次日清晨，辟邪起身时栖霞已等在外面，请他到了僻静的所在，在他耳边悄声道：“郁知秋。”
“正是。”辟邪点头笑道。
栖霞的职责在宫外，还不知原委，问道：“他是爷提拔上来的，怎么想起刺杀爷呢？”
辟邪道：“景优公主不愿下嫁大理，还不是因为和他有了私情？他以为我在上江行宫撞破他和公主私会，如今公主不肯嫁人，他担心东窗事发，急着找我灭口泄愤呢。”
栖霞道：“是我鲁莽了，竟将贴子送到紫南门侍卫眼皮底下，可不是巴巴地告诉他六爷夜间宿在宫外。有他心怀叵测，爷要小心。”
“不妨事。”辟邪道，“昨晚追踪下去的小子是谁？轻功很好。”
“那是我的义子，小名就叫忧官儿，”栖霞道，“他是戏班里的出身，后来父母养不活了，卖在院子里，我看他聪慧，一直带在身边。”
“很年轻啊。”
“可不是，只有十六岁。本来倒是想让他过来给爷请安，但是今天一早就遣他去西边了。”栖霞见辟邪点了点头要走，忙道，“爷，这个郁知秋胆子也太大了，对六爷又是嫉恨，放着实在是麻烦，要不要……”
“只等大事稍定，必要了他的脑袋。”辟邪叹气道，“这个人冲动难自持，心胸既窄，又喜欢做蠢事，可惜了他那么好的身手，要是他那点热血洒在战场上倒好了。”
栖霞笑道：“六爷既是这么说了，还不容易么？”清早天气冷，栖霞交待人掸出一副猞猁裘给辟邪穿。那仆妇笑道：“妈妈可别骂我懒，这皮裘不掸也罢，宫里已经有人捧着衣裳包袱来接六爷了。”
“快请进来。”
果然是小顺子挟着包袱眉花眼笑，东张西望地进来。辟邪道：“怎么找到这里来了？”
小顺子背着栖霞暗使眼色，道：“明珠姐姐想着师傅衣裳单薄，让我宫门一开就拿着羊绒袍子来。”
辟邪会意，忙告辞出来上车。小顺子挤在他身边道：“了不得了，宫里乱了套了。”
辟邪嗔他夸大其辞，道：“能有什么了不得的大事？”
“昨晚万岁爷幸椒吉宫，去了没一会儿，西王的折子便到了，乾清宫当值的是二师伯，也没敢惊动圣驾。谁知半夜里康健师叔悄悄地到了居养院，说是西王另有一封密信呈到慈宁宫，太后看后很是不悦。果然一大早就遣人请皇上，却碰上椒吉宫风风火火地急召太医，现在也不知是不是圣体违合。宫里乱得粥一样，二师伯命小合子来送信，叫师傅快回。”
辟邪微吃一惊，道：“知道了。”小顺子已探出头去，催着车夫急行。
他们赶回乾清宫时，只有御前太监李及站在门外，被辟邪一把抓住手臂问道：“万岁爷龙体安泰？”
“好着呢，圣驾正在慈宁宫。”李及是个嘴快的人，忍不住压低声音道，“六哥儿定还不知道，叫太医的是訸淑仪，听说是一早起来就在万岁爷眼前昏死过去了，把万岁爷吓得不轻。”
辟邪松了口气，不及细想，便道：“万岁爷无恙就好。我这便去慈宁宫候旨。”
李及咂舌道：“那可要小心了——今儿个两位主子都不痛快着呢。”
辟邪自然是万分不情愿去慈宁宫，只因不放心西王白东楼的那封密信，不得不悄悄走至慈宁门里，院子里已站满了人，黑压压的一片寂静。如意向他微微招了招手，才低声说了一句“里面似乎争起来了”，便听见宫内“咚”的一声，皇帝煞白着脸，竟自己推开门走了出来，下台阶时一个踉跄，让吉祥手快扶住。
“走！”皇帝咬着牙道。
吉祥见势不妙，哪敢做出平日里半分的扬眉吐气，只低喝道：“万岁爷起驾了——”
辟邪讶然望着如意，见他只是苦笑，也不敢多言。此处人人噤若寒蝉，眼睁睁看着皇帝撩起衣摆上了步辇。
“皇上且慢，皇上留步。”洪司言从正殿里小跑着出来，抢住銮驾的轿杆，低声哀求道，“皇上，且去里面认个错吧，皇上如此走了，今后还能进这慈宁宫么？”
“你要朕认什么错？”皇帝冷冷看着她。
洪司言急得跪在地上，苦苦道：“皇上误会了，奴婢在太后主子身边伺候了三十年，怎么不明白太后的心意？天下哪里有不护着自己儿子的母亲？哪里会有帮着别人对付自己儿子的母亲？”
皇帝怔了怔，锐气稍减，道：“洪姑姑言重了。”
洪司言正要讲到要害，却见众人目瞪口呆地一边看着，喝道：“你们还不退下。”
皇帝既已说了启驾，还有谁敢停步，听洪司言如此说，都面面相觑。偏偏皇帝也是极要面子的人，不肯开口说留。吉祥一边赔笑道：“是，洪姑姑有体己话儿要说，奴婢也请万岁爷留步。”说着向众人暗暗摆手，随侍人等即刻风卷残云似的退出门外。
皇帝无可奈何，叹道：“洪姑姑起来说话。”
洪司言起来在皇帝耳边嗔道：“皇上太鲁莽了。怎么话才说了个开头就发起火来了呢？”
“白东楼一封书信过来告状，母后便急急传诏多次，见了面就是一通责备，朕只看见母后极力维护他，却全不体谅朕此刻内忧外患，殚精竭虑……”
“皇上住口！”洪司言怒道。
“你说什么？”皇帝怒极，豁然站了起来。
洪司言道：“皇上这么大了，不要再说小孩子的话。皇上在外殚精竭虑不错，太后在这慈宁宫里哪一天不是寝食难安？皇上只道太后维护娘家人，却不知当年四路亲王进京勤王，对朝廷是多大的功德？别的人且不说，奴婢却知当年洪亲王实是一点坏心也没有，不然，十年前这江山便姓洪了，哪有今天的万岁爷？”
皇帝本来还要喝止她，听到最后一句，顿时语塞。洪司言柔声道：“皇上且想一想，哪里会有人好端端的正经真太后不做，把自己儿子的江山拱手让给娘家人的道理？太后若要偏袒四个亲王，为什么替皇上选后的时候，放着娘家那么多的适龄郡主不选，却选了重臣王家的女儿？要说皇上撤藩的心意虽坚，又怎比太后多年前的预见？不然其他的皇子都放出藩地为王，独独成亲王留在京里不封？还不是怕今后皇上手足相残么？”
“手足相残？”皇帝一个冷战，“不会的。”
“皇上手足情深，就没想过太后主子也有手足？”洪司言叹道，“洪王当年为了太后……”她转而苦笑，“不提也罢了。奴婢这里悄悄地对皇上说，别人还不知道：前两年太后凤体违合，太医院的陈襄来看过，怕也只有四五年的寿数了……”
“什么！”皇帝大吃一惊，颤着嘴唇握住洪司言的肩膀，“洪姑姑说什么？”
“皇上！”洪司言止住他，往宫内看了一眼道，“太后还不让皇上知道伤心，主子只盼这几年太太平平的——儿子是自己的血肉、兄长又有多年的恩义，都是割舍不掉的牵挂。两面整天算计着，主子还能安心地去么？”
皇帝捂着脸坐在步辇上，沉默了半晌才道：“洪姑姑，不是朕不想太平，是他们逼得朕太紧啊。”
“奴婢知道，”洪司言一如多年前抚着皇帝的肩膀，道，“杜桓和白东楼两家狼子野心，太后主子何尝不看在眼里。”她见皇帝猛地抬起头来，神色异样，知道他又想起了杜闵那件事，忙接着道，“主子她又如何不怒白东楼那厮言辞狂妄，肆无忌弹？可这些人都是好惹的么，太后三十三岁守寡，替万岁爷将朝廷把握至今，还不是靠个‘忍’字，要照万岁爷现今这般抓个把柄就是上谕怒斥一番，那两家藩王早便反了。更何况，为人君者，怎能将胁迫的话轻易出口，太后责备皇上，也是为劝皇上多加忍隐，做事定要有十足的把握，不然稍一失足，便要引火烧身的。”
皇帝低头不语，洪司言只得搀他起来，道：“快进去，向母后磕头认个错，便好了。”
皇帝甚是执拗，仍道：“朕不去。”
洪司言冷笑道：“皇上从来都不是这样的，定是哪个奴才挑唆，教皇上这些不孝顺的举动。”
“没有！”皇帝倒抽了口冷气。
“皇上一道上谕写得朝野大哗，藩地亲王跳着脚要上吊，定是身边能人多了，出的好主意。”
“不关奴才们的事。”皇帝拉住洪司言道，“是朕随便写的。洪姑姑说的都对，朕这便给母后磕头去。”
饶是他们压低声音说话，辟邪师兄弟三人耳目聪颖，隔着慈宁门，仍是听了个大概。如意听到最后，脸也白了，对着辟邪不住使眼色。辟邪知道此时避其锋芒要紧，声色不动间退出人群，回到乾清宫内书房，果见白东楼的折子在奏案上放着。他是专事节略的内书房掌笔，看了也非僭越，速速浏览了一遍，见西王文中有恃无恐地哭闹逼迫，不禁牵扯嘴角，笑了起来。将折子放还原处，才感到身周一片寂静，走到廊下望着落叶纷飞扑在脚前，忽而发现，生命的凋零竟是如此迅捷，一旦那个蛇蝎般的灵魂分崩离析，自己又将何去何从？辟邪被突如其来的恐惧和迷茫的冷汗遮蔽着眼睛，力不从心地靠在柱子上微微喘息。
李及走过来赶他，道：“六哥儿，娘娘到了，接驾、接驾。”
辟邪笑道：“李公公说笑，这时候哪位娘娘会来。”
“訸淑仪。”
辟邪这才想起椒吉宫急传太医的事来，道：“不是病着么？”
“是啊……”李及用力抓着鬓角，也是不明白。
但慕徐姿就突然从日精门里走入，华服飘动曼妙难言，艳色如同彩云扑面。乾清宫一众人等跪倒叩头。
“圣驾在宫中么？”
辟邪很少听到她说话，但仍能分辨出她的声音有种不寻常的温柔之意。李及笑道：“万岁爷正在慈宁宫定省，这便要回来了。”
慕徐姿不知所措地红了红脸，不知道该留该回，握着手帕道：“那……”
她身边的宫女道：“娘娘既然来了，稍等片刻也无妨。”
李及担心乾清门侍卫走动冲撞凤驾，忙道：“娘娘不如侧殿稍等，吃杯茶的功夫万岁爷不准就回来了。”
“不，”慕徐姿腼腆地微笑，“我回去了。”
“娘娘留步，娘娘留步。”李及慌了手脚，正要挽留，对面月华门已是脚步声一片。皇帝从步辇下来，全未注意到慕徐姿也在陛下，开口便道：“辟邪你来。”
“是。”辟邪诧异之下跟着皇帝进了书房。
皇帝坐在奏案后，道：“白东楼的折子你看了么？”
“刚看过。”
“朕前些时日有道上谕给他，若他再不上缴粮饷，便借大理的兵马入境平苗，他只专心军饷一事便好了。”
“奴婢没见着这道上谕。难怪西王折子里哭叫不休。”
“最可恨的是，他竟敢密信呈到太后面前告朕的状！”皇帝气得发抖，“太后今日出面说，从藩地征收军饷是不错的，只是要给个定额，征齐就罢了。你看可行么？”
辟邪想了想道：“太后言之有理。”
“言之有理？”
辟邪笑道：“太后和藩王周旋了多少年，想得比谁都周到。这么无止境地征下去，看似多多益善，其实倒给了藩王借口推诿。倒不如皇上给个额度他们，让藩王们看是否妥当，不妥的，自己报个数上来，省去了好多口舌。”
“原来如此。”皇帝眉头稍展，对外面道，“叫户部、兵部的人进来。”
吉祥上前道：“万岁爷，訸淑仪正在殿外呢。”
“她不是病着么？怎么上这儿来了？快叫进来。”皇帝皱着眉站起身来，匆匆走到门口，迎上去拉住慕徐姿的手，道，“什么急事？”
“不是急事……”慕徐姿红着脸道，“臣妾本不该上这儿来，只是……”
皇帝有些着急了，“快说快说，你身子要紧么？”
慕徐姿踮起脚尖，伏在皇帝耳边轻声细语了一会儿，皇帝全身猛地震了一下，握住慕徐姿双肩，瞪着眼睛问：“真的？”
“真的。”慕徐姿温柔地笑着。
辟邪望着他们二人喜不自抑相视而笑，渐渐觉得十分不适，静静退至角落里垂下眼睛。
※※※
“訸淑仪遇喜？”明珠放下针线有些感慨，“她自己还是小孩子呢。”
“不算小了吧……”辟邪仰头想了想，“十六？十七？倒是你……”
明珠忙截下辟邪的话：“别，别提这个。”
“好，不提。”辟邪笑着又低头疾书。
明珠道：“她一个人在宫中，也不知有谁照应。要说这宫里听说这个消息最不高兴的人就是……”
“皇后。”辟邪头也不抬地道。
明珠端详着辟邪的神色，微喟道：“这倒也不见得。”
“哦？”辟邪抬起眼睛来笑问，“那你说会是谁？”
明珠的目光在辟邪脸上闪烁半晌，嫣然道：“我。”
辟邪扑哧地笑出声，“我忘了，你还在尚功局，待过两三个月你们又要忙了。不过若是位皇子，上回谊妃没用上的物件倒有的是，所以，你还是盼着皇子诞生吧。”
“师傅，”小顺子期期艾艾贴着墙走进来道，“和师傅商量件事。”
辟邪看他的脸色就知他又输光了银子，笑道，“师傅最近手头紧，除了银子一件，其他都好办。什么事？”
“别理他。”明珠白了辟邪一眼，向小顺子招手，“过来，要多少跟我说，你师傅心里不痛快一整天了，你还招惹他。”
小顺子眉开眼笑，挤在明珠一处问：“师傅心里不痛快？为什么？”
辟邪心里一颤，“没有的事。”走到一边喝了杯茶，“你在西边廊下家混了一整天，听见什么消息没有？”
“消息称不上，”小顺子道，“只是听说太后宫里有人与紫南门侍卫过从甚密，西王那封信是侍卫悄悄传进来的，不是正经路数。”
“哪个侍卫？有没有问明是谁？”
小顺子道：“没有。”
“也罢了，凭你也就这点斤两。”辟邪笑道，“你输银子给他，他自然不会领情。”
明珠也道：“他又不欠你什么，怎么会掏心窝子和你说话？”
小顺子想了想道：“姐姐的意思是……”
“这也要师傅教的？自己想去吧。”明珠笑道，“柜子里有五百两银票，你兑了银子，想着花在刀刃上。”
“是。”小顺子拿了银票，急着出去翻本。
辟邪道：“侍卫里哪些人是太后的，哪些人是藩王的，本来倒也清楚。这封信没让我们截到，定是哪里出了差错，难道还有我们没看清楚的人么？”
“紫南门有多个六爷的人在，不如问问他们。”
“正是，眼看就要干戈大动，我不希望拖泥带水，要动便要连根拔除。”
辟邪的语气安静而清澈，令明珠微微笑了笑，她总觉得，有一股暗流正从居养院弥漫到整个宫廷里，有的时候，走在狭长的夹道中，也能够清晰地感觉到这股暗流缠绵粘滞在自己身周，随时间缓缓流动着。正如后面两个月，眼前暂无匈奴威胁，藩王粮饷按额缴纳，景优公主和亲大理良辰在即，訸淑仪遇喜，事事安定祥和，宫里的一切就像静止了似的，连第一场雪，也是飘得悠长缓慢。
“你的嗽疾就这么好了？”皇帝看着雪花疏疏落落，声音有些遥远。
辟邪一边躬了躬身，道：“是。万岁爷垂问，奴婢惶恐得很。”
皇帝微笑着，心思似乎已经飞到别处去了。辟邪默默收起案上的折子和节略，最后道：“皇上，小合口的银两补给都已备齐，兵部又在问怎么调派，是不是先留中，等正月后再批。”
“好，知道了。”窗前的皇帝转身对吉祥道，“朕去椒吉宫。”
吉祥笑道：“回万岁爷，訸淑仪现在御花园呢。”
“下着雪到处乱跑什么？”皇帝有些不愉了。
“今年也怪，御花园里有两株梅花年前就开得热闹，皇后主子说，这是上上的吉兆，让各宫的娘娘都瞧去了。”
皇帝皱眉道：“訸淑仪也去了？也不想想自己什么身子？”
“淑仪主子定是想沾点花神的喜气，稍稍走动也好。”
“你让谁过去看看，什么情形让朕得知。”
吉祥领命出去嘱咐了小合子，皇帝只得把刚才那点柔情收拾好，与辟邪接着议事。下一件是洪定国正月回洪州省亲的奏请，皇帝听了笑道：“让他回去。总不能拦着他们父子相见吧。反正他得了洪王面授机宜，还会颠颠的回去。”
辟邪道了声“是”，将折子摊在皇帝面前，奉上朱笔。皇帝写了个“准”字，抬头看着辟邪已经站着合上了眼睛，道：“你怎么回事？”
“万岁爷恕罪，奴婢睡得少了。”辟邪被皇帝看出困顿来，激灵醒了神，忙跪在皇帝脚边叩头。
“睡得少了？”皇帝奇道。
辟邪支吾道：“年前请安折子多，各地的密折也是年关时候多做文章，再加上小合口那件事，白天总在兵部、户部，晚上……”
皇帝吓了一跳，道：“这里用不着你了。回值房里，多会儿睡足了再到御前伺候。吉祥，剩下的你来。”
辟邪有点不情愿，慢吞吞跪安退到门前。
“辟邪，你等一下。”皇帝背着手踱到他面前，微笑轻声道，“就算是天大的事，累死了你也是不值当的。”
“是。”辟邪点点头，这句话让他真的疲倦了，因而耳中廊下急促的脚步声也不显刺耳。
“万岁爷。”小合子匆匆走近，匍匐在御前，“訸淑仪……”
“怎么？出事了？”
“訸淑仪从梅亭下来，台阶上滑，失足……”小合子却不料一句话便让皇帝急红了眼，被推了一个跟斗，忙一把抱住皇帝的腿拦住道，“万岁爷，奴婢的话还没禀完。訸淑仪站得原本不高，更是让皇后娘娘宫里的招福扶住，没有摔着。皇后娘娘唯恐有失，现正让太医看呢。”
“哦，”皇帝稍稍松了口气，“现在哪里？”
“淑仪娘娘已回椒吉宫了。两位太医都在。”
“你速去椒吉宫，待太医看好了，叫到乾清宫来回话。”
“是。”小合子一溜烟走去传旨。等不片刻，包、何两位太医便来回说，慕徐姿脉相平和、滑疾流利，气色也好，并无跌扑伤胎之虑，皇帝才放了心。此时才是午后申时，皇帝晚膳后还去了一趟椒吉宫，慕徐姿神色如常，虽被皇帝嗔说了几句，仍是笑妍动人。宫女奉上水果，皇帝分了半只苹果与她，说笑了一阵才回。
到了次日凌晨，天仍是漆黑的时候，皇帝还在酣睡，听得吉祥在帘外呼了几声，“万岁爷，万岁爷，急事容禀。”
皇帝心里突的一跳，坐起来道：“进来说。”
吉祥掀帘子疾步走入，外屋毕竟比里面凉些，风窜进来让人起了个冷战。“椒吉宫来人，说訸淑仪半个时辰前血行不止，小腹坠痛……”
皇帝脑中嗡嗡作响，半天才道：“太医呢？”
“陈襄早被叫了进去。正看着。”
“胎儿呢？”
“尚不知道。”吉祥此刻万般小心，生怕说错了一个字，“椒吉宫的人道，訸淑仪已昏厥数次，请问万岁爷是不是移驾过去。”
“到这种地步了么？”皇帝大惊失色，道，“更衣，这便去椒吉宫。”
吉祥忙去外面叫步辇，好在昨日雪并不大，地上只是湿，还没有结冰，太监们抬着步辇一溜小跑，皇帝还是催。到了椒吉宫门前，宫女太监迎出来，奉驾在正殿，皇帝急得跺脚，“怎么样？怎么样？”
众人不及回答，便听帘子后面的暖阁里慕徐姿一声惨叫。皇帝手心里尽是冷汗，要往里迈步时，被两个嬷嬷拦住。吉祥也忙劝：“万岁爷，进不得，再稍等一会儿。”
“陈襄呢？他死了么？”皇帝忍不住咆哮。
正乱作一团，外面的太监高声欢呼，“来了，来了。”
正殿门一开，却是辟邪当先走入，看见皇帝在，有些意外的样子，叩了头道：“皇上万福金安。”
皇帝奇道：“你来做什么？”
“陈太医叫了奴婢来，奴婢也不知何事。”
暖阁里宫女探出头来请辟邪，皇帝挥了挥手，任他进去。隔了小半个时辰的光景，后面赶过来的太医站了一屋子，见皇帝震怒，都噤若寒蝉。包、何二人更是身若筛糠，匍匐在地，魂飞魄散。不刻陈襄和辟邪从内出来，皇帝急问：“怎么样？胎儿保住了么？”
陈襄叩头道：“臣无能，未能保住皇子，罪该万死。”
“哎！”皇帝掩面长叹了一声，半晌无语，只是紧握衣带，手背上青筋暴起，最后慢慢问道：“什么缘故？”
陈襄面有难色，回道：“跌扑伤胎之故。”
皇帝忽地指着包、何两个太医，“你们，昨儿下午不是说还好好的么？现在这是怎么话说的？嗯？！”
两人捣蒜般叩头，道：“昨天下午，的确脉相平和，臣等唯恐有失，尚请进圣愈汤一服，娘娘晚膳前臣等再次请脉，依旧无恙……”
皇帝切齿冷笑道：“好、好。你们三个各执一词，朕看皇子就是你们这等奸臣所害，也不必多说，现在便要了尔等性命，再无后患。来人！”
陈襄纵有万般难言之隐，此刻性命攸关，不由得爬上一步道：“皇上！容臣密奏！容臣密奏！”
“都出去！”
陈襄拉住辟邪的衣服，道：“皇上，辟邪却要留下……”
辟邪神色异样，怏怏侍立一边。
陈襄见众人退出，方道：“臣昨夜当值，至寅正时，椒吉宫来人言道，娘娘腹痛难忍，呼叫不绝，臣急奔至此，嬷嬷却道，娘娘已有下血之相。臣在帐外请脉，脉弦滑涩，尺脉转急……”
“那还用说么？”皇帝不耐烦道，“只管捡最要紧的说。”
“是。”陈襄道，“臣在娘娘虎口合谷穴处，发现肤下隐有青紫，再请嬷嬷为娘娘验伤，果然肩井、三阴交两处穴位都有紫斑，触之冰冷。此三处穴位，针之用以催产，娘娘妊娠只有四月，此时用内力逼迫三穴，分明是要娘娘……”
“等等！”皇帝喝住他道，“你说有人故意逼迫这三处穴位，乃是要訸淑仪流产？”
陈襄叩头连连，不敢答话。
“那么是谁？”
陈襄踌躇半晌，才道：“臣与七宝太监素有旧交，以臣看来，那人的武功确是七宝太监一路的。”
皇帝大惊，转而望向辟邪，辟邪忙跪倒道：“下手那人所用的，乃是奴婢师傅晚年修习的武功。弟子中只有奴婢一人承继，可奴婢最近寸步不离皇上，皇上明鉴开恩。”
皇帝怔了怔，陈襄接着道：“以臣所见，虽然当时内力不曾发作，掩人耳目，但是寒阴之气聚于肤下不散，可见那人功力不过一二成，且所用不当，应是偷学不得其法。可此人对娘娘刻骨仇恨，使足劲力，若非辟邪出力逼出娘娘体内至寒之气，只怕娘娘也熬不过来了。”
“够了！”皇帝指着他们二人，颤声怒道，“不要和朕绕圈子了，到底是谁？”
陈襄立即道：“臣不知。”辟邪却是闭紧了嘴，不做声。
皇帝盯着辟邪想了想，片刻恍然大悟，点头狠声道：“招福！对不对？皇后宫里的招福！”
辟邪叩头，不敢言语。皇帝豁然起身，道：“来人！”
吉祥、如意忙奉命入内，皇帝仍叫：“李及。”李及看见吉祥、如意跪在一边，不敢上前，只跪在二人身后。皇帝道：“你即刻带上人，前往坤宁宫，拿住招福。”
“是。”李及领命去了。留下吉祥、如意惶恐不安，吉祥壮着胆子问道：“万岁爷……”
“哼哼。”皇帝冷笑道，“七宝太监的弟子，个个有过人之能，如今算计到主子头上来了，断朕子嗣，毁朕江山，所谓阉宦乱国，以此为甚！”皇帝不由拍案怒喝，“朕不想看见你们。滚出去！从今往后，你们师兄弟再不许踏进乾清宫。”眼见吉祥、如意、辟邪都是叩头无言而退，皇帝觉得怒火冲天却又满腹懊丧，只想把身周物什都捏个粉碎。
椒吉宫的嬷嬷战战兢兢从暖阁里出来道：“皇上，娘娘现已苏醒。”
“朕进去看看。”皇帝忍住怒气，举步入内，见床上的红帐已经打起来，慕徐姿失神仰卧，那抹永驻双颊之上的绯红笑意早褪成了惨白，因而双目更加显得幽深黑暗。
“皇上。”
皇帝握住她的手笑道：“可好些了？”
慕徐姿微微颔首，道：“臣妾不小心，让皇上失望担忧……”
仿若针刺心房，皇帝痛得一个激灵，“不怪你。”握着慕徐姿的手又紧了紧，道，“再说了，你还年轻得很，早晚会有朕的子嗣，现今养好身子要紧。”
“是，臣妾明白。”慕徐姿勉强透出个微笑，一如既往的艳丽，眼角滑出泪水透明得不着痕迹，淌进秀发的乌云里。
※※※
隆宗门外正对寿宁花园，有一溜卷棚顶大房，便是司礼监管掌处。再向西行，过了慈宁门，在仁寿宫对面，更有一处院子，座南向北，门前立两大椿，宫中都将此处称作“里马房”，是监官典簿等奉旨问刑拷问内犯之所。院内青石铺地，瓦房横开两间，纵深却有三间，前面刷的雪白的墙，后面被隔成四间囚室，铁条为栏，自清和宫落成以来，这里便没断过死人，宫里人均觉此处阴魂不散，戾气绕梁，故在堂前供奉玉佛九尊，掌管太监添香不断，日日颂经，指望亡灵早日超度，不去司礼监索命作祟。
这日的下午，雪下得大了起来，各条道上都是白亮，静悄悄无人走动。在此看管内犯的小太监烤了一会子火，便闲不住走到廊下袖着手看雪，一时也不觉得寂寞，就要张开嘴笑，忽觉腰里一麻，却呼不出声，一脸栽在雪地里。
屋里的掌管太监听得外面扑通一声，还有人呼痛道：“哎呦！”抬起头来笑道：“闲不住的小猴崽子，定是滑跤了。”回头看见囚室中招福裹着猞猁裘，百无聊赖地围着小暖炉发呆，放心大胆招呼了身边的小太监一起出门去看。两人踏出门去，见地上的人声息全无，顿时慌了手脚，奔下台阶要扶，眼前却都是一黑，倒地不醒。
屋顶上有人一声轻笑，修长的手掌搭住房檐，青衣少年飘身而下，从掌管太监腰里摘下囚房钥匙，掸了掸身上的雪珠，静静等了片刻，才挎着食盒悄然入内。
招福听见锁响，凛然一惊，浑身颤抖着，抬头看清楚了方笑道：“你怎么来了。”
青衣少年道：“娘娘遣我来看你。”
招福见他身上衣服单薄，忙拉过他的双手，捂在怀中，道：“你胆子也太大了，他们不曾拦你么？”
“百两银子便打发他们院门前替我望风去了。”少年慢慢抽回了手，垂下眼睛道，“哥哥先吃了饭吧，好不容易带过来，冷了伤胃。”他低下头在桌上排开酒菜，暖炉里的火光照的他清雅面庞上青红不定。
招福斟了杯酒，授于他道：“小四，却不知娘娘什么旨意？”
进宝仰头饮尽，笑道：“娘娘还有什么旨意？只是说你放心便是。”
“我如何放心得下？”招福红唇一展，苦笑道，“主意都是兄弟你出的，如今成了事，难道要我一个人顶缸？”
进宝扑哧一乐，道：“哥哥放宽了心，哥哥的手段我知道，宫里人都是瞎了眼的，哪里看得出什么破绽？我才刚打听过，太医们到现在还不知底细，不过宫里主子出了事，总要装个样儿问问。你我都是皇后娘娘跟前一等一的人，谁敢拿哥哥怎么着？再者，就是要问，也是大师兄、二师兄奉旨来问，”他眼睛瞥在外堂一溜红漆柜子上，“指不定连柜子也不开呢。”
招福顺着他的眼光望去，打了个冷战，“不开柜子就好……”
“放心，放心。”进宝坐在他身边替他斟满酒，“娘娘等抽空就去乾清宫理论要人。哥哥瞧，皇上说问话，不是到现在也没个动静么。”
招福点头一笑，就着菜吃酒，进宝笑盈盈作陪，说了一会儿闲话。
“这儿还挺冷的。”进宝站起来踱步，背着招福慢慢松开自己的腰带。
招福点头道：“可不是，这儿住一晚上，岂不是要我的命……”突然喉咙一紧，气息猛窒，口中的酒喷地吐出，双手抓住颈中青色腰带，疑惑地瞪大眼睛仰头，一滴热泪扑地落在自己的额头上，进宝咬着牙，杀意从泪眼中喷薄而出，秀丽的额头青筋暴起。招福惊恐万状，嘶声道：“住手！我是你……”
进宝翻身而上，将招福压倒在床上，膝盖顶住他出水鱼儿般活蹦乱跳的身子，手中更紧了紧，哑着嗓子不住劝道：“忍一忍……哥哥忍一忍，就好了……”
招福双腿乱蹬，拼尽全力大呼，却是细弱游丝，“为……什么？”
“哥哥定活不过今夜，只怕你招出皇后和我，却要大家一起死……”进宝咬牙道，“哥哥只管选个好人家投胎，谁害了你，我替你索命！”
招福喉咙咔咔作响，指甲里抓得都是进宝的皮肤鲜血。进宝闭上眼睛不去看招福紫青的脸。招福再无言语，渐渐无力挣扎。良久，进宝耳中只有自己的啜泣声，再听不见招福的动静，睁开眼睛，见招福双目怒睁，布满血丝，不知是谁的泪水，弄得他圆润的脸上湿淋淋的反射着暖炉里忽明忽暗的光芒。进宝伸手替招福合上眼，泣不成声地抚着他的面颊，擦去交错的泪痕。
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吉祥与如意一早被贬出乾清宫，回去值房收拾了东西便转回局养院。吉祥服侍皇帝多年，早在宫外买房置地，娶了两房姬妾，家产便悉数移到宫外，只与小合子收拾了两个包袱。如意是个极懒散的人，不喜欢敛财，就是手头从不缺银子，一样也要花得干干净净，因而行李也是简简单单的卷了几件衣裳，趁着皇帝尚未回宫，与吉祥悄悄地出来。辟邪已等了多时，命小顺子收拾好东厢两间房，生火暖屋子。
吉祥、如意先去七宝太监正房叩了头，方在辟邪屋里叙话。如意见辟邪疲惫，便去廊下围着茶炉坐，静静等着大雪飘下。眼前阴冷潮湿的空气里突的一抹明亮，明珠揣着手炉，里面绣金的团花红袄，披着件宝蓝琉璃斗篷，穿门而来，见了如意，清柔眉目不由舒展，道：“二爷怎么在这里？”
“岂止我呢！大爷也来了。”
“今儿都得闲？”明珠坐在如意身边的椅子上，小顺子忙从屋里拿了皮褥子盖在她膝上，壶里倒了茶，她接过来微微吹了吹，回眸笑道，“六爷也回来了么？”
“都回来了，”如意道，“这些日子皇上准了我们师兄弟的假，敢情能一块儿在这里过年。”
明珠微笑道：“皇上准假么？二爷倒是会住居养院，可大爷却是有家有室，有产有业的财主，得了假还不宫外逍遥去了，要在这里受罪？二爷欺负我愚笨，尽拿这种话来搪塞。”
如意仰头大笑，“姑娘聪慧过人，我可招惹不起。不错，皇上今早将我们三人逐出乾清宫，现在脖子上雪亮的剑架着，在此幽禁，哪容我们出宫逍遥。”
明珠惊道：“什么天大的事？何至于此呢？”
如意将慕徐姿的事对她说了，明珠蹙眉道：“那敢情是三爷招福下的手了？可惜连累了自己师兄弟。”
如意笑道：“姑娘聪明，猜得不错。”
明珠道：“一事不明，二爷指教。”
“不敢。”
“七宝公公的修为我虽不曾见识过，但从六爷的功力来看，老人家定是位绝世的高手。”
“哦？姑娘也懂武功？”
“近墨者黑。六爷不必说了，就是常来常往的二爷，也是顶尖的高手，不由得我不懂些皮毛。”如意看了明珠一眼，两人心照不宣，都是一笑，明珠接着道，“先前在寒州见过七爷出手，内力修为也有七八年的功夫。如此算来，三爷招福的功力也要在十五年以上，何以出手之后竟留下紫斑，为人识破？”
如意一怔，叹了口气，“姑娘问得好，这可说来话长了。”
帘子一挑，吉祥走出来，对如意道：“小六好不容易睡了，你也轻悄些，少罗嗦这些个陈年往事。”
如意抢白道：“你自己是个一本正经的也罢了，却眼里容不得人自由自在。”
吉祥摇头笑道：“随你，随你。”自领着小合子东厢去了。
如意对明珠道：“不理他，咱们说咱们的。”
“是。”明珠亲自给如意倒上茶，“我却还有件事不明白，六爷和大爷、二爷、五爷、七爷兄弟们一贯同气连枝，怎么只有三爷和四爷和大伙儿远着些？”
如意道：“姑娘只知道我们七个是师兄弟，却不知招福和进宝原是亲兄弟。”
“亲兄弟？”
“可不，一母同胞的兄弟，祖籍台州。那地方自古产玉，他们吴姓一族原来也是琢玉的世家，甚是殷富，后来市面上作坊相互倾轧，吴家被人骗得倾家荡产，老爷子一病不起，他们母亲也是心狠，全不顾两个小的，一脖子吊死了事。兄弟二人被债主卖了还债，流落到了京城，辗转进了宫。”
“那可是比六爷进宫早了？”
“早多了，”如意想了想道，“那还是上元九年的时候，招福、进宝比辟邪早了五年吧……”
“那时三爷和四爷就和大爷、二爷疏分了么？”
“不是，”如意似乎回忆起什么来，不由微笑道，“那时候兄弟们倒是亲热，招福、进宝一母所生，性格儿却不一样，进宝淘气得出奇，不过比你六爷还差着些。”
明珠红着脸啐了一口，“谁的六爷？二爷就是这样不正经。”
如意笑道：“招福虽然听话，却是个没主见的，事事都让进宝拿主意，跟着闯了不少祸，他又是兄长，师傅的责备都是他担着，没少挨打。后来驱恶、辟邪也进了宫，招福和进宝岁数既长，已知沉稳，兄弟间都有看顾。后来，”他望着院中第一滴雪珠溅湿廊下红漆栏杆，不由喃喃道，“便到了皇上大婚那年……”
小顺子在一边低下头去，没了平时的雀跃，神色闪烁缩在角落里。明珠在寂静中转眸相看，忽而发现，当如意不笑的时候，嘴角原来是这样抿成静静的冷酷。
“二爷……”
“哦。”如意缓过神来，仰头看了看天色，“后来便是庆熹四年，皇上大婚，重置坤宁宫，内府供应库少不了采买玉石，想到招福是玉匠家出身，又极会赏鉴，便遣他去了台州。那年招福只有十八岁，得了这个差事便魂不所属，关起门来和进宝商量了一晚上。师傅觉得不妥，叫辟邪暗中相随，将招福所作所为报与师傅知道。”
明珠抽了口冷气，“难道三爷是回去报仇的么？”
如意点头道：“正是。他到得台州，将仇家蒙冤下狱，仗死堂前。如此还不算，竟锁拿了几个仇家十多个童子，自开刑堂，私宫良家子弟。辟邪见他逼得仇人家破人亡，尚念及冤冤相报，也是对方活该，但见他要……”如意长叹一声，“我等宫里人，知道这是缺德阴损的手段，自己九死一生，受了多少苦熬过来，又在这种见不得人的地方提心吊胆地挣命，如何还要强加于幼童？纵然与上一代有何等仇怨，也不至于白害了十几个少年。就算我们多年的兄弟情分，在这件事上，我还是挺瞧不上招福进宝。”
明珠掩面颤声道：“六爷他可阻止了么？”
“呵呵，”如意摇头苦笑，“辟邪不懂事，气红了眼，涌身入内，三言两语不合，便与招福大打出手，到底那时只有十五岁，不知轻重，最后竟下重手将招福数条经脉震断。”
“原来如此！三爷的武功就这么废了？”明珠叹道，“自那以后兄弟之间便结仇了？”
如意道：“不止如此。你想招福要入宫比辟邪早了五年，何以十数着后便被他重伤？自那日起，招福、进宝才知辟邪所学的和众人不同，师傅原来竟是如此偏心，有了这个念头，还能和师傅亲近么？当日他们从台州回来，招福已是废人，还能对他如何？师傅便恼怒辟邪，将其重责。”
明珠讶然道：“为什么？”
“只看今日我们兄弟的下场便知了——一个师傅教出来的，总是一荣俱荣，一损俱损。就算招福在外做了什么十恶不赦的事，同门师兄弟只能替他遮掩，大事化小，小事化了，怎么能吵得惊天动地？师傅怒辟邪，是因他恼怒之下便冲动伤人，师傅伤心自己几年心血白费，对我道，想不到他也是个不成器的庸才。”
明珠打了个寒噤，道：“不知二爷说的重责，是什么意思。”
“那还用说么？”如意道，“任是辟邪当年内功底子不弱，又加血气方刚，也不过挺了一半责罚，驱恶和他本是拴在一起的蚂蚱，另一半便是驱恶替他挨打。正值盛夏，师傅不许辟邪进屋、不许辟邪吃饭，都是驱恶在一边陪着。那天我就在这廊下站着，看见驱恶遍体鳞伤，已不能行走，只抓着辟邪的衣服，想把他拖到树阴底下去，这么一段路，便让他忙了小半个时辰。”如意展颜微笑，轻叹道，“哎，驱恶……”
明珠微微有些哽咽，俯首拨弄水面上的茶梗，道：“无论如何，六爷能救得十几个幼童，也是功德无量。”
如意道：“也没有都救下来，还是有四个孩子净了身。一个在进京路上便死了。那时大师兄已在乾清宫当差，活着的孩子里，最大的一个便给了他做徒弟，那便是小合子……”
“什么？”明珠吓了一跳。
如意接着道：“第二个叫小旺子，本来要给我，我是个懒散的人，照顾好自己便不错了，哪里还有闲心带徒弟？所以便给了招福。”
明珠道：“那岂不是羊入虎口？”
“要是招福心眼豁达些，那孩子还能活到今天，可惜进宫头一年便说他偷了坤宁宫的东西，被招福活活打死。最后一个不过八九岁，不知为什么，死活拉住辟邪的衣服不放，也不说话，也不哭，听这埋汰样儿，便知道是那个兔崽子无疑了。”
明珠顺他手指的方向，果见小顺子躲在角落里偷偷用袖子抹眼泪。如意道：“哭什么？真是个没出息的。这里进来的人哪个身世比你强？你见过别人整天哭天抹泪的么？小心你师傅看见。”
“是。”小顺子红着眼睛替如意和明珠换了新茶。
如意看着大雪终于飘下，缓缓道：“给姑娘讲了个不好听的故事，别怪我。姑娘只是记得，这回招福倒楣，要说兄弟里最不是滋味的，便是辟邪了。”
“也许吧。”明珠黯然叹息，和如意一样望着天空出神。
到了掌灯时分，明珠在西厢炕桌上布下酒菜，辟邪已醒，懒洋洋拿着筷子把弄，一会儿吉祥和如意也来了，不知哪里来的兴致，吃了几钟酒，两人便拉着辟邪划拳，辟邪不擅这个，连输了几盘，逃酒不过，被如意按在炕上灌酒，吉祥难得也在凑趣，屋里笑闹成一片。小合子出去了一下午，这时打起帘子进来，抖掉斗篷上的雪，上前道：“师傅。”
原本闹得厉害的三兄弟都突然静了下来，吉祥回头道：“说吧。”
“三师叔下午在里马房自缢死了。”
屋内的人似乎早就料定了招福的命运，只是“哦”的一声。吉祥将手中的酒饮尽，忙着穿鞋，“我去找进宝，替招福收殓了，安排人发送回台州落葬。”
小合子道：“师傅，这便不用了。万岁爷已得了消息，十分震怒，命里马房的人用席子卷了三师叔的尸身，弄到小西门外的墙根下火化，挫骨扬灰……”
“什么时候去的。”
“有一会儿了。”
如意扶住辟邪的肩膀道：“你去不去呢？还能见上最后一面。”
辟邪撑着炕沿似乎有些眩晕，道：“小顺子，拿二爷和我的衣服来。”说着也下了炕。小合子又转身出去给康健送信。
外面雪是下得大了，天黑得伸手不见五指。兄弟三人各执了灯笼，在雪中往西跋涉，静悄悄无人说话。吉祥在最前，和门前侍卫招呼了一声，三人穿过小西门到了皇城和宫城间的西大夹道里。这边虽叫夹道，却是地面开阔，又没有房舍，此时灯笼举高了，也照不出什么前途来，只是天地混沌幽深一片，不知身在何处。摸着墙根，三人再向北行，朦胧见前面火光照亮眼前纷飞白翎，都是一惊，忙展开身法飞奔掠去。
辟邪被风呛的微微有些气喘，火堆前收住脚步，见火里的尸首早缩成了一团，没了人形。康健在火前悄悄地拭泪，无声自语着什么。
远远的，进宝转过脸来，冷冷地看了辟邪一会儿，一言不发地转身走入大雪白花花的黑暗里。
“稽首本然清净地，无尽佛藏大慈尊，南方世界涌香云，香雨花云及花雨，宝雨宝云无数种，为祥为瑞遍庄严，天人问佛是何因，佛言地藏菩萨至，三世如来同赞叹，十方菩萨共皈依，我今宿植善因缘，称扬地藏真功德……”
康健冻僵的手指拨弄玛瑙佛珠，轻细的咏颂声在烈风中断断续续飘来，辟邪顺着冲天火光仰头相看，觉得似有阴魂被雪天摄入苍穹之中。
“慈因积善，誓救众生，手中金锡，振开地狱之门。掌上明珠，光摄大千世界……”
地狱么？辟邪微笑，他不知招福的灵魂会去哪里，但是自己的灵魂早已注定了去向，他慢慢张开双唇，用自己也听不见的声音道：“智慧音里，吉祥云中，为阎浮提苦众生，作大证明功德主。大悲大愿，大圣大慈，本尊地藏菩萨摩诃萨……”