即便是在北方，这个季节身负铠甲，在烈日下行军，也觉酷暑难当。内务府本来是给皇帝预备好大车的，不过皇帝却道：“所谓与将士同甘共苦，不是说说就好的。”因而执意穿了整齐的军装，日日骑马行军。这些日子皇帝已晒得黝黑，额头上的汗水顺着面颊留在嘴里，苦涩难言。有时转头看辟邪，却见他悠然惬意的，似乎享受着柔煦的春日，多半时候都闭着眼睛，在马上睡着了。
“你怎么就不如他自在？”
此时能陪皇帝说话解闷的，只有吉祥一个人了，皇帝见他伟岸身躯不耐炎热，不住抬手擦汗，不禁取笑他。
“回皇上，这种事，有时也须天赋异秉。”
“哦。”皇帝大笑。
“奴婢的师哥在唬皇上呢。”看来已经酣然入睡的辟邪却懒洋洋接口。
“怎么说呢？”皇帝奇道。
辟邪笑道：“皇上和奴婢的师哥都穿的玄黑铁甲，日头照着，一会儿就透热进来，当然闷热了。”
“你呢？”
辟邪催马上前，解开青纱罩甲，将里面的牛皮甲给皇帝看。
“钻的都是小眼儿，”皇帝摸着上面密密麻麻的小孔，“什么功用？”
“还不是为了透气？”
“这个法子好。”皇帝对吉祥道，“咱们也弄两件穿穿。”
“只怕军中没有。”吉祥笑着看了辟邪一眼，“这还不是他自己的舒坦法子？”
辟邪道：“奴婢原来也不知道的，想是明珠收拾在奴婢的行李里，前两天才瞧见。”
“她吃着朕的俸禄，服侍的却是你。”皇帝笑道，“回去问她的罪。”
吉祥笑道：“如今明珠也是公主的身份了。皇上回去了，也只能眼巴巴地看着她孝敬太后，一点法子也没有。”
“不见得，”皇帝瞥着辟邪，“总有个两全其美的法子。”
辟邪的神色却不见波澜，笑了一笑，便又躲到后面闭目养神去了。
姜放这时从前军飞驰而来，御驾前勒住马，行了军礼，禀道：“皇上，前面已看到火炮的队伍了。”
“追上了？”皇帝问。
“两三个时辰内就追上了。”
六月九日大军自重关出发，舍却出云西南的雁门关不入，取道径直挺进出云。押运火炮的两万人早走了大半天，虽然都是步兵，又拖着沉重铁炮，却早行晚止，每日比皇帝行銮多行一两个时辰。皇帝花了近十天，眼看出云在望才追上，自然十分满意。
“押运火炮的是谁？倒是律己甚严，勤勉得很，应当嘉奖。”
“是乐州步兵副将韦萃。”姜放道，“眼看今晚要驻扎一处，若皇上今夜亲自嘉奖，他当更觉荣耀。”
“说得是。”皇帝不会放过这种施恩的机会，当即点头。
皇帝驻扎下来，按姜放的意思，便要召见韦萃，还没来得及传旨，辟邪带着小顺子已在外求见。
“怎么要求见？”皇帝奇道，“不是许他直入御前？叫进来再问他。”
辟邪进来叩头道：“皇上万福金安，前针工局采办辟邪见驾。”
皇帝忍不住笑着呵斥：“又胡闹什么？”
辟邪起身道：“皇上喜欢奴婢穿的牛皮甲，奴婢特来为皇上量了身材，一夜就得。”
“我倒忘了你是针工局出身。”皇帝站起身来。
小顺子拿着尺子向前，道：“万岁爷，奴婢长久不干这个了，碰着一点，万岁爷可千万见谅恕罪。”
“做你的吧，军里没这么多讲究。”
辟邪一边看着，忽而问道：“皇上今晚要嘉奖韦萃？”
“怎么？你觉得不好。”
“是极好的。”辟邪道，“不过奴婢刚才去了他营中一趟，那里的士卒疲累不堪，对韦萃怨声载道，想必皇上还不知道。”
“为什么？”皇帝一怔。
“只为行军急了些。”辟邪道，“韦萃这个人带兵是把好手，就是待下极苛严。这十天过来，鞭死的士卒就有三人。”
“竟有此事？”皇帝震惊，“难怪行得这么快，岂不是让人命垫起他的仕途来。”
“也没有这么不堪。”辟邪笑道，“这是乐州军中一贯的作风，不止他一个人。”
“既然说好了要给他嘉奖，此时也不能出尔反尔。”皇帝沉吟了一会儿，“不过他军中士卒难免要埋怨朕为小人蔽目，赏得不公。”
“皇上所虑极是。奴婢也是这么想。”
“有什么好主意？”皇帝问。
辟邪慢条斯理地道：“总有个两全其美的法子。”
皇帝掌不住笑了，“你就不肯吃半点亏？”
“皇上身边还会吃什么亏？”辟邪笑道，“皇上一会儿传了韦萃来，先要责他严酷，让他知道皇上不是让人轻易蒙蔽的君主，随后温言嘉奖，这就随皇上心意说了。”
“这有什么用？”
“皇上的话总有人悄悄地传出去，到明日，他军中的士卒便都知皇上是怎样的明君。要是皇上愿意，将他全军褒奖一次，就更好了。”
“果然是两全其美的法子。”皇帝道，“就这么办。”
“皇上从谏如流。”辟邪笑道。
一时皇帝帐前去，辟邪和小顺子回了自己帐中，用打磨光滑的细竹篾编制铠甲龙骨，又命小顺子在所覆牛皮上开孔，忙到夜里，大致得了，便要就寝，却听脚步响过，有人在外急叩帐门。
辟邪疾步出门，迎面就见在皇帝身边值夜的游云谣。
“公公。”他抱了抱拳，“皇上急召。”
“知道什么事？”
“收到震北大将军王骄十急折。”
“可是努西阿渡口有变？匈奴可曾抢攻了？”
“这却不知。”游云谣道，“不过王骄十所呈并非军报。”
“这却愈加不好。”辟邪叹道。
皇帝帐中通亮，看来起身多时，远处姜放也匆匆走过来，想是皇帝已召了所有大将晋见。
辟邪向着姜放点了点头，自己先行入内，行了礼。
皇帝道：“你且先看了王骄十的折子再说吧。”
“请辞？”辟邪扑哧笑出了声，“他好大的胆子。”
皇帝道：“他年纪虽轻，却也在军中从戎十余载，应该知道此时不同寻常，怎可如此意气用事？”
辟邪道：“皇上，奴婢觉着王骄十此举虽然鲁莽了些，却也不失磊落。如今大敌当前，他既知军中有人不服他管束，让出大将军一职，交圣上裁断，总比日后交战时将这些隐患逐一暴露，为匈奴所趁要好得多。”
“眼下大军就近出云，震北大将军撤换，也须等朕到达出云再议。”皇帝道，“不过一两天的功夫，以安抚为上吧。”
“是。皇上圣明。”
“你这便执朕手谕，于努西阿渡口军前巡视，协调震北军与凉州骑兵，万不能容震北军中有丝毫哗变之患。”
辟邪跪地道：“皇上，这个差事奴婢当不了。”
“胡说。”皇帝道，“你巧舌如簧，怎么就不能说服震北军将领以国家为重，暂停争执？”
“皇上恕罪，容奴婢回禀。”辟邪叩首，又扬起脸来，对皇帝道，“此事不止要呈口舌之能，军中大将对主帅不敬不从，一旦查实，便是死罪，无论是谁去，都免不了大开杀戒。奴婢虽于京营中监军，却身份低微。京营职责拱卫圣驾，由皇上亲信的内臣监看，早是惯例；然震北军为国之重器，大将们素来耿直威严，不会将奴婢一个内臣放在眼里。奴婢白走这一趟，开了眼界，绝不会觉得辛苦，只是误了皇上的大事，如何是好？”
“误事？”皇帝微笑，“这朕倒不担心，带着朕的剑去，先斩后奏。”
辟邪想了想，才勉强道：“遵旨。”
“给朕瞧清楚了，那个田凌是什么样人，若有不轨之心，即刻处置。”
“是。”
辟邪的声音似乎仍有踌躇，皇帝不会听不出来，于是问道：“什么事？”
“皇上让奴婢出去办事，奴婢思来想去，都是力不能及，皇上要勉强奴婢，却也一样应了奴婢两件事才好。”
皇帝笑道：“朕已将手谕宝剑赐你，你还有什么话说，真正得寸进尺。”
“皇上，”辟邪道，“开战在即，火炮是我军制敌的利器，无论如何都要走在圣驾之前，皇上答应了奴婢，以骑兵火速护送火炮北上，挟制出云隘口之后，皇上圣驾再启动不迟。”
“知道了。还有么？”
“战场上风云变幻，随时随地都会有皇上想不到的变故，皇上切不可因战事紧迫，轻率京营孤军突进，须与乐州步兵一同行军，要知大军只要到了出云隘口，即便努西阿渡口有失，也有起死回生的机会，可皇上有什么闪失，奴婢这一趟还不如不去。”
“朕明白。”皇帝道。
“皇上嫌奴婢罗嗦了。”辟邪笑道，“不过，奴婢下回再让皇上差遣出去，这些话还是要说的。”
皇帝摇头起身，“朕不嫌你罗嗦。”他拉住辟邪的手，掌中紧了紧，“你给朕仔细了，”他一把将辟邪拽起，“若是朕到了出云，见你破了一点皮，一样要你好看。”
“皇上这话说得有趣。”辟邪放脱了皇帝的手，朗声一笑而出。
皇帝召见姜放等亲信将领，另自商讨震北大将军撤换一事。辟邪收了皇帝的手谕符信，回帐命小顺子整理宫衣，收拾了轻便行李。
“师傅。”小顺子佩上了剑，兴奋得微微发抖，“咱们这便走么？”
辟邪望着他微笑，“别急，且等个人。”
不刻，门外便马蹄哗啦啦响成一片，辟邪取了靖仁剑背负在身后，招呼小顺子出门。
“公公！”陆过高坐红马之上，右手更挽了两匹骏马，盔明甲亮，煞是英武，“陆过奉旨侍从公公震北军前监察。”
“有劳。”辟邪抱拳笑道，“小顺子，走罢。”
他们领皇帝严命火速赶往努西阿渡口前线，才起更时出发，连夜疾驶，至六月十九日天还未亮，三人已过了出云隘口。
此处守军只有一万人，大多是出云关原来的驻兵。辟邪见炮道已然铺设好，壕沟也向北挖进了一里有多，和陆过说了，由他颇褒奖了几句，随后吩咐此处守军清理壕营，便于弓箭手多多操习。
他们停留不过大半个时辰，稍稍饮食，便又加紧北行。三人所乘的都是军中数得到的骏马，其中陆过的坐骑乃是李怒所赠的一匹神俊的红马，名叫“流火”。它奔了一夜，不过歇了片刻，吃了些草料，便又生龙活虎起来，三匹马中只见它最是神采奕奕。
辟邪爱惜地抚摸它颈中光滑的皮毛，对陆过笑道：“果真是好马，我从前也养过一匹，毛色骨骼都很象流火，却一直不知是什么地方的种。”
陆过道：“李师道说过：白羊以西一纵高山之后，人迹罕至，翻过山去又是大漠，此马祖先来自那沙漠之中。”
辟邪笑起来，“只要说到马，李师便无所不知，学识之渊博，能吓人一跳。”他贴着流火的脖子，轻声道，“我原来有个朋友，与你一样呢。却不知你们谁跑得更快些。”
日出之际，三人上马继续北进，只见火色燎尽天地，远方渡口西面方向，便是夕桑雪山之颠，此刻似乎是天神之血滴溅，赤红竟有宝器光华。想到“夕桑”一语就是匈奴人“鲜血”之意，大概指的就是这日出蓬勃的一刻。
日头升到一半的时候，便能看见震北军统帅王骄十的屯营，辟邪捧皇帝手谕，带同陆过和小顺子下马。
小顺子高声道：“御前掌笔辟邪，奉旨监察震北军营，请见王大将军。”
辕门前的兵士将辟邪手中明黄卷轴看得清楚，当下跪地道：“匈奴人日出时便在抢渡，大将军已去渡口了。”
辟邪将皇帝手谕交小顺子收好，问道：“大将军在那一带督战？”
“凤尾滩。”
凤尾滩石多水浅，确是最容易横渡，王骄十在那里督阵，毫不意外。
辟邪三人横穿联营，未至渡口，就闻战鼓厮杀之声震耳欲聋，一处搭建的高台之上，箭旗疾挥，想来正是王骄十所在。辟邪跳下马，便有人查验腰牌。
“我自御驾前来。”辟邪摸出勘合符令。
四处都是人马嘶沸，那人不得已拔高了嘶哑的嗓子，“大将军正在上面。”
“看着马。”辟邪将缰绳抛给小顺子，带着陆过登台。
凭栏一人身负重甲，威武屹立，正是王骄十，不过回过头看了辟邪一眼，道：“且等一等。”
辟邪与陆过皆抽空眺望，只见南岸箭楼林立，有几处为匈奴火箭点燃，正静静地燃烧；滩中血红，散落百多具尸首，匈奴骑兵畏惧中原弓矢，正喝骂连连，不住退兵。
王骄十松了口气，扭头上下打量辟邪，“这位公公是……”
“御前内书房掌笔辟邪。”
“哦、哦。”王骄十道，“家父身故时，就是公公在他老人家身边？”
辟邪仍记得王举垂死的眼神，不太舒服地道：“正是。”
“公公在御前当差，想必带来皇上旨意？”王骄十为人聪明，立时猜到辟邪来意。
陆过朗声道：“众人回避，震北大将军王骄十接旨。”
一时高台上的佐将纷纷散开，辟邪上前道：“奉谕震北大将军王骄十……”
王骄十道了声“接旨”，单膝跪地听辟邪宣读皇帝手谕。
皇帝谕中盛赞王骄十为将勤恳，识大体，说到震北军中众将不服管束语，只是多加勉励，不予旨意办理。将辟邪监察震北军，有权军前处置的旨意读完，王骄十抱拳起身道：“监军大人。”
辟邪道：“奴婢卑微，当不起大将军如此称呼。奴婢这次来，不过替万岁爷跑一趟，看看前线将士的辛苦，回去说给万岁爷知道。如今渡口一眼看来，王大将军日日浴血奋战，无论是功劳还是苦劳，奴婢都看得清清的。”
“公公如此说，总算震北军将士没有白白抛头颅洒热血。”王骄十叹了一声。
陆过这时转过身来，问道：“大将军，之前将军送至御前军报，未提渡口近日交战，现在看来，匈奴人已开始抢攻了？”
王骄十道：“匈奴人抢渡，已非一日，只是这几日，如小将军所见，渐渐频繁起来。”
“可曾探得匈奴人增兵？”
“这个……”王骄十道，“凤尾滩以北，并无匈奴增兵迹象。”
“凤尾滩以北？”辟邪暗吃一惊——王骄十身为震北军统帅，所知战况仅在自己驻守的凤尾滩一带，而东去河岸的洪州军、西面三里湾震北军，以至更西的凉州兵马的动态竟一无所知，可见这几部人马无异各自为阵，其中隔阂与敌视，已不可不说致命。
“公公？”陆过上前低声问。
辟邪一笑，“如此则好，奴婢这便沿努西阿河岸向东，沿途看看各地驻防的震北军。”
王骄十知他用意，道：“好，末将这便遣五百人马，随同公公前往。”
“不必了。”辟邪道，“战事要紧，这些人马在大将军处俱能杀敌，陪着奴婢乱走，反不能尽责。奴婢这里有今科武状元在，又是在河岸这边，决计不会有失。”
今科武状元的名头自然十分响亮，王骄十也不免又多看了陆过两眼。辟邪抽身告退，领着陆过下了高台，会同小顺子再向西去。
这一路努西阿河水时深时浅，交战便也时断时续。陆过看了良久，才道：“公公，末将有些话要讲……”
辟邪也不觉讶异，目中浸透了清澈的笑意，转回脸道：“请讲。”
陆过看了看辟邪的神色，笑道：“末将恐怕与公公不谋而合，公公定也觉得渡口那边的匈奴人有些不妥吧？”
“什么不妥？”小顺子插了句嘴，道，“难道他们不抢攻，躲在帐篷里才算妥当了么？”
“多嘴。”辟邪冷冷看了小顺子一眼。
陆过却很耐心，笑道：“小公公有所不知，匈奴单于王帐就在北方不远，却无半点增援，而这些天攻势却渐渐加紧，怕是为了牵制我军东线守军兵力，而其图谋将是在北。”
“到底是武状元，一说我明白啦。”小顺子嘟起嘴来，低声对陆过道，“比我那个小心眼的师傅可强多啦。”
辟邪充耳不闻，叹了口气，“状元爷说得不错，看来当务之急已非调和王骄十与西线将领，咱们还是当一回细作，北岸跑一趟如何？”
小顺子瞪大了眼睛，隔着江水向努西阿河无垠的对岸望去，长日当空，平川万里，一旦走去，只有迷失，不知前途何方。他咽了唾沫，看向辟邪，道：“师傅，咱们怎么过去？”
“不是咱们。”辟邪笑道，指了指陆过，又指了指自己的胸口，“是我们。”
“我呢？”小顺子象是占到了便宜，又被明眼人看得清楚，因而羞愧涨红了脸，“师傅不带我去？”
辟邪道：“浅滩处都在交战，我和状元爷须在水深处泅渡，马匹便用不着了，你在河这边看守兵器，守护马匹，极要紧。”
“是。”小顺子勉强高兴起来。
三里湾是努西阿河转折之处，水流最是湍急，匈奴人从未打算在此渡河，因此方圆二十里内没有战事。辟邪在马上观望片刻，道：“陆兄，可曾看见人马走动的烟尘？”
“没有。”陆过摇头，道，“我看此处很好。”
两人跳下马来，就解身上的佩甲，辟邪道：“小顺子，你牵着马务必记得，水流太急，定会将我们往下游冲去，你看清楚，跟着我们往下游走。白天发烟，晚上举火，你便来接应。”
他二人将轻便兵器、干粮和火折发烟之物用油布包好，绑上木漂，陆过找来绳索，将这些要紧事务系于腰上，这样朝小顺子笑笑，两人淌着河岸，慢慢走入水中。片刻只见激水中那包袱漂漂沉沉，一路往下游冲去了。
小顺子牵着辟邪和陆过的坐骑，紧随不舍，走走停停大半个时辰，那几个执著的黑点再也看不见的时候，他更是抽紧了心。过了一会儿，对岸终于一声响箭，模模糊糊两个细小人影招了招手，便转身向北而去，就像两滴水珠，在烈日下蒸腾无踪。
小顺子茫然四顾，偌大天地间，只有自己一人只身孤影，除却河水咆哮，听得见的只有自己呼气的声音。他在马上挪动身子，只为了能坐得更久些。已是下午日暮，黑影渐渐从西方投来，忽然眼前发黑，一阵天旋地转，小顺子才想起从今日凌晨起，自己便再没有进食，他摸出干粮喝了几口水，仍只是望着对岸，不敢稍有懈怠。
四处黑影浓重，天庭繁星如织，不自觉已至四更天后，小顺子恍惚觉着对岸火光闪动，凛然一惊，半梦半醒之际从鞍桥上滚了下来。揉了揉眼睛，看得更是清楚。他估算白天辟邪过河时走的路程时间，忙牵着马更向东边下游去了四里路程，晃亮了火折高举过头顶。
“小顺子？”辟邪在黑暗中轻呼。
“师傅，是我。”小顺子大喜，“师傅没事吧？”
“还好。”辟邪抖去身上的水，陆过一时也从岸边过来，两人面色都十分凝重。
小顺子急着问：“师傅，如何？”
“恐怕不好办。”辟邪道，“还是回禀王骄十知道要紧。”
待驰回凤尾滩，天色已微明，骤然喊杀冲天，匈奴人开始抢攻。
两人驰入营中，见到王骄十，陆过问道：“匈奴开始渡河了？”
“不错。”王骄十道，“今日匈奴人看来一付势在必得的样子，恐怕真是总攻。我已命全线压制，向御驾前急请救兵。”
辟邪摇了摇头，“大将军，奴婢这里却还有个更不好的消息。”
王骄十不住皱眉，“更不好的消息？难道他们已在三里湾之西渡河了？”
“尚未。”辟邪走到军图前，指着努西阿渡口以西七十里处，“大概明日午后，便有匈奴精兵，翻越夕桑雪山，自其下急滩过河。”
“怎么会？”王骄十仔细看着辟邪指下的军图，“夕桑雪山此时仍积雪数尺，他们的骑兵怎么过来？”
“这才叫出其不意，攻其不备。”辟邪道，“今日奴婢与陆将军渡河查探，见有大批骑兵过境，向西行走的痕迹。恕奴婢直言，西方驻守的乃是凉州精骑，对匈奴人来说，比之震北军更为棘手，何以放弃东边凤尾滩，反攻凉州骑兵？”
“莫不成有奇兵能夹击凉州兵马？”
“正是。”辟邪见王骄十领会极快，很是高兴，“夕桑雪山脚下一段水流虽急却浅，南面更有一块开阔地带，适于整顿兵马。一旦渡了河，便势如破竹，直下努西阿渡口了。”
“不会，绝不会。”王骄十摇头，“我也派人察探过两岸山势，唯有这夕桑雪山，细作还未到山顶，便遭雪崩，无一生还。匈奴大军要从此处过，只怕十损其八。”
“便是十损其八，却一样会有人渡河。”辟邪道，“按理说洪定国当在此处巡视，不过中原军中都觉夕桑雪山不可飞跃，倒是东翼山势缓和，更有可趁之机，难免会将重兵放在下游。”
“此时在东线强夺渡口便是佯攻了。”陆过也道。
王骄十道：“我们在北岸细作不少，怎么没有发现他们大军调动？”
“恐怕这支奇兵，自断琴湖便分兵绕道西方，令中原难以察觉。”陆过道，“当务之急是将震北军精锐调动至西线，有两万人马能在匈奴人渡河时伏击，必能事半功倍。”
王骄十为难道：“公公所言如若应验，努西阿渡口自然险急，不过，公公也看见了，努西阿渡口全线烽火，哪里抽得出两万人？若公公只是杞人忧天，东线河岸又如何自保？”
辟邪皱了皱眉，“如此看来大将军处挤不出两万人。”
“现在三里湾以东河岸都是如此。若公公所言为实，匈奴现在强攻东翼，只为调虎离山。我还须调动人马支援西翼凉州军。”
“洪州骑兵现在何处？”
“还在下游，我已命人调回。待洪州军支援东翼，我即派兵西去。”
“大将军，”辟邪道，“恕我直陈利害，若不能阻击西翼敌军，只怕努西阿渡口会全线崩溃。我先只要五千人，如何？”
“五千人？”王骄十失笑，“匈奴人既有心偷袭，必是重兵。”
“我亦不指望螳臂挡车，皇上大军此时应已到达出云，从此求援，援军夜半就能赶到，只盼能拖得一刻是一刻。敌军尚不觉我军已知其行踪，他在明我在暗，伏击之下，定能伤其筋骨。”
“好。”王骄十想了想道，“你便执我手令，往三里湾以西联营调兵，反倒快些。”
“是。”辟邪接过他的手令，对陆过道，“我自去西线调兵劫击，还请陆兄快马赶回出云，向皇上说明，速派大军压上。”
“是。”
“如此更好。”王骄十道。
两人向王骄十点头示意，拿着手令转身下楼。辟邪牵过马来，对小顺子道：“你这便随陆将军返回出云求援，不要跟着我碍手碍脚啦。”
小顺子张了张嘴，却半晌无话。
陆过见辟邪就要上马，拦住道：“虽不能与公公同往，但陆某的坐骑当得军中之首，公公一路事态更急，流火定能助公公如虎添翼。”
“多谢。”辟邪握了握他的手，飘身上马，猛夹马腹，沿途亮出王骄十手令，冲出营门时，却觉身后有一骑尾随，他掉转马头，果见小顺子如影随形地跟着，当下举起马鞭，对准小顺子的坐骑的眼睛抽下，那马顿时悲嘶狂跳，将小顺子抛在地上。
“师傅！师傅！”小顺子滚起身来奔上前大叫。
辟邪头也未回，湛蓝如洗的天空之下，顶着雪白残月，绝尘而去。
※※※
六月二十日，辟邪飞驰努西阿渡口西线。三里湾以西联营两座，其一为震北军三万，坚守浅滩；另一为凉州骑兵，于两岸开阔地带纵横，时时与匈奴短兵相接。这两日更是激战不休，震北军将领田凌早就疲累不堪，此时匈奴暂缓攻势，他正假寐，见了辟邪自然不会有好脸色。
听说要调兵，看了王骄十手令，扔在一边，他第一先问道：“你这个消息从哪里来？”
“奴婢自去北岸勘查得到。”
“难道就不会是你胡说八道？”
辟邪笑道：“军中怎能戏言？将军请想，所谓兵不厌诈，匈奴人多年觊觎中原，筹谋许久，必定有出奇制胜的策略。若要强攻，数月之前便可强渡，何必等至这时。将军，不怕一万就怕万一，一旦将军不予调兵，致匈奴偷袭得手，必损至大局。”
“那山我也去看过，”田凌不以为然，道，“你一个小太监，养在宫里，哪里知道崇山峻岭的险恶。”
辟邪抬头看了看天色，已然是正午了，若在此多费口舌，只怕贻误战机。他早知此人爱挑拨是非，为人又跋扈，早在领命出巡之前已生杀机，此时按着佩剑上前，“田将军，我虽一个小小的太监，却也知道屈射人翻越雪山作战，早有先例。全圣十三年，均成曾带兵五千，翻越断琴湖畔玛楚克雪山，两日之内占领山戎国全境。田将军熟读兵史，不会不知。”
田凌只是略有耳闻，却没有他说的这般清楚明白，尤其是辟邪最后一句话，说得他恼羞成怒，他计较自己得失，忍不住道：“你只管信口开河，若我此处失守，这个责任谁担？”
辟邪静静道：“自然是我。”
田凌一记语塞，旋即嗤笑道：“你？将你剁成肉泥，也赎不回这渡口。”
“如果匈奴兵马自夕桑雪山下偷袭我军侧翼，失了渡口，这个责任谁担？”辟邪见他顿时气馁，执出皇帝手谕，“这里是皇上亲笔手谕，想必将军不会违抗圣命。”
“处置调用自便？”田凌接过来看了看，无奈之下，仍忍不住取笑，“内廷将军？这是个什么官？”
辟邪淡淡一笑，“皇上说有便是有了。皇上信得过我，将军却信不过我么？”他见田凌已无可奈何，却要给他个台阶下，上前道，“田将军说得不错，我只是宫中一个小太监，就算我此番阻击成功，这个功劳算在我头上，我又能升什么官？发什么财？荫什么子嗣？手谕是皇上写的，若奴婢猜得对了，阻击成功，这个功劳总有田将军一大份；错了自有皇上担着，少不了要我的脑袋。大将军的手令也在这里，就算他年纪轻些，比不得其父王举大将军，总算也是个凭证，田将军有什么后顾之忧？”
田凌这才全然醒悟，被他说破心事又觉难堪，看着辟邪辉光四射的双目，才知这小太监实在不好惹，因而笑道：“小公公说得是。不过这里少了这许多兵马，守起来就难些。”
辟邪笑道：“田将军善战，朝野早闻大名，就算少了这五千人，渡口一样也是守得固若金汤，奴婢可放心得很。”
田凌当即道：“如此便不贻误小公公战机，我这就调五千精兵给小公公。”
“既然伏击渡河骑兵，弓箭还是首要。将军这里多用箭楼驻守，步弓所用箭制与其不同，万请多多赐予。”
“那是当然。”田凌一口答应，与辟邪一同点齐人马，命副将焦同顺统领，随辟邪奔赴夕桑雪山。
焦同顺是使马刀的好手，一路在阳光下霍霍挥舞雪亮的刀锋，一边笑道：“小公公不觉得这是痴人说梦么？那雪山如何是人翻得过来的？”
“不然。”辟邪还未答话，焦同顺身边的参将鲁修却接口道，“标下有位好友，曾一人一骑翻过夕桑雪山。”
辟邪心中一动，回首道：“鲁将军说的好友是哪一位？”
“他是凉州军的人，一直是必隆王爷的侍卫统领。王爷回凉州之后，他却留在军中效命，人极是神勇。”
辟邪笑道：“不知那位凉州将军的大名。想必是鲁将军护送景佳公主来凉州时结识的好友。”
“正是。”鲁修道，“他名叫赤胡。”
辟邪默默想了想，道：“前面就是凉州军营，请鲁将军速速将赤胡将军请来。”
“是。”鲁修催马脱队而出。
越向西，战事出人意料地越是平静。似乎在不祥的安静中预感到什么，河岸上处处能见凉州骑兵厉兵秣马，整顿队形。即便是在中午伙食的时候，也是轮番休息，不见一人显出松懈神色。五千人的队伍过境，早有人会知凉州都督，河岸上的骑兵在将令之下迅即分出道来，让他们飞奔。
迎面一骑奔来，正是鲁修，汇同队伍对辟邪道：“公公久等了，赤胡听我说了缘故，已点齐三千人马，就从后面追上来。此处凉州的统帅也向东翼求援。”
“好。”辟邪点头。看来赤胡认为匈奴必能飞渡雪山，辟邪不由嘲笑自己心中未尝不存一点侥幸。
“不过……”鲁修叹道，“震北军与凉州军近来颇不和睦，只怕来援的还是凉州骑兵。”
辟邪命焦同顺带军先行，自己和鲁修驻马相望。不刻便见凉州骑兵十骑一队，整整齐齐行进过来，烟尘中湛蓝大旗绣了金色凉字旗号，极是醒目。
“必隆王爷麾下精兵军纪严明。”辟邪赞道，“人说震北军已是极严了，我看也比不上凉州军。”
鲁修笑道：“末将虽是震北军中人，却觉得公公此话不错。”
擎旗的将军将旗帜交于副将，命人继续前行，自己纵马过来，呼道：“哪个是朝廷的钦差。”
“在下辟邪。”
赤胡三十五六岁年纪，一付漆黑飞卷的虬髯，体格壮丽，深绿的眸子在辟邪脸上流转，人却怔了怔。“凉王麾下赤胡。”
两人抱了抱拳，辟邪平静依旧，毫不动容，赤胡甩了甩脑袋，道：“上差想问飞跃雪山之法？”
“正是。”
“夕桑雪山不可渡。”赤胡断然道。
辟邪却不意外，“或许不可渡，却未必没有捷径。”
赤胡大笑，“上差聪明。赤胡四年前为老母采摘雪莲，上去过一回。到半山腰，就积雪难行。”他指着山南缓坡，道，“我沿着那缓坡向北，往峭壁处去，却发现一处狭缝，堪堪可以过一个人，不过五六尺远，就到了山北，脚下小道只容两马并骑，想来是采雪莲的牧民留下的旧途。”
“不过五六尺远？”辟邪叹气，“十七年处心积虑，只怕早已觅得此路，这两年骚扰中原，为的就是掩人耳目，派工匠上山凿开通道，连身边的人都一无所知。均成对中原的执念，可谓疯狂。”
“中原有什么好？”赤胡对鲁修绽开嘲色，“你去过凉州，知道凉州的好处。”
鲁修顺着他点头，只是笑。
“事不宜迟。”赤胡道，“以我们八千人，浅滩上能挡住多少匈奴人，要得就是个先下手为强。”
“正是。”辟邪道，“原以为他们翻过雪山，多有折损，人困马乏，我们还有可趁之机，现在看来凶多吉少。凉州军中可否再增兵夕桑？”
“不可能了。”赤胡道，“前面已传来飞报，匈奴大军约八万人正从此处南下，两个时辰之内就到。”
“既如此，生死由命，两位好自为之吧。”
赤胡见他轻描淡写地说这句话，不由讶异，“到底是皇上身边的人，胆色果然不同寻常。我说怎么内臣封了将军了。叫什么来着？”他问鲁修。
“内廷将军。”
“内廷将军……”辟邪仰面大笑。
赤胡将他的笑容细嚼慢咽，低头回想着什么，辟邪和鲁修已拨马追赶前方大军。
八千骑兵渐渐逼近夕桑对岸，高山相挟的河谷里微微回荡着一股骚乱的低啸，倾斜阳光照耀的剔透冰雪颠峰，更加光华夺目。山坳林间升腾着一股淡淡的水雾，象山鬼出行时飞驾的妖云。
“掩旗！”赤胡低声下令，命凉州骑兵悉数下马，牵着坐骑缓行，藏身在南岸山坡的树林中。
“弓弩手。”辟邪指着山坡道。
“是。”鲁修领着汉军中三千强弩，抄向凉州军后侧布阵。
焦同顺带着剩下两千人，也要后撤，被辟邪拦住。
“凉州的硬弓都在八十石以上，远比震北军强，此战靠的就是弓箭拉开扇面截杀，将军这两千人只能在前。”
“咳咳。”焦同顺干咳一声，“公公说得是。”
赤胡在他们身后轻声笑了起来，“上差你呢？”
辟邪道：“我出来的匆忙，没有携带弓箭，只有长剑一柄，自然是立于最前了。”
“我还有一柄弓，借给上差使。”赤胡从马上又卸下一柄强弓来，连同箭壶交给辟邪，“就是不知上差拉得开拉不开。”
辟邪弹了弹弓弦，笑道：“就怕会拉折了这张弓。”
赤胡做了个鬼脸，躲入林中。
流火烦躁地刨着地上的沙子，想要打鸣的时候，让辟邪按住了鼻子。
辟邪靠着它的耳朵，喃喃道：“你是马中的君主，我是人中的贱役，我都不怕，你为什么要怕？”
流火终于安分了下来，四周一片寂静，能听到身旁的人低沉的喘息。放眼北岸，山阳青翠，郁郁葱葱，只觉天地平和静谧，哪里有什么杀机，只是山谷中的回声却越来越响了，象是有人试图用双手按住沸腾的水面。
“阿拉库！”
——山谷跟着放肆尖叫。中原士卒凛然一惊，面面相觑。
“阿拉库！”突然爆发出万众咆哮，连山谷的回声也胆战，被压抑成细若游丝的呜咽，被锐利的江风吹散。
悠长的号角声从怒吼中清越而出，对面林间随即一抹亮光闪过，然后是一片、两片蔓延开，最后整个山坡上都是雪亮的闪光，似乎山间生长的都是藏在鞘中的利刃，这时骤然绽出杀戮之花。雪峰顿时黯淡下去，蹄声如同她的体中奔腾肆虐的山洪，那片刀光奔腾泄来，尘土自其下飞腾，直冲青天，如同整个雪山崩动。
军中一阵哗然，听见赤胡叫了声：“天神顾佑，来得竟是时候。”
“只怕有五万人！”焦同顺却是脸色惨白，失声大叫，腾地站起身来。
辟邪将他按回地上，冷冷道：“我们却有五万利箭，来得正是时候，又有何惧？”
“挡不住的。”焦同顺吼道，“我上了你的当了。”
周围的士卒仓惶地看过来，辟邪低声道：“出息些，你标下子弟都看着你呢。”
“退兵吧，公公。”焦同顺口中哀求，手却往腰里抽刀。
辟邪冷笑，靖仁剑倏然出鞘，焦同顺的头颅“扑”地滚在马蹄旁，士卒一片哗然。
“一样是死，你们愿意死在我的剑下，还是出去杀两个虏匪，挣一条命回来再说。”
士卒们闭上了嘴，纷纷往箭壶里取箭，默然扣于弦上。辟邪回头，可以看见赤胡向自己招手微笑。
“你快急高凉州和震北军统帅。”辟邪命身边伍长。
那汉子奔出去一会儿，又转了回来，“我叫人去了，我不走。”
辟邪一笑，“好汉子。”
山坡上滚落的沙石已溅起河面上的水花，在阳光下激起岸边一片水雾。
“开弓。”辟邪挥手。
八千人张弓时的细小喧哗，在这铁蹄声中无比渺小。辟邪环顾，处处可见强矢在阴暗里散发着销魂的黯然光芒。
“天神佑我坐骑幸存，载我尸骸归国；天神佑我同袍平安，携我遗言返家。”
——凉州骑士的祝祷声飘来，象是吹拂密林的瑟瑟风声。
“呸。”辟邪身边的震北军士笑道，“我却愿天神佑我一箭杀一敌，箭尽才亡。”
辟邪手抚地面，感到地狱也在恐惧，战栗的阴魂正尖叫着涌出来。沙尘将阳光遮得黑暗，马蹄将山谷践踏得呻吟不止。手持马刀的匈奴骑士已从林中奔腾而出，骤然跃入眼帘，一会儿功夫，便觉满山遍野，铺天盖地而来。
“哼。”——辟邪在阴暗中欢笑——心中纯粹凛冽的杀机令他畅快难言，戴上头盔，取过赤胡的弓，静静开满。
匈奴前锋已近河心，水至马腹，顿时缓了下来，北岸大军有些拥堵，高声的催促和笑骂夹在马蹄声和水流声中，震得山谷颤抖。
大约七十步左右——辟邪回首示意，便听鲁修大叫一声：“弩手——放箭！”
尖利呼啸从头顶飞掠，最前的匈奴骑手齐刷刷落于水中，无主的战马仍执著地向前吃力跋涉。
“放箭！”仍是鲁修的声音。
凉州军和辟邪身周的弓手在嗡嗡的弓弦声中淌着冷汗，静静等待中又期盼这摧城的乌云永远不要踏入自己彀中。
眼前的大军就如洪流激于巨石，气势稍滞，片刻分散，便又重新汇聚。阵脚刚乱，敌军大将已冲上前锋高叫：“不要慌！盾牌，盾牌。”涉水的骑兵立即从迎头痛击中回过神来，自坐骑身侧摘下木盾牌遮挡，继续向前推进。
“射马！”鲁修立即命道。
赤胡见中原军中箭势不可缓和敌军攻势，起身叫道：“凉州军——”
凉州士卒挺起身来，向前走到较开阔地带，抬起箭矢指向青空。
“放箭！”赤胡手臂一振。
利箭穿透天空，又扑倏倏骤雨般打在匈奴头顶。
“啊。”短促的惨呼，一个震北军士卒胸膛中箭倒，滚在辟邪脚边。
“对岸。”赤胡向辟邪示意。
北岸的匈奴骑手正用数排强弩还击，多数落于河中，仍有部分能杀伤中原士卒。
鲁修一部射杀的马尸开始堆积在河滩，匈奴空有铁骑，一时也受阻不进。
辟邪慢慢收起弓箭，“上马。”他道，“抄侧翼。”
两千人在树林中急奔，向上游水深处绕了半圆的圈子，猛地冲入河滩，“放箭！”辟邪率先开弓，趁其不备，痛击其左翼。一轮箭下，匈奴先死伤了三四百人，随后依旧顶起盾牌，从缝隙里还击。
辟邪一击得手，不愿有更多的伤亡，叫道：“撤回。”
赤胡军中已有近百人中矢，不得已回撤林中，抽空向河里望去，却见匈奴弓箭几乎擦着辟邪一部人马空击水波，一时也忍不住叹：“太过行险了。”
三波攻击过后，匈奴人没有讨到任何便宜，山坡上有人吹起号角来，不一会儿河中的骑兵有序回撤，在北岸稍作休整。
中原军也有空稍作喘息，辟邪检视自己一部，死五十，伤一百十七人。赤胡的凉州军中死二十，伤七十一人。而鲁修那边还未有伤亡。
“不中用的人就快快撤出。”辟邪四处看了看伤者，“留在此处必死无疑。”
鲁修道：“我这里箭只剩三成。”
“赤胡将军呢？”
“一半。”
“那还能再守片刻，之后么……”
“马刀还是人手一柄。”赤胡笑道。
辟邪点头，“放完箭，就且战且退。”他抬头看了看天色，日头已然偏西，“不过两个时辰，援军就到了。”
凉州军中有人忽地站起来，“将军，可听到了么？”
“噤声。”赤胡凝神细听，“象是渡口那里交战。”
“算得精准啊。”辟邪笑道，“若非我们在此阻击，这五万匈奴此时正好到渡口了。”
鲁修道：“无论如何，能打乱他们的阵脚，我们已是胜了。”
“火箭！”阵前士卒大声示警。
“又来了。”赤胡向他们点点头，奔回自己阵中。
辟邪起身眺望，见对面河岸上正用巨大的弩机施射火箭，满天流火罩来，打在林中。此番连鲁修一部也受攻击，头顶上的树枝挂住松油火箭，过不一会儿，便烧起来。
赤胡道：“散开阵型，坚守。”
未曾受伤的士兵尚能翻滚地上熄灭衣服着起的火苗，而伤重不能搬动者一旦身上泼上火星，便只能嚎叫等死，一时哀号四起。
“坚守，坚守。”辟邪游走阵中，不断大声鼓舞麾下士卒。
铁蹄踏水声又起，此刻却是重甲骑兵踏阵，连人带骑，要害之处都覆以双层牛皮甲，便是箭能透甲，也不过皮肉伤。
“我下来。”鲁修在高处道，带着强弩三千人上马，从赤胡和辟邪阵中穿梭向前，直到河岸，赤裸裸露在匈奴眼前，火箭便换作了铁矢，密密麻麻向他们扑来，刚立定便被射杀五六十人。
震北军的强弩也极是厉害，一通乱射倒也压制住片刻功夫。
辟邪向赤胡摇头叫道：“如此是守不住了，我带人冲阵，你们徐徐退却。”
“是。”赤胡呼啸一声，凉州骑兵上马，向下游河岸退去。
辟邪对自己阵中的震北军道：“你们的箭制弓弩相通，速速收集余箭，递上阵去。其余人随赤胡将军后撤。”
他自己认镫上马，手持精弓站于鲁修阵中，以他超绝箭法，专射敌军骑手双目，竟是一箭一尸，十余箭无一落空。
敌军大哗，骑手开弓，多向他施射。辟邪手提缰绳，流火轻灵转身，在阵前时疾时缓奔走。辟邪马上箭也是极准，又射落三人，中原军中忍不住欢声雷动。辟邪见敌军距河岸不过三十步之遥，知道势不可挡，对鲁修叫道：“回撤。”自己夺过身边士卒的箭壶，一人押全军于最后，且射且退。
片刻之功，南岸上便挤满了涉水而来的匈奴重甲骑兵，河滩狭窄，不利重甲行军，匈奴人推进得稍慢，河中轻骑飞渡，上岸后挤开前面开道重骑，从缝隙里蜂拥而出。
两军相隔一箭之地，辟邪皱眉道：“须得再阻一阻。”当即兜住马头，任敌箭在自己身周乱飞，不及躲避，只盯准敌人面目，扣弦双箭连发。匈奴前锋被他抢先射倒十多人，不由气势一阻，二十多骑战马随后压上，距他一步之遥，收了弓箭撤出马刀来，扬着满天尘土围住他砍杀。辟邪轻笑一声，从流火背上飘身而出，长剑凌空呛然出鞘，杀入敌阵之中，足尖轻点马首，衣袂挟风，犹如战神趋驾滚滚烟尘辗转奔袭，一剑便刃一人，顷刻便将敌军前锋杀戮殆尽。
两军骇然之际，他又转身追上流火，翻身上马。鲁修一部已去了一些路程，百步之内唯有他一人驻马独立，向着匈奴人笑道：“杀我，便过来。”
匈奴骑士却极强悍，眼见他杀人如麻，心生怯意，却无一人愿落于人后，对他大叫了一声，更是奔泄而来。
身后却是杀声滚滚，赤胡一部喘了口气，又掉过头来厮杀，狭长地带，两股人马放过一轮箭，便如同两股激流汇聚，顿时搅在一处，前后左右，触目所及都是敌骑，人人都杀红了眼，马刀到处，都是血肉飞溅。
河中刀山还在缓缓移来，上岸后分成两路，一路取道河岸，一路取道树林，成夹击之势围歼赤胡。
赤胡见势不妙，持刀呼啸疾退。匈奴前锋的轻骑自然紧追不舍，忽见赤胡残兵两面一分，顿时让出鲁修的箭阵，听得号令，又是一通箭雨如蝗。
如此转转折折，辟邪领残军退出五十里开外，再后退，就是河岸开阔地。远处鼓声如雷，蹄声泼雨，想必渡口战事正紧。若退出此地给匈奴集结，那么渡口也不保了。眼前的匈奴大军已包抄成新月一般的战线，距他们一箭地，勒马待命。
辟邪看了看天色，正是红光照目的傍午时分，不知援军何时能到。三千残兵正如洪峰前的枯木断枝，岂堪一击？辟邪掣出剑来道：“进一步全军覆没，退一步中华亡国。你我必死无疑，一同血战到底罢。”
赤胡在战袍上擦去刀上鲜血，举过头顶，让它在夕阳里挥舞生辉，“凉州男儿何在？”
“在。”一千凉州骑士高举马刀，齐吼道，“以将军马首是瞻。”
震北军此刻也只剩不到两千人，箭矢用尽，多持长刀，阵中有人笑骂：“奶奶的，咱们中原人也没死绝呢。”
“嘴臭！”凉州骑士回骂道，“千万留住你那条小命，等爷爷我来找你算账。”
一时三千人笑骂成一团。
匈奴人端坐马上冷眼看着他们，嗜血地咂嘴嬉笑，急切回首期待将命。中原残军终于慢慢静了下来，拂拭兵刃，收紧缰绳。
有人却在河上突然唱起歌来：
“啄我双目腾明月，
折我断肢发新树。
遥望带林三千里，
无归无归魂无驻。
同袍已从将军死，
无人告我父母知。
飞鹰飞鹰啖我头，
载我血肉归故土。”
夕阳照得河中鲜血更是流红万里，却不及那趟来的骏马更似火焰。那红马比之一般的战马足足高了两尺有多，河水虽深，仍不及马腹。马上的人在辉光里模糊了轮廓，只听他的歌声，便已觉恢宏。
“阿纳……”辟邪绽开笑容，抚摸着弓背。
红马悠然火中漫步，匈奴战士们在那骑士的歌声下垂首，静静倾听着。
“掬我鲜血涌清泉，
扯我流肠成新路，
遥望断琴三千里，
无归无归魂无驻。
兄弟早从亲王死，
无人告我女人知。
豺狼豺狼噬我足，
载我髓骨归故土。”
红马立定了，马上人似乎光芒之神咏颂真言，慢慢地道：“对面，是无畏的英雄，用你们高贵的刀，送他们上天！”
最后一个字就是大喝出来的，山谷中铿锵一震，匈奴人大吼一声，便山洪般涌向渡口。
辟邪狠狠抽了流火一鞭，它四蹄飞腾，逆着匈奴人黑色的潮汐，向河中红马骑士冲去。
此时此地遭遇匈奴激战，决非辟邪所期，然而上天既是这般迫不及待地安排，眼前扑面而来的刀光更不必畏惧——“要死，也是死在这个人手上。”辟邪想。
他扣箭，张弓，盯准那人的眉心，任飞来的箭矢擦破自己的手臂，然后就见那人也转过脸来，清清楚楚地看见他也扣箭，张弓，乌黑的锋芒在血色的阳光里飘摇。
咽喉就这么一紧，辟邪的弓“扑”地落在河水里。