊堂出来，本来风轻云淡的东方离人，眼神微惊，连忙走过来，扶住他的胳膊，皱眉道：
“你怎么出来了？”
“在车厢里坐了这么多天，全身都酸，出来走走。”
夜惊堂轻笑了下，就带着东方离人来到商队前方，吩咐道：
“老杨，你看着些，把水准备足，过了武关一条河看不到，上次过来差点被渴死……”
“少东家放心，这次我装一车水……”
“装一车有什么用，多买点水囊，按照人头数三天的分量准备……”
“好勒……”
东方离人本来扶着夜惊堂的胳膊，但她个子很高，又做公子打扮，一时间引来了不少路人异样目光，为此她又连忙收手站直，做出商贾之家东家的模样，左右打量起街景。
梵青禾遇见夜惊堂时，夜惊堂就已经是朝廷的大人物，并不清楚夜惊堂的过往，见夜惊堂在商队前后走动，颇为熟络的检查过无人区的准备，来到跟前好奇道：
“夜公子以前经常走镖？”
“呵呵，我四月份前一直都是镖师，梁洲各地都跑过，只可惜义父不允许，没去过关外……”
夜惊堂检查了片刻后，又来到街边的摊子上，点了几份烤羊腿，询问道：
“北梁那边离得远，红河镇消息闭塞，能听到的传闻也不多。那边的江湖情况如何，有没有厉害人物？”
东方离人拉着想往炉子上扑的鸟鸟，插话道：
“北梁疆域人口都不比大魏少，高手自然多。不过‘天下第一’只有一个，奉官城在南北两朝都是公认的无敌，前朝末年北梁还想把奉官城挖去北梁来着，结果奉官城去了天南海边，摆明了不再过问两朝俗事的态度……”
梵青禾作为‘北梁盗圣’，对北梁江湖的了解远比东方离人多，接话道：
“其实南北两朝，江湖的统治者都是‘十大宗师’，这个说法起源于大梁朝；奉官城算是特例，因为实在太离谱，根本没法和下面人一起并列，才会独占一档，就和一千多年前的大吴开国皇帝一样。
“只要抛开奉官城，南北两朝的名额一模一样，都是十个大宗师，从古至今都没出现过太大变化。”
夜惊堂点了点头，好奇道：“北梁的十大宗师，和大魏比那边更厉害？”
梵青禾摇了摇头：“这不好说。北梁叫法和大魏不一样，大宗师就叫大宗师，后六个和武魁是一档，而前四和二圣是一档，并称‘北梁四圣’，和盗圣医圣什么的不是一个概念。天下第一在大魏这边，但抛开奉官城的话，北梁应该是要强一点。”
东方离人作为大魏的亲王，自然不喜欢这话，反驳道：
“我觉得北梁比不过大魏。国师吕太清常年守在北疆，北梁四圣没一个人敢踏入大魏半步，特别是那什么左贤王李锏，本事不大口气狂的不行，结果国师请他去崖山论道，等了几年也没见他登门……”
梵青禾摇头道：“诶，话可不能这么说。左贤王可能打不过吕太清，但收拾下面人还是轻轻松松。我们西海诸部的勾陈大王，也位列大宗师，结果刚准备整合各部的时候，左贤王就过来了，惊得勾陈大王当场给北梁表忠心，从此再也没打过整合诸部的主意……”
夜惊堂认真听着两个女子交流，暗暗记下各种有用的信息，而鸟鸟则直勾勾等着烤羊腿。
但三人聊了片刻，羊腿还没烤熟，就听见车队后方传来一声：
“咳……”
“太……呜呜呜……”
“嘘……”
？！
三人话语一顿，继而就目露狂喜，连忙往马车跑去……
——
稍早之前，车厢里。
“梁洲地道烤羊腿……”
“包子馄饨……”
……
街头小贩的吆喝，与令人食欲大增的香味一同传入车厢。
趴在小榻边上酣睡的红玉，下意识抽了抽鼻子，而在枕头上平躺的太后娘娘，则咽了口唾沫，悄然睁开杏眸，可见眸子都快绿了。
几天前在玉潭山庄出事，太后娘娘打算的是，等离开京城后再醒过来，然后和夜惊堂说两句，让夜惊堂带着她在梁洲转一圈，去看看艳后秘史提过的各种地方，比如太后和世子一起露营的荒原、一起隐居的河湾等等。
按照太后娘娘的设想，这么着急的情况，应该是夜惊堂骑着快马，把她背在背上，火急火燎往关外飞驰。
但可惜的是，等到出发她才发现，随行跟了二十多号人，而且离人竟然也跟着。
她要是离开京城就醒过来，肯定没法对夜惊堂软磨硬泡，让他带自己去那些地方了，指不定转身就回去了。
为此太后就想着多走几天，这样醒过来就算要回去，也能在路上看看云州的风景。
这一路上，夜惊堂寸步不离的关切目光很让人沉醉，但身体熬的却是相当艰苦。
夜惊堂就在车厢里坐着，她怕吃多了得方便，不得不醒过来，就每天喝两口粥硬抗着，这几天差点被饿死。
此时已经走到了武关，再往外就到了荒原，走起来很费力，为此太后娘娘就现在醒过来，给众人报个平安，然后探探口风，看看能不能继续往梁州走。
按照太后的设想，这醒来也得有仪式感，大概就是——夜惊堂回来，她手指动了动，而后夜惊堂连忙过来蹲在跟前，她缓缓睁眼，病恹恹来句‘夜惊堂……本宫睡多久了？本宫没事，伱不用操心……’。
但外面的烤羊腿实在太香了！
太后娘娘硬饿了四五天，很想克制食欲，但身体已经变得比鸟鸟还猴急，恨不得现在就冲出去抱着烤羊腿啃两口。
等待片刻后不见夜惊堂进来，太后娘娘实在憋不住了，就转眼看向了旁边的小案。
小案上放着些许糕点是给红玉和夜惊堂准备的，以前她根本不喜欢吃这些甜食，但此时看见眼睛更绿了。
嗦嗦~
太后娘娘喉咙动了动，继而就悄悄抬起手，从托盘里拿了一小快糕点含进嘴里，本想细嚼慢咽，结果躺着吃饭显然是不对的。
糕点刚进嘴里，碎末就掉进喉咙，刺激的太后娘娘闷咳了一声：
“咳——”
趴在跟前的红玉顿时被惊醒，迅速抬起头，发现太后娘娘鼓着腮帮捂着嘴，满眼惊恐望着她，又急又喜道：
“太……呜呜……”
太后娘娘连忙把傻红玉嘴捂住，同时狼吞虎咽，想要把糕点咽下毁尸灭迹。
结果几乎是下一刻，外面就传来“呼呼——”几声，车帘被掀开，夜惊堂、东方离人、梵青禾、孟姣等人的面孔，皆出现在了车厢外，齐刷刷盯着她。
“……”
太后娘娘眨了眨大眼睛，反应很快的做出茫然模样，左右看了看：
“绷宫……咳……”
夜惊堂眼底满是惊喜，连忙跃入车厢，把塞了满嘴糕点，话都说不清的太后娘娘扶起来，从旁边端起水杯：
“别急别急，慢点吃，知道娘娘饿坏了……”
东方离人也来到跟前，轻抚太后娘娘后背：
“当心噎着。红玉，赶快去让准备些清粥……”
太后娘娘被两人夹在中间嘘寒问暖，瞧见数道关切眼神，心头着实有点不好意思。
但听见准备清粥，强烈食欲的推动下，太后娘娘第一句话还是：
“咳……外面什么东西？好香呀……”
梵青禾来到跟前，严肃道：“太后大病初醒，吃不得重油重盐，先喝几天粥养养胃。你们都出去，别都围在这里。”
夜惊堂见状迅速起身退出了车厢，还很体贴的对着外面道：
“把车厢拉到镇子外，别让油烟味传过来……”
？！
太后娘娘见闻都不让她闻一口，眼底有些委屈了，但也没办法，只得被梵青禾按着老老实实的靠在了车厢上，等着继续喝粥……
——
另一边，梁洲中部。
八月中秋的正午，荒骨滩的大戈壁上依旧烈阳似火。
视野尽头的光景，被升腾热浪所扭曲，目之所及，除开挂在路边的一具右手指向西北的白骨，再难看到半个活物。
白骨是梁洲独有的路标，一般都是劫道马匪的尸体，有吊死有穿在木棍上，稍微讲究点的大帮派，会挂上一张风干的人皮，上面再配些彩绳，遥遥看去就好似一面随风飘舞的彩旗。
蹄哒、蹄哒……
“驾——”
烈日之下，六匹快马从天际飞驰而来，因为戈壁滩上没有道路，也没法分辨来自何处，不过顷刻间，便到了白骨路标下。
驱马走在最前的，是头戴斗笠做西北刀客打扮的曹阿宁，抬手示意白骨被绳子吊起的右手：
“一般沿着路标往前走十里，就能找到城镇村寨，黑旗帮的胡当家，现在应该就在哪里……”
曹阿宁身后，是陆截云的大徒弟许天应和二徒弟唐玉丹；而再往后三人，则是跟了曹阿宁十年的随从。
陆截云身死的消息，已经在江湖传开，而作为嫡传徒弟的许天应，因为以前就是燕州二把手，师父死了他自然就成了新的燕州霸主，八魁目前少一个，这名号自然也成他的了。
这听起来是个好消息，但实则对江湖人来说，无异于催命符。
因为历史上在老武魁死后，靠‘顺位’获得八魁名号的武人，少有能活过三年的，活着永远被人骂名不副实，死了直接八魁除名成江湖笑谈，根本不是什么好差事。
为此许天应等人连燕州都没回，同时得罪死燕王和朝廷，也不敢回，在离开云安后，就第一时间赶到了这里。
此时站在白骨路标下，看着与大魏其他州完全不是一个画风的蛮荒景象，唐玉丹甚至有些幼稚的问了句：
“梁洲江湖这么明目张胆的剥皮拆骨还挂路边上，真不怕官府找事？”
这话出自江湖人之口，属实有点滑稽，但也怪不得唐玉丹。
因为在其他州，江湖上再穷凶极恶的魔头，杀人放火也是在暗地里，不可能和梁洲一样，明目张胆把罪证挂在家门口当路标，生怕官府找不到窝点。
曹阿宁轻夹马腹，带着五人往西北方赶去，路上轻笑道：
“梁洲沙洲加起来，疆域占了大魏三分之一，人口却不及半个江州，通常离开城镇，就是几百里无人区，其内马匪来去如风，朝廷哪儿来这么多人手管？
“正常都是把各个区域划给当地马帮，官府默许其收过路钱、做些灰色生意，而马帮负责维持地盘内的治安，甚至有些马帮的老大，在县衙还挂着县尉的官职……”
许天应对此评价道：“驱虎吞狼，以夷制夷，这法子无异于养蛊。怪不得梁洲如此穷苦，却高手如云不输天南燕州。”
“确实如此。像是柳千笙、蒋札虎、夜惊堂，都是梁洲杀出来的蛊王，无一例外出身都不算好，甚至是出生就在地沟里，不是孤儿就是背负血海深仇。
“咱们还学艺打底子的时候，人家就已经东奔西走背了几十条人命，那股子警觉性和狠劲儿，外地江湖人真没法比，据说夜大阎王到现在，睡觉都是刀不离身、睁一只眼睛……”
唐玉丹从京城活着出来，对曹阿宁的话已经深信不疑了，听了片刻后又询问道：
“这黑旗帮在外地没啥名声，但在梁洲好像势力很大，背后是什么人？”
“黑旗帮可不是寻常江湖势力，背后有梁王府的人脉，实力没洪山帮强，但在梁洲这一亩三分地，连洪山帮都得礼让三分。咱们要找的胡延敬，就是黑旗帮的帮主，以前和我打过不少交道，能牵上线……诶，这不就来了……”
曹阿宁正说话间，戈壁滩的地平线上，出现了一只几十人组成的马队。
马队前方是个身着开胸汗衫的汉子，手里提着一把斩马刀，健硕体型配上高头大马，看起来杀气腾腾，就如同过来劫道的马匪头目。
曹阿宁见状便翻身下马，遥遥拱手道：
“在下曹阿宁，此行特来投奔贵帮……”
飞驰而来的马队，很快来到了近前。
为首的胡延敬相当暴躁，在六人前方横刀立马，指向远方：
“你们有多远给老子滚多远！老子这是正经帮派，别给老子引火上身。看在往日交情的份上，让你们先跑半个时辰再通知官府，从今往后彼此恩怨两清……”
“诶诶！”
曹阿宁连忙抬手，快步跑到马前，从袖子里取出一摞银票，低声道：
“在下这次过来，是想投奔梁王。我背后的是许天应、唐玉丹，皆是燕州截云宫的嫡传，还有些许截云宫的高手在后面往这边赶，加起来也不算小势力；而且我知道很多京城秘闻，对梁王有大用，还请胡帮主传个话……”
胡延敬把银票接过来打量一眼，而后就翻身下马，让给手下退开些，询问道：
“你想投靠梁王，帮梁王造反？”
“诶！这话说的，梁王正儿八经的东方氏皇族，我这是拨乱反正……”
“呸！”
胡延敬没半点好脸色，朝地上吐了口唾沫后，抬手点了点：
“你别以为我不知道，你是女帝放出来的暗桩，故意在诸王间流窜，怂恿诸王造反……”
曹阿宁一愣：“开什么玩笑，我是大魏死忠，但忠的是先帝，怎么可能是女帝的人。”
胡延敬冷哼一声：“你以为梁王是瞎子，对外面的事一无所知？你这厮先怂恿邬王造反，又诱导燕王世子刺驾，现如今邬王直接没了燕王遭了无妄之灾进退两难，只剩梁王一根独苗；你现在又来投奔梁王，怎么？准备再给梁王弄个私藏龙袍玉玺的名头，让朝廷一锅端了？
“我和你说，梁王对女帝忠心耿耿，就想当个老实王爷给女帝守边关，绝无谋逆之意，我要不是和你有点私交，也不一定抓得住你们几个，现在就把你扭送官府了。赶快滚！”
曹阿宁张了张嘴，倒也无话可说，只能道：
“我才多大本事，无非牵线搭个桥罢了，他们不能成事，怪不得我这卒子。梁王不要我等，我等也不强求，胡帮主在关外有点人脉，能不能帮忙牵个线？我等有点本事，总归有人肯收留，只要找到落脚处，必然记胡帮主一个大人情。”
胡延敬既然出来见客了，那肯定不是随便撵个人那么简单，他又回头看了看，而后从袖子里取出一封信：
“按照信上写的，去关外找接头人，自然有人领路带你们去见哪位贵人。”
曹阿宁接过信封打开看了看后，就拱手一礼：
“谢了。等找到归宿后，我等必然奉上重金，答谢胡帮主……”
“快滚。惹了满是尿骚还光明正大往我帮里跑，你有没有点眼力劲？”
“抱歉抱歉，在下告辞……”
……