自春走出祁家，只觉堵在胸口的一口浊气已经一散而空，他拎着包裹，来到贝磊所住的客栈。
贝磊已经起床，有点讶异自春来得这么早，但他也不多问，立即退了房，跟自春一起出发回文正县。
路过一家金银铺的时候，贝磊停住了脚步：“贤弟，少等。这次收获颇丰，我去为戴家姐姐挑几样首饰。”
自春想起贝磊原来说过为了给戴伯父治病，戴家女儿卖了自己的陪嫁首饰，不由得点头，随贝磊走进了铺子里。
贝磊和伙计商量着的时候，自春便四下里看，当他注目于那些金灿灿的手镯项链戒指的时候，一种熟悉的感觉又浮上心头，自己来过这家店吗？
自春问那伙计：“你以前见过我吗？”
伙计上下打量着他，摇头说：“没有，这位客官，你以前光临过小店？”
自春摇摇头，两人各自忙碌。
跟着贝磊，自春来到了文正县。
文正县比永平县要小一些，也更偏僻一些，是个山清水秀的地方。
两人一进戴家，便先来见戴增贤。
戴增贤见贝磊带回一个人来，也没多问，他现在身体状况更糟，已经卧床不起数月了。
戴增贤的女儿叫做戴筠，儿子叫做戴家明，都是那种寡言少语的人，平日里戴增贤跟儿子住在一起，这段时间贝磊不在，就请了一位老头儿帮忙看护着，女儿过一两天就过来探望一次。
家里空房间倒有好几间，贝磊就叫自春去自己隔壁房间住，打开门，贝磊抱歉地说：“这些空房没人住，空了好久了，也没人打扫，你自己打扫一下吧。”说完，贝磊放下行李，就忙着回到戴增贤跟前去了。
自春看看卡房里梁上垂下的尘灰蛛网，看看漏风的窗户，不由得苦笑摇头，这寄居之地还真不是一般简陋。
自春先把自己房间打扫出来，又去清扫了贝磊的房间，这才上街去买糊窗户的纸，想想又顺道买了些菜蔬回来。
贝磊正抱了戴增贤出来晒太阳，看见自春手提之物，不好意思地笑了：“贤弟，有劳你了。”
自春也不多说，问明了厨房的位置，便下厨去做饭，戴家明已经在厨房里了，正望着灶台发呆，见自春拎了菜蔬进来，便红了脸，嘴里呐呐道：“内子回娘家去了，所以……”
自春见他手足无措，猜测他大概厨艺不精，于是便笑道：“戴大哥，你去令尊身边和贝兄说说话吧，那样老人也开心，这厨房里的事我可拿手了。”说着便将戴家明推出厨房。
自春生起火来，就去米缸里舀米，打开盖子一看，米缸都快见底了，四下一看，寻常人家厨房
里常备的油盐酱醋、干菜、腊肉一应俱无，那些盛放的盆罐都是空空的。
灶台上只搁着一个半盖着的锅，打开一看，里面只有一锅稀粥，连水缸里都只有半缸水，不由苦笑：“这家人是怎么过日子的？”
闻到厨房里充斥的药味，看见灶旁的药罐，自春摇头，家里有病人还真是麻烦。
他偷偷望外张望，寻摸着从哪里出去才能不让贝磊和戴家人看见自己，发现厨房旁边有一个角门，便带了银钱从那角门出去，自去街上购买所需之物。
等自春买得差不多了回来的时候，贝磊和那戴家明已经焦急的找了自己好久，看见自春招呼着伙计从推车上搬下一大袋米和各色食物配料的时候，两人这才恍然大悟。
过了一会儿，又有人送了柴火来，这时的厨房里，温暖和米饭香弥漫了整个房间，只见那戴家明频吞口水，似是十分饥饿的样子。
贝磊锁了那角门，进来就问戴家明：“我走的时候留下的钱不少，用到现在应该没问题啊，怎么会成这个样子？”
戴家明红了眼睛：“你走以后，父亲又大病一场，这几天才好了些。十来天前我岳父也病了，说想他女儿了，叫她回去看看。你知道他家也不富裕，我只好把剩下的钱叫娘子带上，回她娘家去了。”
贝磊发火道：“那也不能一点钱都不留，你们俩只喝稀粥吧，这样下去，身体要熬垮的。”
突然想起自春就在旁边，贝磊转头就歉意地对自春笑，还没等他说什么，自春便说：“兄长，我也是吃过苦的人，你就不用多说了。”
自春特地把一些菜肉熬得稀烂，混在粥里，让贝磊端去喂戴增贤。
如是照顾了戴增贤几天，便见他气色渐佳，能倚着被褥说几句话了，可见他身体不好，这病是一个原因，这食物的欠缺也是一个原因。
戴家明不觉羞愧，照顾生病的父亲，自己还不如一个外人。
戴筠回来看见父亲病情好转，心里也高兴，贝磊便拿出自己在崇宁为她买的首饰，戴筠抚摸着首饰，落下泪来：“阿磊，这可怎么感谢你？”
贝磊心里一酸：“姐姐，你别说这么生分的话，要是没有你们，哪有我的今天。”
这次贝磊收入比预想的多得多，戴增贤听了，脸上露出不知是悲还是喜的笑，牙齿快落光的嘴里吐出了含糊不清的一句话来：“阿磊，我不行了，大概快要去见你父亲了，等我死了你就别再做这行了，积点福吧。”
贝磊只是点头，安慰着他说：“好好好。你会长命百岁的。”
戴家的房舍是两进的，也都陈旧了，只是以目前的家境来看，很难有足够的钱
去翻修，只能将就着住着。
戴家明日常就在街上摆个书信摊，为他人代写书信、状纸、文书之类的，糊口可以，赚钱就难了。
戴家娘子回来了，有了她带回去的钱，她父亲的病情很快得到控制，恢复得差不多了，她这才赶忙回来。
她是个文文静静的女人，看上去跟戴家明颇相配，看见家里多了个客人，又是小叔子的朋友，不敢怠慢，客客气气地招呼着自春。
在这样的家庭里，自春感到非常自在，每天不用再像在祁家时那样天不亮就起，忙到深夜还不能睡。
现在早起他练练功夫，虽然以前在祁家积攒下来的钱不少，可他还是出去街上找个临时搬东西的活计做做，有时帮着戴娘子做做饭，读读书，陪戴增贤聊聊天，晚上也是读书作文，早早便可安歇。
县里没有学子上了省试的榜，但县学还是依例放了榜，但见自春中了承天府省试第一十一名。
贝磊见了，拍拍自春的肩膀：“恭喜贤弟！”声音里透出一股辛酸。
等贝磊走开了，自春又折回去看榜，那祁文明中的是第三十六名。
贝磊回来之后则是全身心照顾戴增贤，每当看见他这个样子，自春心里总是感慨万分，像贝磊这样的人，平时根本没空读书，到科举试时还能发挥得那么好，真是奇才，浪费在这小城里真可惜。
在这样宁静的生活里，自春又开始做梦了。
梦里，他依旧见到一个中年妇人，忧愁地看着自己，他还能看见那个俏丽女子站在码头为自己送行，偶尔，他还梦见自己抱着那个女子，两人唇对唇说着彼此才听得懂的言语。
每当他从这样的梦里惊醒的时候，他总能听见自己心跳的“怦怦”声，在这安静的夜里跳得格外有劲。
这种时候，他会联想到阿晋，联想到榴生，联想到一个温暖的有妻子儿子的家。
这年冬天，文正县意外地落下了多年不见的雪花。
戴增贤就在新年前夕去世了。他是含笑瞑目的，因为头一天戴家明才告诉他，戴娘子有喜了。
贝磊没有大哭，他只是无声地流着泪，为那个把自己养育成人的老者。
他在戴增贤灵前发誓，再不干那替人考试的行当了。
自春默默陪着他，心想，这世上又多了一个孤单的人了。
戴增贤出殡那天，看着灵柩入了土，贝磊长叹一声说：“贤弟，从今往后，我再没有值得牵挂的人了。记得我以前对你说的话吗？我要云游天下去。”
自春一愣：“现在就走吗？”
“不，等你进京参加殿试的时候我跟你一起走。”
（本章完）