今冬下了两场大雪,其余大都是好天气,冷雨萧萧的日子很少,然而过了腊月十九,日头就再不肯露面,云色晦暗,寒雨紧一阵慢一阵地下着,短期内看不到晴好的兆头。
依曾渔母亲和曾渔的意思是要留郑轼在上饶这边多住几日,等天放晴了再回去,但郑轼却是等不得了,再过两天就是小年了,怎么都要赶回家去,他和曾渔是腊月初十离开鹰潭坊的,家中老母和妻女肯定也听说了弋阳、铅山一带闹贼的消息,定然担心他的安危,所以他不能再耽搁——
腊月二十一辰时末,曾渔和吴春泽送郑轼和另外几个贵溪秀才乘船回乡,曾渔让来福牵一头羊回去,袁老客和夏朝奉各送了他一头羊,他宅子里人口少,过年一头羊足够,就送一头给郑轼,反正是坐船,傍晚就能到鹰潭坊。
四喜念念不忘少爷遗失在横峰道上的那十两银子,对曾渔道：“少爷,让小的随郑少爷和来福哥去吧,到了横峰那边我就上岸找银子,找到了就回来。
曾渔失笑,问：“那要是找不到呢,就不回来了？”
来福憨憨地道：“我陪四喜一起找,我知道银子就在一株臭椿树下。”
曾渔道：“罢了,那条道我们都不熟,哪里还能记得是在哪株树下,别费那个劲了,就当破财消灾,安安心心过年吧。”
郑轼道：“九鲤,我这次录科试的作文不甚得意,明年乡试怕是没资格了,你若要去南昌考试,务必先到鹰潭与我一晤。”
曾渔道：“这个不必说,路过了肯定要来看望姨母和谦谦的。”
寒雨连江,对岸的山峦在雨幕中尤显萧瑟,江畔风紧,雨水湿了脚面冷入骨髓,其他秀才都在船上了,郑轼正待上船,却又返身问：“九鲤你明年不再去分宜了？”
曾渔迟疑了一下道：“也难说,若严二先生一定要我去,也许还是会去,得罪不起是吧。”
郑轼道：“你若要去分宜,那也先到我处打个顿。”
“打个顿”是广信府俗语,意即歇脚。
送走了郑轼诸生,曾渔打着伞回到北门外宅子,这冷雨天却依然有两个媒婆缩在宅子大门飘檐下等着,见到曾渔,笑得脸皱成两团,却又埋怨厨娘俞氏不晓事,虽说方才宅子里没男子,但她们都是老婆子,有什么不能开门的——
伸手不打笑脸人,两个婆子眉花眼笑,曾渔也说不出过于扫面子的话,只是道：“刘二妈,你们两位说媒的闺女我都不中意,你们还是省省心吧,这大冷天的都赶紧回去歇着,我的婚事不劳二位挂心。”
一个婆子还在追问曾渔为什么不满意,刘二妈心思转得快,问：“曾相公是不是已有意中人？要么就是看中了哪位名门闺秀？你告诉老身,老身去为你说媒,这上饶城乡宦名宿家的待字小姐没有老身不熟悉的,只要曾相公说得出是哪位,老身就能让曾相公良缘得谐。”
见刘二妈改变策略,另一个婆子赶忙也说道：“这些小姐闺秀我也熟悉,曾相公,不是老身夸口,慢说上饶城的,就是南城益王爷的郡主老身也敢去说媒。”
这婆子厉害,信口开河哪,刘二妈有点急了,若想压过这婆子那就只有把嘉靖皇帝的女儿嫁给曾渔了,只是京城实在太远了,这媒不好做,白眼瞅那婆子道：“这话说得不着边际,曾相公是实诚人,刘妹子你这样敷衍他怎么行？
刘婆子信誓旦旦道：“决不敷衍,决不敷衍,曾相公若真看上了益王爷的郡主,老身就敢去说媒,说媒又不犯法,老婆子有什么不敢去,益王爷也得好酒好菜招待我不是。”
曾渔忍不住笑起来,说道：“行行行,两位婆婆先坐着,喝杯热茶驱驱寒,然后各自回家,待我想好要娶谁家小姐再请两位出马说媒,可好？”
曾渔自回内院向母亲回话,又在书房看了半个时辰书,再出来终于看到厅堂清净了,却又听得后园马嘶驴叫此起彼伏,四喜道：“今天还没喂黑宝和黑豆呢,都饿得直叫唤了。”赶紧去厨下拎了豆料去喂。
黑宝是曾渔家的那头黑驴,黑豆是严世蕃赠送的,前日曾渔回到宅子就与四喜一道在后园矮屋清理出一间作为厩房,驴马同槽,倒也安生。
黑宝和黑豆嚼着草料,不再叫唤,整座宅子沉静下来,宅子里现在就他一家四口还有俞娘五个人,倒是有点冷清了。
广信府民俗是腊月二十三过小年,所以二十二日午后,厨娘俞氏就进内院向曾母周氏道别,说要过了正月十五元宵节再来宅子帮佣,俞氏是九月初五到曾宅帮佣的,当时说好是工钱每月三钱银子,到今日不过三个半月,曾母周氏按四个月算给了她一两二分银子,又赏了她一只骟鸡公回家好过年,俞氏自是感激不尽,欢喜而去。
这日傍晚,曾渔去了一趟三江口码头,找到郑轼他们雇的那条客船的船主,船主将一封信和一包豆角于交给曾渔,这是曾渔和郑轼约好的,曾渔收到的信就知郑轼主仆已平安到家,豆角于是曾渔母亲爱吃的,用来炖肉极香,算是贵溪那边农家特色土产。
就在这艘客船旁边,一艘从西边来的橹船刚刚泊稳,有人跳上岸向脚夫打听曾渔曾秀才住处,而曾渔后脚才离开码头,几乎是擦肩而过。
冬至早就过了,依然是日短夜长,又是阴雨天,天就更黑得快,曾渔是申时末出门的,到码头来回将近十里路,回来的路上天就全黑了,而且雨点也渐渐密集,打在油布伞上“噼哩啪啦”响。
因为是下雨天,曾渔也没提灯笼出门,这时黑灯瞎火的走得颇狼狈,回到宅子里时靴子和衣袍下摆全是泥泞,母亲和妞妞都在厅堂上等着他,一眼看过去,偌大的厅堂上这一老一小两个人实在显得冷清。
因为没有外客,曾母周氏和妞妞就在前厅与曾渔、四喜一道用饭,晚饭也是曾母周氏烹制的,俞氏厨娘已经走了,这些家务事都得曾母周氏躬自操持。
一大钵羊肉粉丝,下面托个小炭炉,钵中羊肉“咕嘟咕嘟”冒着小泡,羊肉的膻、羊肉的香,在晕黄灯火中弥漫开来,让曾渔舌底生津——
一碗粉蒸肉,这是妞妞爱吃的。
还有一盘豆腐、一盘小白菜,都是清清爽爽刚刚出锅的,让人看着就很有胃口。
曾渔赞道：“娘亲好厨艺,儿子等不及换靴子了,先吃饭。”
曾母周氏问：“湿到鞋袜没有？”听说没有,点头道：“那好,先用饭,小鱼你喝杯糯米酒驱驱寒吧。”
曾渔道：“听娘的话,平时不喝酒,我也不冷,我先吃饭了,这炖羊肉真香啊,永丰的山羊肉就是美味。”
曾母周氏肉食吃得少,但看着儿子狼吞虎咽吃得香甜的样子,心里极是欢喜,又招呼四喜吃菜,妞妞是专吃粉蒸肉和炖羊肉里的粉丝。
一家人用罢晚饭,曾渔让母亲歇着,他来收拾碗筷,四喜道：“我来我来
正这时听到有人叩门,在寒雨萧萧中显得有些突兀,曾渔道：“这时候会有谁来？”就与四喜一道去应门。
叩门者在问：“敢问曾相公在家吗？”
门外荸荸似乎不止一个人,四喜应道：“是谁人？找的哪位曾相公？”黑夜须谨慎哪。
叩门者道：“在下是铅山鹅湖撑石村纪二郎,找的是恩人曾相公。”
四喜回头看着自家少爷,轻声问：“少爷识得这个人吗？”
曾渔颇感意外,在横峰七星观,他救下了鹅湖撑石村纪家姑嫂二人,主要是保住了那姑嫂二人的清白,他让羽玄为那姑嫂二人代交了赎银,据羽玄说回到河口码头时就有纪家的人赶到把赎银还给张广微了——
四喜得了曾渔示意,把门打开了,三个汉子带着一股寒冷水气进来了,为首的汉子三十来岁,穿曳撒,戴圆帽,双手空空,后面两个挑着担子看装束是仆人,进来就将担子搁在厅堂的天井边上。
曾渔立在厅阶上问：“你们是鹅湖纪家的人吗,我就是曾渔。”
为首汉子凝目看了曾渔一眼,倒身便拜,叫道：“曾恩公在上,小人纪二郎,上回被贼人掳去的李氏是我妻,另一位少女是我小妹,若不是恩公搭救,她二人定会生不如死。”
曾渔道：“请起,请起,请到厅上说话。”
曾母周氏和妞妞这时已避入后堂,曾渔引着纪二郎入厅坐定,四喜到厨下泡了两杯茶上来,曾渔忽道：“你们三位都还没用晚饭吧,来,随我去北门边饭馆用饭,这时应该都还没关门。”
纪二郎忙道：“恩公不须费心,方才在码头上我主仆三人已经用过饭,客店小伙计还领着我们到城门边,指点这边就是恩公住处,这才寻来,天都黑了,叨扰了叨扰了。”说罢,就让仆人把两副担子挑上来,却是铅山著名的连史纸十二刀、云素绸二匹、唐栖棉绸二匹、织花绒布两匹、金镶玉蟹荷叶首饰一副、银抹金嵌宝首饰一副,另有山茶油两坛、腊肉、点心若于——
纪二郎道：“些许薄礼,恳请恩公笑纳。”
这可不是薄礼,单是那副金镶玉蟹荷叶首饰就值七、八十两银子,曾渔道：“这礼我不能收,二郎你听我说,当日我与表兄郑秀才也是身陷贼窟,匪首吴平听信我的风水术,对我颇加优待,那时被贼人掳来的人质有数百人,同是落难人,若有相帮的机会我岂能袖手不管,帮助令正和令妹也是为人本分,绝非为了施恩图报。”
纪二郎连声道：“我晓得我晓得,前日放归的那些人质谁不说曾相公的恩德,曾相公大智大勇,连林府尊、戚将军都敬重,曾相公赎还我妻我妹,更保住了她二人清白,这比救她们的命更重要,我家太公一定要对曾相公的恩情表示谢意,他老人家说难道我们纪家人这么不识好歹,受了人家天大的恩情就当没事人一般,所以小人就赶来了,这份薄礼岂能报答曾相公恩情之万一,略表心意而已,曾相公一定要收下,不然小人回去太公要拿拐杖打我。”
铅山人把祖父称作太公,看来纪家的这位太公在家族中很有威信。
曾渔道：“令祖的心意在下领了,礼物还是不能收,一收礼就坏了我当初救人的本意。”
纪二郎急道：“曾相公,曾相公,你听我说,小人还有事情求曾相公——
曾渔眉梢轻扬：“哦,请说。”
纪二郎便道：“小妹纪芝年方十七,已与河口镇上的王家儿子订了亲,但这回小妹与我妻李氏被掳走,那王家却不肯出银去赎,实为可恨,那日我去王家理论,王家竟诬说我妹已失贞,要悔婚,气得我与他们大吵了一场,小人实话实说,那几日河口镇的人曾相公有很多误会,主要是说曾相公已做了贼军师,我小妹,我小妹——”
曾渔示意纪二郎不必说了,他已经明白纪二郎的意思了,就是说河口那边还有流言说纪家小妹已被他这个贼军师污了清白,所以王家要悔婚,曾渔问：“那么二郎和你家太公他们是怎么看的呢？”
纪二郎忙道：“曾相公千万不要误会,我家太公和全家都感激曾相公恩德,对那种无耻谣言都很气愤,自从山贼在上饶城下溃败,曾相公是贼军师的谣言就不攻自破了,前日那些人质回到河口,更是到处颂扬曾相公。”
曾渔点点头,又问：“既如此,二郎又有何事求我？”
纪二郎道：“这是小妹的意思,她想拜曾相公母亲为义母,就不知令堂和曾相公意下如何？”
曾渔松了一口气,他倒是怕鹅湖纪家硬要把女儿嫁他,认个于妹妹却是无妨,说道：“我无所谓,只要我母亲愿意就行。”
纪二郎喜道：“那就请曾相公入内请示一下老夫人,小人得到回话连夜就回鹅湖去。”
曾渔便进去向母亲说了这事,曾母周氏道：“那些人这般乱说话糟蹋人家闺女,真是可恶,小鱼你去对那纪二郎说,纪家小姐愿认我做义母我求之不得,若有暇,请纪小姐来上饶做客。”
曾渔知道母亲是肯定会同意的,母亲四、五岁孤零零到了石田,没有别的亲戚,对亲情极为渴望,对认义亲很是热心,上回不就与郑轼母亲吕氏认了姐妹吗,现在有义女认当然不会拒绝——
曾渔出来对纪二郎一说,纪二郎大喜,即刻起身要回去,说船就等在码头,后半夜就能回到鹅湖,因为明日是过小年,所以不能耽搁,正月里他会陪小妹纪芝来认亲。