枣花又亲自奉上花雕，众人端过酒杯，喝着酒，吃着鲈鱼，但觉人生快意，莫过于此。
卢敬亭位高威重，本来不常喜形于色，但当此节下，也不禁面露几许得色。
酒席从中午至傍晚，宾客们方才尽兴离去，个个高兴得手舞足蹈。
送走最后一位客人，卢敬亭又搀着卢老太爷上了马车，单留下马管事与枣花会帐。
马管事取出两千两银票递与枣花，又说要见掌厨之人，四位师傅从后厨里出来，马管事也不多言，从袖中摸出一个匣子来，搁在柜台上打开，里面各是一尊栩栩如生的灶神金像。
四人一看，都不由怔住，却见马管事微微笑道：“四位只知道，这四尊金像的来历？”
四人皆摇头。
“这还是我家大人中状元时，诚王爷请他过府赴宴，大人无意间看到诚王爷的博古架上，有这一套灶神像，大感兴趣，诚王爷在宴后，便将此套社神像转赠我家大人，这些年来，大人一直将其收在库中，从来不曾验看，直到今日晨，我先来品尝了样菜，回去向大人禀报，大人听我赞不绝口，便让我带上这四尊灶神金像，倘若贵斋之菜名如其实，大人便将这四尊灶神像转赠。”
四人皆是齐齐一怔，尤其是周力，身子不由哆嗦起来。
“谢师傅，这个，就交给你了。”马管事将匣子交予谢南，谢南接过，稳稳地托在手里，非常郑重地向马管事道谢，马管事这才当胸一抱拳，去了。
待马管事离去，谢南才呼出一口气，转头看着三人：“果然是，付出必有回报，这四尊金像，算是对你们的奖励，现在，各自取一尊吧。”
三人却都不动，互相看着彼此，倒是田二顺，最按捺不住，在看到金像的那一瞬间，他已然心动了。
把这金像拿回去，让师傅好好瞧瞧，证明自己此行不虚！
“我来！”田二顺第一个伸出手来，小心翼翼捧起一樽金像，脸上满是笑容，似乎已经忘记了所有的一切。
“鲍师傅？”
鲍掌厨的表现，却要比其他人平静太多，轻轻拿起一尊金像，谢师傅取走自己的，把最后一樽金像连同匣子一起，交给周力：“待你师傅回来，让他好好瞧瞧。”
“谢师祖。”周力接过匣子，毕恭毕敬地行了一个礼。
“此事办妥，老夫也深觉欣慰，枣花。”
“枣花在。”
“你这小店，将来定然会名扬四海，难道就没有想过，将其发扬光大吗？”
“这个么——”枣花沉吟，其实，开店之初，她倒没想过要做多大，只是后来，涛儿愈发上进，又有了周力，草儿，她也在思考，是不是应该开一家分店什么的。
其他三人也满眸热切地看着她，枣花却颇感为难：“这件事，还是等涛儿回来，再做细议吧。”
“嗯。”谢南点头，“你的话，也十分有理，倘若日后有需要，可放飞鸽，老夫纵在千里之外，也必然赶来！”
“多谢谢师傅！”
“哈哈哈哈。”谢南又是一阵大笑，拂袖出门而去。
“鲍师傅，田师傅，这是二位的酬金。”枣花各与鲍师傅和田师傅五十两银子作为答谢。
鲍掌厨还好，微微笑纳，田二顺却有些迟疑：“何掌柜，这，这是不是有些太过了？”
“自来酬金，只有嫌少的，岂有嫌多之理？”枣花微笑。
“我，我只是个厨工，并不是正式的厨师。”
“无妨，倘若不是田掌厨仗义出手，今日这宴席，岂能如此风光？”
田二顺还要推辞，枣花已然道：“田掌厨不必如此，将来有事相请，还望田师傅鼎力支持。”
“嗳，嗳。”田二顺这才受了，怀揣着金像，喜滋滋告辞而去，枣花又亲自送鲍掌厨出去，然后折身回到店里，却蓦地一阵头晕，险些栽倒在地，周力赶紧近前将她扶住，“掌柜，你是不是太过操劳了？赶紧回去歇歇吧。”
“无妨。”枣花摆摆手，也觉得心里有些憋闷，遂在一张桌子边坐了，稍稍歇息片刻，方起身走进柜台里，拉开抽屉，取出三十肉银子，放在柜台上，招手将周力叫到近前，“这个，你拿去。”
“掌柜？”
“拿去吧。”枣花微微一笑，“虽说你在我店里，做的是长工，但如今，既然有了手艺，该拿的钱，也要拿的，再说，你要买衣服，要置买宅子，娶妻生子，是不是？日后上京城，也需要这些花销。”
“那我就不再推辞了。”周力这才接过银子，小心翼翼地揣进怀里。
“你这次的表现，非常不错，希望你以后继续努力。”
“谢掌柜。”
枣花安排妥当一切，又和草儿周力一起，把整个酒店收拾得干干净净，这才和草儿一起回转家中，周力一个人躺在房间里，想着这几天的事，越想越是兴奋——终于，自己也可以做一番事业了，无论如何，一定要学成厨技，然后去京城，好好地闯荡一番，混出个名堂来！
当涛儿从马车里走出，目瞪口呆地看着眼前繁华的街市，整个人仍然一下子怔住。
素来只是听说京都繁华，但他从未想见，会如此地繁华，繁华得超乎他的想象。
可是，这人海茫茫，自己却一个人都不认识，该往哪里去呢？涛儿用力地晃晃脑袋，让自己变得清醒，对，现在最重要的，就是找个院子，他又上了马车，在城里转悠一圈，直到晌午时分，才在一条偏僻的巷子里，找到一间房子。
把所有的东西搬进去，好好整顿一番，涛儿长长地呼出一口气，坐在床上仔细盘算，下一步，就是到各大酒楼踩点子，熟悉环境，再探寻门路，拜见前辈高人，或者参加京师举办的厨艺大赛，如此一想，机会倒也多得难以计数。
涛儿忍不住笑了。
无论如何，自己来京师，总算是来对了地方，这里物华鼎盛，定然有杰出之士。
稍作休息后，涛儿便按照自己的安排，逐一去京城各个酒楼。
京师到底不比他处，每家酒楼都人客纷纭，到处都是外来口音之人，在这片土地上寻找机会，有的人找到的，有的人许久都找不到，只能带着一肚子的懊丧回去，也有的客居他乡，根本无法回家。
最初几家，尝着倒也平常，但一家名叫云斋的酒楼，地引起了涛儿的注意，云斋的菜和他处不同，全是素菜，而且口味奇特，不像是中原地方的味道，初入口时觉得微苦，再细品尝，却也微甜，待外层化去，内里却十分地鲜，每吃一次，便是一次的味道，十次便是十次，涛儿几日内连去，却没有一回吃腻过。
很多次，他都想看看那后厨的掌勺，但京都不比外地，酒楼规矩繁多，他不敢贸然造次，只得暂时放弃，继续品尝美酒佳肴，涛儿住了不上半月，便觉眼界大开，京城果然是藏龙卧虎之地，任何一个细节都尽逐完美。
“听说了吗？皇宫又要招御厨了？”
这天，涛儿刚刚从一家酒楼出来，忽然听得有人说道。
“御厨？真的？”
“是啊，不过，此次征选御厨，各个酒楼，甚至各位厨师的反应都很平静。”
“哦，这却是为何？”
“在外省的人看来，这御厨是个香饽饽，但只有皇城根下的人，才知晓个中厉害，给皇帝家做饭，不过是名气大些，倘若皇帝吃了觉着好，不过是多给几个打赏，倘若是觉得不好，或者是冲撞了皇帝的什么忌讳，立即拖出去，挥刀问斩，到时候连累妻子儿女，也未可知。”
“是啊是啊，”另一人点头，“凡事有一利，便有一弊，不能光只看到好的一面，不往坏处想。”
“是啊，所以，此次应征者，大都是外省来的，在京都里有根有底者，反倒都不想去碰这火中熟栗。”
涛儿听罢这话，也细细地揣度起来，他稍作思忖，旋即起身，走过去向那两人抱拳行礼：“敢问二位，这御厨大赛于何时举行，在何地举行？”
几个茶客抬头看了他一眼，其中一人便道：“外省来的吧？”
“正是。”涛儿点头。
“想参加御厨大赛？”
“小人自忖，还没那个资格。”
“这御厨大赛，赛场定在大内，一般人肯定是见不着的，除非。”其中一人沉吟着。
涛儿一瞬不瞬地看着他。
“若有人领你去，或者你要参加，那倒是成了。”
“这个么——”涛儿自忖是新人，在这京城之中人生地不熟，没有门路，倒也不敢乱闯，他此次倒没想参加什么比赛，不过是瞧个热闹，多认识几个人而已。
茶客们喝完茶，已然站起身来，出了茶肆，涛儿无可奈何，昏昏然出来，回到自己租的小房子里，细思到京城后所遇之事，感觉并不像自己想的那样。
比如这御厨大赛，他原本以为所有人定会趋之若鹜，哪晓得竟然门庭冷落，再想厨师们的反应，似乎也全在意料之中。
如果不参加御厨大赛，就这样回去，岂不是贻笑大方。
他原本从未出过家门，也没有这样大的决断，一时又想起枣花，心里一团乱麻。
自己还没和阿姐成亲呢，倘若有个什么，阿姐该怎么办？
涛儿有些犹豫了，他原本就不是什么做大事的材料，走到这一步，情况也有些出乎他的意料。
就在这时，房门外忽然传来一阵笃笃的响声，涛儿吓了一大跳，赶紧翻身下床，拉开房门，却见外边站着两个面相凶恶的兵卒，手里提着朴刀，其中一人还拿着条锁链。
“二位官爷这是？”
“搜拿逃犯。”其中一人说完，抖开一张纸，对着涛儿上下细看，确定不是之后，又将纸抻开，对涛儿道，“你可瞧清楚了？这是朝廷通缉的要犯，重犯，死刑犯，倘若遇上，立时通报官府，明白么？”
“是，是。”涛儿后背被冷汗浸湿，连连点头，他虽自小是个流浪儿，但自问是良民，哪里见过这样的情形。
兵卒这才点点头，转身离去。
涛儿赶紧回到屋子里，重重掩上门，走到床边躺下，因为出了这档子事，他来京师时的豪情壮志被一扫而空，才发现这个世界果然和自己揣想的不太一样，给人一种很荒凉，很冰冷
的感觉，涛儿忽然很思念家，思念那个小小的酒店，他甚至想立即打道回府，和姐在一起，好好地生活，平平淡淡地过日子，再也不要去想什么创立菜系之类的事，或许那样的事，压根儿不是他能做的。
转瞬间，谢师傅那双满含殷切的眸子又从他脑海里闪过，怎能忘记师傅的一番心血？怎能忘记自己曾经如何努力，难道说，因为这小小的挫折，便放弃了？
涛儿心中再次升起热情，他跳下床，正欲奔出去寻找门路，顶梁上忽然翻下来一个人，浑身鲜血，横躺于地。
涛儿大惊，旋即急往后退，定睛看时，却见那人面色雪白，涛儿伸手探了探他的鼻息，冰凉。
难道是死了？
他绕着这个人来回走了两圈，那张脸愈看愈熟，蓦然想起，原来就是那张图影上了男人！
涛儿这一惊非同小可，浑身冷汗嗖地从各个毛孔倾泻而出，他来不及多想，拔腿便朝往奔，哪晓得脚踝却被一只大手扯住：“不，不许去。”
涛儿用力挣扎，却发现对方的力气大得出奇，他伸手抓住门栓，正要失声惊喊，那人五指一用力，涛儿立即跌倒在地，前额撞在坚硬的地板上，金星乱冒，立即昏死过去。
待他醒来时，发现自己手足被缚，拴在一张椅子上，昏黄的油灯映出个身穿黑色紧身衣的男子。
涛儿张嘴想叫，却发现自己口中也被塞了东西，作不得声。
“我不杀你。”
蓦地，他听见一个冷冰冰的声音：“但你最好也别动弹，否则大爷性子一起，立马将你灭了。”
涛儿屏住呼吸，不知道为什么，在这一瞬间，他心里有的不是恐惧，不是慌乱，反而出奇镇定，脑海清明。
那人似乎没什么精神，不过恐吓他几句，又靠在床榻上呼噜呼噜睡去。
夜，静得出奇，涛儿用力地挣扎了几下，却发现身上的绳索区别勒得极紧，不管他如何挣扎，始终无济于事。
索性，涛儿脑袋一歪，靠在桌腿上，昏昏沉沉地睡了过去，不知道什么时候，他睁开眼醒来，却发现屋子里空空如也，那个黑衣人竟然不在了，而他的面前扔着一把刀。
涛儿努力地弯下腰，将刀柄衔在嘴里，十分费劲地割着身上的绳子，一寸，两寸，三寸……
绳子终于断开，涛儿脱困，一下子全身酸软，扑倒在床上，很快睡了过去。
他做了一个很长很的梦，梦里有各种样奇怪的情形，他不知道自己还能不能醒过来。
“着火了！”不知道什么时候，外面忽然传来一声大喊，涛儿猛地醒来，却见滚滚浓烟从门缝里钻进来，真是屋漏偏逢连夜雨，情况怎么会变成这样？他不敢多想，抓起被子浸进墙边的水桶里，然后捂着自己的口鼻，急匆匆朝外奔去。
原本狭窄的巷道里，此时到处是人影，孩子的哭叫声，野狗汪汪乱吠，还有巡城的兵卒，情况说有多混乱，就有多混乱，涛儿不辩东南西北，只朝开阔处奔去，到了一处空地，定神细看，才发现自己身上只有一件薄薄的中衣，而行李什么的，全都被火海给吞没了！
抬头看着漆黑的夜空，涛儿真恨不得放声痛哭——难道自己今年时乖命蹇，竟然会这般？
他茫然无计，随意寻了棵树，在树根儿下蹲了一夜，待天明城里的人都起来走动了，他方才拖着酸软的双腿朝前走去，此时的涛儿，说有多狼狈，就有多狼狈，蓬头垢面，凄惶不堪。
行至一处拐角处，迎面走来主仆俩，丫环随意扔了两枚铜钱给他，伴着自家小姐，匆匆地走了。
涛儿站住脚，把那两枚铜钱拾起来，拿在手里，左看右看，欲哭无泪。
但是很快，他便变得坚强起来，毕竟，他早年就是一苦孩子，什么样的日子没有过过？拾野菜，掏鸟蛋，遭人白眼，那么艰难的困境都挺过来了，难道还熬不过眼下的难关吗？
深吸一口气，涛儿让自己冷静下来，脑子里快速地想着办法，眼下最要紧的，便是寻一个落角处，这京师地，酒楼林立，自己大可以找个地方，哪怕是洗碗择菜也好，挣俩钱活命吧。
主意拿定，他将自己上下收拾一番，迈步朝前走去。
原以为此事会很顺当，哪里知道，这京都之中，连洗碗也是有讲究的，一般的大酒楼，连洗碗工都不招外地的。
涛儿气苦不堪，但仍不肯放弃，一路走走停停，终于在一条背街的巷子里，寻到一家不起眼的小酒店。
这酒店里只有一个中年男子，家什什么都齐全，卖卖炒面烤关肉串什么的，这要是从前的何涛，断然看不上，但是他现在，身无分文，死挺下去不是办法。
于是，和老板一达到协议，涛儿便留了下来，先把一大堆脏碗脏盆洗干净，然后再收拾器什，中年男子很快发现，他的这个新伙计，手脚麻利极了。
“小兄弟，”他一边用竹签子串着羊肉，一边道，“你从前做过这些？”
“是啊，”涛儿点头，“家里，曾经开过酒馆。”
中年男子“哦”了声：“那你到京城来做什么？”
“长见识呗。”
（本章完）