皇后以扇掩面，在弘历耳边低语，皇帝禁不住笑出声，伸手要打她，自然舍不得也不会下手重，皇后轻盈地躲开，见他心情好些了，便道：“今日傅恒带着如茵去瀛台请安的事，你可知道？”
提起瀛台，弘历不免动心，但见皇后落落大方，他何必太多顾虑，颔首道：“朕听他提起过，只是不知道是今天，但好端端的怎么想起来带他的福晋去请安？”
皇后将缘故揽在自己身上，笑道：“本是我的意思，红颜原先在宫里就没什么好姐妹相处密切，论年纪与舒嫔、陆贵人她们倒是说得上话，我想若是如茵能从中调谐，让红颜与舒嫔交好，将来对后宫对皇上都是好事。舒嫔的骄傲是家里捧出来的，心眼儿一点不坏，若是能和红颜好好相处，你和我都能省心些。再者皇额娘如今喜欢舒嫔，指不定也能转圜额娘对红颜的成见。人早晚要接回来，咱们不能不提前都准备，难道将来再闹得风风雨雨。”
弘历心存感激又十分愧疚：“到头来，还是你为朕周全。”
皇后睨他一眼：“你这是打我的脸吗，当初可是我惹的祸，难不成你还打算托别人为你周全？”
弘历眉开眼笑，嘴上嗔怪：“朕是不是到老了，也要天天被你念叨？”
皇后笑：“若能白发齐眉，我一定不嫌你。”
门外头，和敬没有歇午觉的困意，想来看看皇阿玛与额娘做些什么，在门口听见笑声，一时就停下了脚步，自从魏红颜离宫后，皇阿玛与额娘似乎比从前更加恩爱，然而和敬却明白红颜早晚要回来，但宫里也有舒嫔、陆贵人这些得宠的年轻妃嫔，为什么她就偏偏容不下红颜。回眸望着烈日下空旷的宫院，大热天连太监宫女都少见，她是寂寞呀，曾经有红颜那样好的玩伴，她不是容不下红颜，是再也遇不见一个能让自己开心的玩伴。
“还是歇午觉去吧。”和敬一叹，终究没舍得去打扰双亲，自己转身走了。
夏日炎炎，皇帝今年不外出避暑，妃嫔们都躲在各自的宫殿里，生怕骄阳晒伤了柔嫩的肌肤，而储秀宫里贵妃的身体又不怎么好，她总是冬天太冷要病，夏天太热要病，多年来所有人都习以为常，太医院也诊断不出什么大症候，总是温补凉补地养着。
这日愉嫔从宁寿宫请安退出，五阿哥活蹦乱跳精力旺盛，回家也必然不能安静，愉嫔便索性带他出去走走，一走便走到储秀宫，抱着儿子给贵妃娘娘请安。
贵妃十分喜爱永琪，可也担心：“我病着你带他来做什么，回头外人说闲话，太后也不高兴。”
愉嫔满不在乎，看着儿子满地上爬来爬去，瑞珠和白梨逗得他咯咯大笑，她安心地说：“小孩子养得太精贵不好。”压低了声音道，“嘉妃那里，四阿哥又宣太医，她一直就养得太精细了，臣妾是草原上摔跤骑马长大的，孩子就该随娘才是。”
提起草原，贵妃道：“我听说皇上前日下旨，禁奏章里称蒙古为夷人，这么多年皇室与蒙古的关系又有所缓和了，妹妹你要好好珍惜。”
愉嫔笑道：“这不该是臣妾操心的，臣妾现在有儿万事足。”此语一出，自觉在贵妃跟前失礼，皇帝对贵妃的恩宠礼遇，远在她之上，可她伴君十几年始终无所出，是一桩憾事。
贵妃见愉嫔紧张，不禁笑：“我们是什么人，你何必顾忌我呢，倒是在外头，收敛些才好。”
愉嫔松口气，自责：“在外头是很小心谨慎，可也不该不顾及娘娘的心情，不过永琪也是您的孩子，将来有他孝顺臣妾的一天，也必然会孝顺您。”
说话时，永琪忽然大哭，贵妃还以为是磕着绊着了，但见地毯上湿了一大片，竟是玩疯了尿裤子。愉嫔好不紧张，责备儿子在储秀宫放肆，贵妃乐不可支地说：“你跟他讲他也听不懂，何必吓唬他，让乳母抱去换衣裳吧，你留下我还有些话想说。”
众人拥簇着啼哭的小阿哥去洗澡换衣裳，愉嫔在门前望了几眼，才回到贵妃身边。贵妃见四下无人，才道：“皇上近来很少去长春宫了，太后给舒嫔准备坐胎药的事，显然对皇上和皇后有所影响。照我看中宫该是放弃嫡子的念头，等着六宫开枝散叶，若选一个孩子养在中宫，可能就是将来的储君。”
愉嫔眼神微微一晃，她知道贵妃一向对六宫的事都很在意，一则高家的人盼着贵妃在宫中能有所建树会向她传达信息，再则贵妃生怕自己被太后嫌恶，自然要知道宫里每天吹得什么风。可突然提起什么嫡子、储君，愉嫔心里一抽搐，她知道这几个字背后，是争斗、鲜血，是兄弟阋墙乃至杀戮的残酷。
“皇后若喜欢永琪，早就选走了。”愉嫔摇头道，“她们谁爱去争就去争，我们永琪不在乎。”
“你是不在乎，可你要防着别人以为你在乎。”贵妃轻咳几声，顺了顺气道，“魏答应在寿康宫里那样低调，照样有人要把她驱逐出紫禁城才甘心，也不知道还能不能把手伸去瀛台以绝后患，但将来她若有归来的日子，必然又要不太平。永琪这样聪明可爱，将来若是有出息的孩子，你纵然不愿她争，难保遮得住孩子自身的光芒，你又能左右什么呢？”
愉嫔没想到，自己只是随意抱着孩子来看望贵妃，竟听得这么一番话，眼帘低垂眉头紧锁，她并不是反感贵妃，而是好不容易有了儿子，正满心欢喜地享受着天伦之乐，原来麻烦已经靠近了吗？
“妹妹，我这副身子骨，不知道拖到哪一天，也从来不足以让你依靠。你将来若不是依靠皇后娘娘，就该另选别的人依靠。”贵妃长长一叹，“太后那里能不能靠得住，你心里最明白。”
此时白梨跑回来，急匆匆道：“主子，五阿哥哭个不停，喊着要额娘，您去看看吧。”
愉嫔不知该如何回应贵妃的好意，便借口离开，之后又以儿子啼哭叨扰贵妃休息为由，抱着永琪走了。一路上白梨打着伞，她亲自抱着儿子，走过长长的宫道，难得才遇见几个路过的宫女太监侍立一旁，暑天里这偌大的紫禁城，竟几乎不见人影，而旁人都热得满头汗，愉嫔却背上生凉，很显然贵妃的那些话影响到了她，永琪是她的命根子，她不容许任何人伤害她的孩子。
日子一晃，盛夏匆匆而过，转眼已是中秋，宫里循例摆了夜宴，然而舒嫔吃了几个月的坐胎药，皇帝也时常临幸钟粹宫，结果中秋节前她还是来了月信，那么年轻又健康的身体，愣是没法儿让太后如愿，反而显得太后为她费心，是一场笑话。她自觉在太后跟前抬不起头，脸皮子薄怕被人嗤笑，中秋宴也推脱不来。
如茵随丈夫入宫后，皇后便遣她去钟粹宫探望舒嫔，原不过是月信来了身子不爽，但舒嫔显然是心里更不痛快。提起如茵今夏时常往来瀛台，说到那是山石花草水天一色的人间仙境，舒嫔却没好气地说：“怪不得把魏答应送去那里，不就该仙女儿似的人物住着，你如今也常常去，同是这个道理？”
如茵知道堂姐心情不好，她的福灵安都要满周岁了，到哪儿都讨人喜欢，自从彼此都嫁了人，堂姐从前在自己面前的优越一去不复返，她只能收敛一些欢喜的心思，耐心地陪着。
提起魏答应，如茵不知道自己是故意想要和她亲近，还是魏答应真的那么吸引着她，至少这个夏天她过得很快活，傅恒没有表现出一点尴尬和不耐烦，他不再喝醉酒也听不见那些让人心惊胆战的话。既然大家都好，她乐得时常往来，与魏答应打交道，比其他那些命妇甚至是皇后和堂姐都来得开心。
而说着说着，舒嫔突然掩面哭泣，叫如茵吓得不轻。舒嫔呜呜咽咽地说，原本听传言太后逼着皇后再生嫡子，几乎闹得婆媳关系破裂，可是表面上看着一切都好，婆媳依旧亲昵如母女一般，舒嫔一贯是不怎么信的，谁晓得这事情就落到她头上。
“我每次去宁寿宫请安，都不敢看太后的眼神，那坐胎药喝得心都苦了，皇上一碰我我就紧张得要命。”舒嫔怨念极深，“一来月信就好像天都塌了，我招谁惹谁了，我又不盼着孩子，做什么缠着我。”
如茵无奈地听着，不知怎么劝说才好，她上头没有婆婆，几位嫂夫人都是很和气的人，反正不住在一起见了面都客客气气，傅恒当初毅然带着她离开大宅单过，就是怕她受委屈，她实在无法体会堂姐的苦楚。
中秋之后，如茵带着福灵安到瀛台请安，如今富察福晋的出入，已经得到帝后的肯许，不需要回回都让傅恒带着她。
红颜与如茵相处的时间越长，就越亲昵如姐妹，偶尔会说些私密的话语，是如茵对堂姐和家人都不会提起的，但红颜在这里待着，本没什么私密可说，往往安静地听如茵讲，或是陪着一起笑或者陪着一起烦恼，今天如茵告诉她舒嫔中秋节哭了一晚上的事，唏嘘着：“堂姐实在不容易，她就是个养尊处优的娇小姐，一点儿担当不起事的。”
红颜默默不语，心里想着，皇后曾经不也如此吗？