夏元龙走后,许多同僚也向卫怀忿忿地哼了一声,陆续离去。到此时,院里的人早就走了大半,只剩下十来位老儒,低着头站在一旁,还算顾及了院长的面子。
“走吧。”卫怀已从适才的暴怒中冷静下来,“我一个人,也能。”
叶永甲不敢多说什么,只在心里期望他咬牙坚持,便忍着满肚子的话,颔首答应:“那就请先生和叶某动身吧。”
卫怀便被他搀着,穿上自己的官服、腰带,站稳了身子,才去拿住拐杖,偕同他直出门外。
那群老儒却以悲悯沉痛的目光看着卫怀,而后者仿佛有所察觉般,竟突然间停止了脚步。
卫怀回过头来,鬓角银白的毛发被微风吹起。
“你们去和夏元龙说,事情由我一个去做……他还有家室,别让这混蛋一意孤行,牵累了无辜的人。”
说罢,便再次踏上前进的路,在众人的目送下没了影。
下午的日光已不似正午酷烈了。在薄云的笼罩下,太阳自天空射出一道若隐若无的金光,洒向午门的城楼。这光不生热气,加之微风阵阵、碧空如洗,使人顿觉畅快。
尽管叶永甲的心情还是沉重,但仍不由自主地想到,也正是个作别的好时候。
щшш¸ tt kan¸ ¢ O “什么人!”
“知府叶永甲,奉命带国子监祭酒卫怀来宫中与会。”说着,他将官印摘下,示给守卫看。
守卫见无异处,便唤人打开宫门。一抬头,正对着他们的,就是一条阔长的石板路,直直地通到殿前——周围空无一人。
卫怀有些胆怯地将藤拐放了上去,他每走一步,耳边便响起了沿路众人的呼喊叫骂。他来的时候,街上就是一片乌泱泱的人群。他们或许还怀抱期待,但鲜有人发出支持的声音,所有人都将他团团围住,像要把他淹没在无边人潮当中,让‘死去’的英雄感受压抑与绝望。
卫怀知道,那个英雄不管是指谁,都从来没活过,自然谈不上死了。
可人们心中的英雄刚刚死去。他们疯狂地唾骂着、喊叫着,在卫怀的脑子里逐渐模糊,模糊成了一股黑洞洞的奔流,沿着脚下的石板,悄然吞噬着他的后路。
嘈乱的骂声没有了。
人们的影子不见了。
卫怀登上了大殿的台阶。
站在门口等待。
……
……
咚!
钟不知在何处敲响了,卫怀惊恐地望向四周,回头时,却发现有一片目不见底的深渊,早把他最后的退路扼断了。
他的恐惧感瞬间布满全身。没有人和他站在一起,反而是将他往悬崖上逼,准备看一场威武壮烈的英雄戏。但仅仅一个人,又怎能扭转大局呢?他所构想的本来不应该是这样。
卫怀怀带着忐忑不安的心境,转身望向前方,老旧的殿门被慢慢推开,注视之下,里面却无一盏灯光,昏暗无比。突然间,灯光照出了三个人的身影:万和顺的面庞仍带假笑,胡契背靠着椅子,两人的目光纷纷对准了另外一人。那个人有些清瘦,两鬓斑白,竟是卫怀。
他看着自己颤颤巍巍地扶着藤拐,那动作像要支撑不住了,身子开始往下滑落。拐杖被扔到一旁,双膝一沉,扑通一声——却实实地跪了地。
他欲要上前,那灯却随之俱熄,寂然无声。一个哆嗦,卫怀睁开眼,竟一切如常,皆是幻觉。
“卫祭酒进殿!”
他来不及思考,就已大步踏进了屋内。
两旁侍立的王公大臣纷纷抛以冷眼,乱杂杂地议论着他;而后者目不斜视,也不理会他们,仅盯着眼前的万和顺,倚了藤拐,落了座。
“卫公辛苦。”胡契笑道。
“不辛苦。”卫怀连句客套话都不讲了,弄得他俩好不尴尬。
“您一手搭建的书院,肯定不愿轻易交出,”万和顺意识到这是一场艰难的斗争,便开始低头翻着文书了,“但汝所养不法之人甚多,已干国法,不得不除之耳。若要极力挽留,需言之有理,否则拆你的书院,本官也不念情面,绝不客气。”
卫怀面如死灰,颔首答是。
“你若愿降,可保……”
不待此话说完,卫怀的回答就让所有人目瞪口呆:
“我愿交出书院。”
万和顺将眉毛一拧,扣了扣耳朵:“什……什么?”
“卫某愿降。”
说罢,卫怀挥袖起身,朝殿外走去。他在明媚的阳光包裹下,重新走上了那条石板路。现在没有东西可拦住他的步伐,广阔的天空大大拓宽了他的视线。
他走到街市上,却没了围观的人群,到处尽是人来人往,还有摊贩悠长的吆喝声;他又走到淮清桥,草棚下的人们手拿扇子,吃着茶,似乎都把他忘掉了,任着卫怀一直走下去,没个尽头。
或许还有几天,便要离开了南京了。他到时候接的那封是皇帝亲笔写下的诏书:
“陛下有命,特奖卫怀能识大体,故赐居九华山,令其人隐世研学,不问世务,以遂其愿,钦此!”
他终于累了,他走到阴凉处歇息,手中还想抓什么东西时,却发现那藤拐不在手中,早就遗忘在议事堂了。无怪乎遇到那么多人,无人曾记得他了。
“没人吧?”一个沉稳老练的声音从一所小小的破屋里传来。
“放心吧,夏先生,没有人。”外面的人扒着门缝,轻轻说道。
“那好,你在外面守着。”
夏元龙吩咐过后,手提一个煤油灯,转身坐下。
“诸位,卫怀那厮背叛了书院,他是个懦弱人,可我们不能撒手!”他捶着膝盖,咬着牙说道。
“我们都是书院老臣了,一大把年纪了,不拼个你死我活,岂能善罢甘休!”一个老先生豪迈地说,“说罢,夏先生,大不了以身殉志,方才快哉!”
“好,”夏元龙激动起来,一粒粒火苗在他眼前跳跃,“明日约定在书院北门的大街上,招引百姓,齐力冲击查封官军,势要夺回我业,重整河山!”