高继志坐在床边，身上披着一件皮袍，将脸朝着地上的火盆，呆呆地向火。
他刚想伸手去摸火钳，突然听得门响了一声，便淡淡说道：“可是陈侍郎来了？”
“是我，”陈同袍倚在门口，先将狐氅解开，将沾雪的靴子在门槛上磕了几下，方才走进来，“听闻大人有急事相唤。”
“把门关了，”高继志用钳子拨着木炭，“坐下我细与你讲。”
陈同袍老老实实地将门关紧，到他面前的椅子上坐了。
高尚书缓缓转过身来：“你来此也几月了，应知道朝廷的惯例。凡至岁终腊祭之前，各部须将本年治理之情况一一上奏，告慰先庙，使知太平无事，以待来年。可近年危机四伏，我等再怎么小心谨慎，也难保某处出现问题。户部尚书昨夜还派人同我说，今年他那里入不敷出，亏空巨大，除了往年累积下来的以外，大半就用在了赈灾和安置流民上面，地方上人心思乱，税赋收不上来，希望咱们能替他作个掩护。”
陈同袍道：“我吏部为六部之首，当该做个表率。”
“是啊，人人都想过个好年，我们也不例外，”高继志叹道，“这吏部掌握着成千上万人的前途，每年都有不少人来此拜谒央求，我岂能悉数拒绝？虽有量才授官之志，亦无能为力矣。但那白纸黑字是冷的，一旦发现考绩有异，就不好收场了。千万官员的任免，让朝廷如何处置？不仅为了户部，还为了我们，为了国家，为了民心，都得坚持挺过这一困难时期。”
“下官还要补充一点，”陈同袍缩着身子，吐出几口白气，“叶永甲等改革派刚被打压下去，肯定心存不服。若让他们逮到一星半点的把柄，便要置他人于死地。”
“此话倒是提醒我了，需要竭力防备，”高继志抬头看一眼他，将火盆轻轻地踢了过去，“冷了便烤烤火。”
“下官不敢，下官不敢……”陈同袍知道他接下来要讲命令了，迟疑地把手放到火盆前。
“我有两件事交你去做，”高尚书见他已有了准备，便不作过多掩饰，开门见山，“头一件是最要紧的，到户部和尚书刘冕合计一番，看此事如何施行；再顺路往御史台一趟，带着今年内外官员考绩的文书，让御史大人仔细翻阅，设法将调动有异、任免不合规矩者隐去，使外人无把柄可寻。你记清楚了？”
“记清楚了。但那第二件事……”
“哦，那个叶永甲是和你同路来的吧？”高继志淡淡地问。
陈同袍面不改色，也是云淡风轻地回答：“他在南京任职，下官无法与之相比。虽言同路，然素未谋面，当时岂得高攀。”
“你不也是个知府嘛，何来高下之分？”高继志的脸上泛起一丝满意的微笑，“但你总得劝他几句，国家现在无钱无粮，各部各司都紧绷着一根弦，实在经不起这般折腾。”
“此人行为固执，不会理解我们的苦处，说了只会坏事。不如默然无言。”
“唉，”高继志摇了摇头，“这类人物最教人头疼。平日装得清高，嘴上绝不饶人，就不懂得据实办事。‘粉饰太平’也好，按别的名头也好，没了我们维系民心，这偌大一个天朝真就垮了。”
“大人言之极是，民可载舟，亦能覆舟啊。”
“若任他们把舟掀了，掉水里了，便会想念此时的善政了，”高继志继续感慨，“所谓‘良药苦口利于病’，今时的难他们挺过去，富足的日子就能来了，我们也是为他们好。你放心去干罢。”
“那下官走了。”陈同袍作了个揖，重新披上大氅，此时已觉得身上暖了。
他到后屋取了官员考绩的文书，艰难地行过雪道，躲着寒风，钻进了御史台。
这里的前御史谢赞翼被免了官，新晋的人选乃是三省共商议推举的，名唤丁明惟，本属柳党提拔，自然无甚主见，凡事皆仰仗柳镇年吩咐，故而深受信任。
他看同袍来访，急问缘故，陈同袍放下那叠文书，便将高继志之语复述了一遍。
“你是让我帮你们瞒事？”丁明惟犯了嘀咕。
“此事关系六部，柳公所用之人多数同在此列，”陈同袍翻开那文书，指着其中的名字道，“您也不想……给国家添麻烦吧？”
“这个当然，”丁明惟紧紧盯着这份名单，真觉触目惊心，“不过这是吏部的事，你们自行修改便可，我怎么帮得上忙？”
“大人，我朝所定考察之法，官员升降由吏部执掌，核实则由御史台进行，您在此拦上一道，我等也无可奈何。”
“这……”丁明惟眼见推脱不过，只好陪着他们跳进坑里了，“陈侍郎想怎么办？”
“大人翻阅翻阅，见有调动异常的，可皆以核实为名，悉数修改为合法合情之举，如此则无人察觉了。”
丁明惟听后，接连笑了几声，按着他的肩膀说：“侍郎果然有好主意！你把这文书交给我，就依你说得来。”
陈同袍谢了丁大人，反复说过几句好话，便抽身离开——尚不足半个时辰。
他感觉出了此行的顺利，认为到了户部那里，也就几句话的功夫罢了。于是他放步慢行，胸有成竹地行至户部衙门。
他听书办说刘老大人犹在吃饭，便在二堂候着，只在里屋吃起茶，烤着火。须臾，他听得屋外有外人言语，急忙推开桌子，去帘子前瞧，果有个影子进来了。
同袍以为是尚书刘冕，急忙挑帘出迎，谁知这人使他一懵——原是兵部的介文武。
二人对视一眼，互相尴尬一笑。
“陈……陈侍郎，”介文武搓着手问，“您也来见刘户部了？”
“兵部来有何事？”陈同袍方才作揖。
介文武似乎难以启齿，正当双方沉默之时，一个年老的声音从背后传来：“两位都来的巧哇！指不定同为一事啊。”