张明谈的家里素来有两大怪。
第一怪，他家厅堂的案几之上总放置着一只红漆桃木盒子。那盒子外观颇似女人用的妆奁，工艺极尽精巧。
张大人如今官居九江节度使，堂堂大男人，将个装盛胭脂水粉的匣子放在手边，是何用意呢？
第二怪，与他往来较为亲近的故人都知晓。在他家里，除了有早早过世的高堂的灵位外，还有一块灵牌，上书：桃氏金娘之灵位。
张明谈没有姐妹表亲，自家娘子姓姜。自娶妻后他便未曾纳妾，这块牌位有何来历？
每每有人提起，他就默然一笑，摇摇头，不说话了。
人们得到这样的回答，自然很不满意。好事者总是千方百计想要套出一句半句。外人猜想，桃金娘这样一个香艳女子的名字，必然牵扯了大人早年一段暧昧的艳遇。
有人问，想是秦淮河上哪一名能诗善赋的歌妓吧？
张明谈不答。
又有人问，想是哪家深闺里的小家碧玉吧？
张明谈还是不答。再后来，被问得急了，他就大口喝酒，把自己灌醉。又或是长长叹息，缄默不语，脸上露出惋惜惆怅的意思。
即便如此，好友们依然按捺不住好奇心。
大家都知道，张大人虽不好渔猎美色，却向来贪恋杯中物。他生性有副诗人情怀，在月朗星疏的夜晚，格外忧郁。
有一次，张明谈邀了两三知己于中秋月圆之夜，在后院吟诗作对。夜已过半，酒过三巡，正然微醺之际，身边人又再旧问重提。
没想到这次，他却没有避开话头，只是微微蹙眉，将酒一饮而尽。
他沉声问：“你们果然想要知道？”
众人点头，期待他将这段神秘的陈年旧事趁今夜统统倒出来。
“也好，我说了吧。桃金娘并非我旧日情人，她原是我早年潦倒落魄时结拜的义妹。”
大家听完，“喔”了一声，有的面现失望，有的则将信将疑。
张明谈垂头望向杯中酒水，约莫半晌，才缓缓开口，“我便是原原本本说了，你们也未必肯信。看看可不是么？”
一位朋友咳嗽两下，对旁的人挤挤眼睛，道：“兄台与尊夫人伉俪情深。当年，嫂子下嫁你这位大才子，一时传为佳话。我们明白你的苦衷，你是怕夫妻二人生出嫌隙，反为不美？今日嫂夫人既然不在身侧，不如实说了吧。那位义妹想必有沉鱼落雁之容，是位大大的美人儿？”
“确有绝代姿色。不但如此，还是位大大有本事的能人。”
“看来还是位奇女子？”
张明谈露出古怪的笑容，“不错，普天之下，只怕再没有比她更出奇的女子了。”
他放下酒杯，将压在心头的往事娓娓道来。
各位应该都曾听过，在我中举人之前，家境贫寒。十年前，我赴京赶考的路费都是临时借来的。结果没想到还乡之际，盘缠竟然被强盗抢了个精光，好在他们没伤我性命。
那时也真寒酸，一路上无钱住店。我走了三天，行到山中一处荒宅时，实在饿得走不动了。见天色已晚，便想在此留宿。
尽管四下尘土积得寸许厚，蛛网挂梁，倒也顾不得许多。好在内里敞大，有一间主室，两厢耳房。或是因为附近盗匪横行，所以宅院被人弃置。
我扫掉床上灰尘，缩着身子卧下。连日里疲于奔命，实在困倦得厉害。明知这样睡觉有可能梦中遭到贼人毒手，却眼皮打架。没一会儿，便沉沉睡去。
香甜一梦后，醒来时居然冰轮高悬，夜将过半。
我此刻方知，原来是腹中空空，被饿醒的。
人若饿得狠了，再想睡去却是不能。我辗转反侧，哪知非但无法入眠，反而越来越难受。于是索性爬起身，盘算着出去找找有没有什么可吃的东西。
走至门口，还未推门，便闻一阵细微的鼓乐之音。
这声音好似蝇虫绕梁，隐隐约约听不真切，但却仿佛近在咫尺。
我悚然动容，记起平素听过的乡野之谈。怕不是山精树鬼，携伴出游？抑或是狐媚狸怪，欲谋人性命？
想到此处，不敢贸然行事，退回屋内。将手指沾湿口水，在窗纸上戳个窟窿朝外窥看。
不看不打紧，一看可叫人吓了一跳，不经意瞧见一桩稀罕事。
月光下，空荡荡的庭院里横七竖八地坍着碎石。无数狰狞妖异的树影，层层叠叠地印在假山上。几星绿芒犹如萤虫尾火，一盏接一盏地从墙根下的狗洞里冒了出来。
那哀怨的敲打声尾随其后，款款迫近。
我心下大奇，眯眼瞧去。
只见许多个头极小的影子排成一列长队，井然有序。等他们再走近些，我揉揉双目，几乎以为自己看花了眼。那些小个头的影子，居然是一指来高的小人儿！他们脑袋、四肢无不齐备，高矮胖瘦各有不同，均像我们寻常人一般。只是五官眉眼之间，似有伤悲，并披麻戴孝，如同在出殡。
真真今晚合当路有奇遇。
我心下又惊又疑，因不知这些小人儿是善是恶，有否法力，所以不敢妄动。既然撞上了，不禁好奇心陡起，倒想瞧瞧接下来会发生什么。
我正自猜测不休，队伍头里开始有人向空抛撒纸钱。然后，不足尺来长的队伍有人做啼哭状。更有做和尚道士打扮的人随口诵经。不多时，抬出一口巴掌大的棺材。那些人手捧牌位上写的文字则实在太小，看不分明。
此方未曾唱罢，彼方即刻登场。迎着丧葬队伍，对面山石孔洞内，也行出一队人马。依然是活生生手指大小的小人儿。他们却没有穿着缟素，也无人啼哭。但个个神态庄严肃穆，甚至有人执刀卫护，满脸肃杀之气。打头里，是乘青罗小轿，四人扛抬。另有仆从婢女若干，想是轿子里的人地位威望甚尊。伺候的人大气儿也不敢出，战战兢兢，诚惶诚恐。再后面推出的东西大大出人意料。居然是一辆关押囚犯的囚车。木头轮子好生小巧，吱呀吱呀不住地响。车里囚着一位罪衣罪裙的女子，锁链加身，披头散发。她也不哭，也不叫嚷，也不做挣扎，低头沉吟，仿佛在想什么心事。
两队人马均人数众多，乌泱泱挤在一堆，形同蚂蚁搬家好不热闹。原本抬棺材的人也停了下来，将棺木横置地上挡住去路。
一名佣仆尖声询问：“来者大胆，敢挡娘娘玉驾？还不起开！”
队伍中冲出一人倒伏于地，向轿子连连磕头，嘴里嚷道：“玄机娘娘在上，要为老身苦命的孩儿做主——”
几名大汉越众而出，要将这妇人拖下去。轿子里传来一名老妪声音，吩咐：“你们退下。”从人立刻闪开，看来对她极为恭顺。
原来听说是娘娘，总以为该是名年纪稍轻的女子，哪知却是个上了年纪的老妇人，我心下略为失望。跪在地下的女人见无人阻拦，立刻说道：“谢娘娘恩典。娘娘明鉴，老身丈夫去世得早，只存下这一脉香火。如今我孩子死得太惨，家中后继无人。你要给老身做主，严惩害死我孩儿的凶手！若不将那贱人千刀万剐，难赎其罪。”
囚车里的女子忽然冷笑一声，抬起头来。她虽然身陷囹圄，依然仪态万方。一面用青葱嫩白的手指捋着青丝，一面漫不经心地环顾四周，似乎全不把祸事放在眼里。
妇人见她毫无愧色，忍不住破口大骂，“你个小贱人！你……你好不狠毒，嫁入我家不过两年就翻脸无情，谋杀亲夫。我与你的冤仇不共戴天！”
老妪转而向囚车里的女子，“金娘，你婆婆说的可真？你还有什么可辩解的？”
那犯妇弄着头发，坦然答道：“反正杀也杀了，人也死了，我没什么可说。”
戴素的妇人还待再骂，却被人阻住。两名官差将被囚少女押到轿子前。她盈盈下拜，神情淡定自若。
老妪又道：“金娘，我统共十九个女儿，对你比对自己亲女儿还好。本想为你找个好婆家，有人管束你一下，也好拘一拘你那身野性，谁知却酿成今天的惨祸。”
“干娘容禀，当年你替我挑夫择婿固然是为我好，可我当年也曾说过，凭他是谁，我桃金娘不想嫁。这普天下又有哪个男子能叫我动心？更何况新婚燕尔不足半年，他便左一个右一个不住地娶小老婆。这样薄幸之人，留他做甚？”
“古来哪个男人不是一夫多妻？你这番话不足为凭。”
桃金娘微微一笑，斩钉截铁地说：“别人都可以，我的夫君就是不可以。烈女尚不嫁二夫，君子又怎可以朝秦暮楚，三心两意？”
玄机娘娘似乎怔了一怔，随即喟叹，“孩子，为娘知道你心高气傲，不服约束。本以为等你出阁后便会明白事理。岂知江山易改，本性难移。你今日能狠心杀夫，皆因你不知情爱为何物。倘或有一日，你有机缘遇见……”
说到这里，她干咳几声，改口道：“只怕你是没有机会了。多说无益，金娘虽是我干女儿，但杀人也要偿命。据族内例法，谋杀亲夫者当受犬刑。”
小人儿桃金娘，一听“犬”字，顷刻花容失色，方寸大乱。只见四名男子上前，左右各拖一臂，前扯后推硬生生扯到台阶边。女子还待挣扎，无奈镣铐锁住了手脚。我心中一紧，耳闻低低的犬吠。对面狗洞里，十来号小人儿推出一只大铁笼，笼中装着饿了许久的黄犬。恶犬龇牙咧嘴，口喷腥臭，闻到生人味道，越发狂态毕露。笼门拉开，它就蹿将出来，扑向动弹不得的桃金娘。
眼见孽畜行凶，那女子惨呼一声，昏晕在地。我再也忍耐不住，猛地推门跃出，手执木棍照准它脑袋拍下。狗儿吃痛，吼叫着闪开两步。我一面叱喝，一面将她抓在手里，也不知是死是活。过了片刻，她方才幽幽醒转，忽然瞧见我这张大脸，唬了一跳，道：“你……你……”
还没听清这女子说了什么，饿犬又扑上来。我不及闪避，叫它咬住臂膀。顿时，犬齿入肉鲜血直流。我心想，今日可拼得性命不要，也断不能让它得逞。左手棍棒不住挥舞，打向那畜生。没几下便断成两截，我稀里糊涂顺手一戳。棍子戳进它后腿，它哀号跳起，一瘸一拐地溜了。
等我打地下爬起，其他小人儿早已一哄而散跑个精光。想是几天没吃饭，又失了些血，我只觉得天旋地转。眼一黑，跌倒在地，人事不知。
昏昏沉沉过了好久，听得耳边有人呼唤。
“公子？公子？可觉得好些了？”
我含糊应答。那人又道：“公子，我刚才替你把了脉。你连日未曾进食，又逢外创失血，所以晕倒。你等着，我去给你找些吃的。”
我嗯了一声，便不动了。而后几下细微的草叶响动，渐渐远去。
这一晕，也不知在地下趴了多长时间。只记得第二日清早，方才醒转。忆起昨夜种种奇情怪事恍如梦境。我翻身挨到廊下，手臂钻心似的疼痛。此时，院子里荒草丛生寂静无人。说是幻梦吧？狗咬的伤口却分明还在。说是真的吧？那小人儿却影踪全无。我忙撕衣襟将创处包扎起来，正口干舌燥没做理会处，脚边有个细弱的声音招呼道：“你醒啦？”
我惊道：“什么人？”
她娇笑几声，回答：“你怕什么？我就是你昨日舍命相救的小女子。你低头，我在你脚下。”
可不是她么？三寸来高的桃金娘冲我摆手，嫣然一笑。我见她美目顾盼，风姿绰约又极其玲珑可爱，不禁呆了呆。她蜂腰一摆，跳进我手掌里。我举到眼前细看，只见金娘恭恭敬敬向我拜了三拜，说道：“恩公在上，你仗义出手救我性命，我可要谢谢你了。你的恩情，今生今世桃金娘一定报答。”
我慌忙说道：“不必多礼，在下不过小施援手。若要图人报答哪算是丈夫气量？”
“公子心胸广博，亦具侠义心肠，将来定有福泽。大恩不言谢，小女子将你的恩德铭记在心。”
我脑子一阵发昏，肚子不争气地咕噜咕噜乱叫。那女子见我面无血色，即道：“饿了吧？想是几天没吃饭，快随我来。”
她三蹦两蹦跳到地下，身法敏捷，似柳絮般轻飘飘浑不着力。虽然身躯很小，可行起路来一点儿也不比常人慢。她在前，我在后，跟着她曲曲折折走了一段路。却不是朝山外走，尽拣偏僻的羊肠小道。我心下甚奇，这是要去哪里呢？
转过谷地，直上山腰，赫然是青石峭壁。外面藤缠萝绕，内里则是几道隐蔽的夹缝。若不仔细，倒真瞧不见这所在。
桃金娘手一指，“便是那里，我们上去。”
“那是个什么地方，怎会有炊烟？”
“前日里，这儿来了伙强人剪径，管过客要买路金银。已有好多不知就里的，在他们手里伤了性命。刻下垒好土灶，正做饭呢。”
我听罢，心中惊疑不定。想是前几日抢我盘缠的那帮匪盗么？既是强盗，就该避开，岂有迎上去的道理？
她像是猜出我心事，于是说道：“公子别多心，只管走。我早把他们打发了。”
这话我哪里肯信。无奈桃金娘不等回答，自己先蹿入草丛。她走得很快，没几下便跑出老远。我又不想她独自涉险，又有心看个热闹，略一犹豫，到底还是硬着头皮提脚跟上。
堪堪临近，果然有具尸体耷拉着脑袋，趴在地下。我暗自骇异，把他翻过来，三行细如红线的血渍顺着面颊流下，已近半干。他不知被什么东西戳瞎双眼，额头上有个针孔大小的洞眼，透脑直入。我瞧他死得奇怪，也想不出究竟，只好把他放回原处。岂料，越往里走越叫人心惊胆战。原来横七竖八躺了一地的死人，个个姿势奇怪：有的死在椅子上，有的死在铺盖上，还有的靠着树杈好似睡觉般死过去。仿佛是围着炉子刚准备开饭，忽然遭到暗算。均双目流血，眉心正中一个针眼。
我掉头想问，只见金娘从一个黑脸胖子额头上拔出银色钢针。她抹掉血渍，悬于腰间。
看她杀完人后冷漠的态度，我倒抽凉气，忍不住道：“这……这都是你干的么？”
小女子点点头，“不错。”
“你出手未免太狠，一次杀了这么多人。”
“他们可都是劫道的强人，没有一个良善之徒，杀就杀了，有什么好可惜？”
话虽有理，可我不知道为什么，听了以后心中难安，一股无名火升上来，喝道：“哪怕都是恶人也不该说杀就杀，草菅人命！你怎么知道他们中有没有人是被逼上此路的？你又怎么知道他们当中有没有人是迫于淫威？你又怎么知道……算了！我对你没话可说！”
桃金娘见我发怒，始料未及。她脸刷地红了，大声说道：“你……你怎么这样？我杀几个强盗怎么了？姑娘我从前杀过的人多了，难不成还要一一偿命去？笑话！”
我双手抱胸，冷然回答：“你若要把世界上所有看不顺眼的人都杀光，只怕世上就没有一个活人了。”
一通喝骂，我肚子居然也不觉饿，径自走到旁边去生闷气。我故意不理会她，在贼窝里翻找一通，搜出他们从我身上抢走的五十两纹银。结果那装银两的包袱里，还有样东西抖了出来。是个上好的羊脂白玉九龙杯，我一看成色就知道是真宝贝。多半是强人们从哪里抢夺的。此杯玉色温润，表面滑腻，摸上去微有凉意。做工更是一等一的好。我不禁忽动怜惜之心，想它扔在这荒山野岭，时候久了不免归于黄土，实在可惜。还不如我带出去，让它物归原主。
没想到抽泣声从背后传来。桃金娘想是被我数落得太厉害，眼圈红了，泪珠扑簌簌往下掉。看她这样，我于心不忍，走到跟前柔声安慰，“好啦，是我刚才话说得太重，你别哭。”
她只是抽噎，并不答言。
我又道：“好好一个美女，眼睛哭肿就不好看了。”
小女子双肩晃了两晃似要栽倒。我急忙伸出两只手指，将她扶住。她依着我的手，一面哭一面低声说道：“现在，连你也不要我啦。我没父没母，拜了个干娘，如今也是恨死我了。世上没人喜欢我，没人收留我，你也骂我、恨我、讨厌我。活着可多没意思。”
听她如此说，语调凄凉，好似我一走她便成了弃儿。我心中一热，忍不住道：“桃家妹子，你要不嫌弃，便跟我回江苏老家。你虽然被族人赶出来，我可不会赶你走。我待你如亲妹妹一样，可好？”
就这样，我把她装在袖子里带回家。我嘱咐她从此以后不可以胡乱杀人，她也都肯听从。
那年放榜，我中进士。没多久便官拜知府，称不上红运当头，也算顺风顺水。官场里乌烟瘴气的事见多了，我的性情又太过直率，难免得罪人，所以一直未能升迁。我胸中郁结难平，倒幸好有金娘在，她只要见我不开心，就和我说笑解闷玩儿。我叫人专门打了个红漆桃木匣子，让她睡在里头，出外办差办事，都带在身上。下人们不明就里，笑话我，说我老携着个女人用的梳妆盒子也不害臊。他们哪里知道这其中的秘密。
说真的，桃家妹子除了个子有点儿太矮，煞气有点儿重以外，其他什么都好。她若是个寻常大小的女子，必非等闲。我有时与她谈古论今，吟诗做对，样样皆通。琴棋书画，也是行行皆能。但最出奇的还不是这些。她最拿手的莫过于舞剑。
她舞剑不是在黄昏将过，就是在夜半时分。长夜之中万籁俱寂，灯烛如豆。桃金娘映在墙上的曼妙身影，仿佛皮影戏。娴静时好似姣花照水，乍起手迅如长虹穿云。上三下四，前趋后避真是翩若惊鸿，婉若游龙，令人眼花缭乱，慨然叹服。舞到缓处，直像乐者抚琴，字字句句温言款语，好不妩媚。舞到急处，星驰电掣，堪比雨打琵琶，珠坠玉盘，急急如风。有诗云：
霍如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。
来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。
每当此刻，我都看得如痴如醉，击节而赞。虽不能亲见当年公孙大娘的剑器，但桃家妹子比她想必也不会差太远了吧？
初时，我还担心她离乡别井会寂寞忧闷。后来，我们两个的感情一日比一日好，成了无话不谈的朋友。跟金娘相识时间不长，却像上辈子就认得的人。我一个眼色和一个动作都能被她猜中心事。我心中是由怜生情，总觉得她又像妹妹又像红颜知己。可说到爱慕之类，似乎又不大像。她那么小，好像庭前的春风就能吹走，也许什么时候一不留神，真的便踪影不见。桃金娘仿佛画上的人，卷帘后面飘落的花瓣，只可以远观，走不到近处。我们中间始终有道无形的鸿沟。
她也意识到了这一点，再不像从前那么活泼开心。以前见不到的忧郁，如今悄悄爬上眉梢。金娘日渐消瘦，我想逗她说说话她也有一搭没一搭，慵慵懒懒魂不守舍。过去，她总是天刚亮就从桃木匣子里跑出来，到处去游玩。现在，她成日价把自己关在盒子里睡觉。不然，就是独个儿坐在窗户边，看庭前的落花流水。有几次，我偶尔撞见她闷头想心事，想着想着哭了起来。我想问问原因，她反而大发雷霆，甩袖而去。从那之后，我们两个说话就更少了。桃金娘有时候几天不见人影，我也不好追问。
“张公子，你说说看，为什么古来男人都喜欢三妻四妾，到处留情，可是古来女子都得始终如一，只爱一人呢？”她长叹一声，对我说道。
“那也未必。要我看，每个人的心都像一张白纸，每个人都有自己的心爱之人。有的人在纸上画了许许多多娃娃，但是有的人只能画一个，画完再也抹不掉了。”
“抹不掉么？”
我摇摇头，道：“抹不掉。好比我小时候第一个竹蜻蜓，陪伴我很长时间，后来不小心掉到河里被水冲走了，我又买了其他更大更好的玩意儿，但在我心里，永远都及不上第一个竹蜻蜓。”
她低下头去，思索这句话，沉吟良久，方道：“那么我杀我夫君，与干娘反目，都是因为没碰到第一个竹蜻蜓，不知道它的好？”
不等我回答，桃金娘转过身，默默走开了。
九月初九重阳节，故人来访。
傅维杨是我当年同在书塾里受教时认得的。他与我同年登科，是个善于投机取巧、谄媚讨好之人。我不甚喜欢他，所以平时素无往来。这次他亲自造访，倒不知所为何来。
落座献茶已毕，他随即说道：“哎呀张兄，多日不见，没想到你涵养越发好了。现如今外头风传你的谣言都快烂大街了，你竟然还在家中稳坐泰山？”
我简直莫名其妙，全然摸不着头脑，“此话从何讲起？”
“我问你，你有个找人专门定做的红漆桃木匣子没有？”傅维杨说着比画了几下，“喏，这么高，这么宽，带菱花铜镜，像女人的首饰匣子。”
“有，那又怎样？”
“怎样？祸事啦！”
“老弟，你这话可是拿我开玩笑。我打了个首饰盒子又不犯王法，何谈祸事？”
“近些时日，从你府上也不知哪个烂嘴的下人口里传出谣言——我要先说一句，在下可是从来不信这些胡言乱语。你张老兄光明磊落，绝不是那等专事巫蛊之术的奸人，都是他们胡扯！”
我听着话不对味，急忙询问：“打住，你先告诉我是什么谣言。”
“有人说，你自从命匠人做了这盒子以后，就成天带在身边，出外办差也时常携着。先前，他们还以为里头装了什么宝贝，一定价值连城。后来，始终也没人瞧出个所以然。再后来，有人说看见你在旁人不在时，会偷偷对着盒子说话。他们盛传你是疯了，由于仕途不顺所以忧闷成疾。我当时听了，心里大不是滋味。咱们两个交情不浅，朋友遭病，老弟我得来拜望拜望。谁想今天早上刚出门，无意间听到一个可怕的传言。他们说……”
他左右看看无人，才压低声音，郑重说道：“说你养了个桃木小人，用来作法，专门对付那些与你有恩怨纠葛的对头。还说前两天病逝的某位大人，就是你用巫术咒死的。说得有鼻子有眼，说那小人儿是个女子，穿一色水蓝衣衫，系白绸带，腰悬佩剑，只在黄昏和午夜才出没呢。”
我听罢恍然大悟，心中大感好笑，但面上又不得不装出气愤的神色。我啪地一拍桌子，站起身来，喝道：“我张明谈祖上也是体面的书香世家！就算不得赏识，也断不会干出此等辱没祖宗颜面的下作之事。是什么小人在背后嚼舌头，老弟你去叫他来对质于我！”
“你不要生气嘛。这不都是人家背后想要捣你老兄的鬼，所以才编出无稽之谈，其实也没人相信。”
“既然是无稽之谈，从今往后那就不要再谈了。”
他面现尴尬，干咳了几下，“话是这么说，不过俗话讲得好，人言可畏。既然你张兄问心无愧，我看，何不将那匣子端出来让大家观瞻一下，以解流言之惑？”
傅维杨事先打定主意要攻我个措手不及。他话没说完，忽然抬脚就走，闯进书房。
他一掀帘子，瞅着了装金娘的桃花木盒，面露喜色，倒像苍蝇盯上了发臭的鸡蛋，无论如何不肯善罢甘休。
也是我迎客仓促，不曾防备，居然叫他钻了空子去。我大为懊恼，想要阻拦，哪知他手脚太快，已经奔到了桌子旁边。
他嘿嘿一笑，说道：“原来这就是你传说中的宝贝呀，不如今日也叫在下开开眼界。”
我瞠目结舌地愣在当地，不知如何是好。他见着了桃家妹子事小，身为朝廷命官行妖法邪术，那可是要杀头的罪名。我心中咯噔一下，心想完了。
谁知他打开盖子后怔忪地盯着盒子，好久不说话，脸上表情古怪得紧。过了老半天，傅维杨用一种自己才听得懂的语调自言自语，“果然是宝贝，果然是……是好宝贝啊。没想到啊没想到，今日让我见到了。”
“兄弟，你先听我跟你从头说起，其实……”
“你这羊脂白玉九龙杯是从哪里得来的？”
我一愕，走上前去。
可不就剩下个玉杯了么？不知什么时候，金娘早就悄悄溜走了。
我长舒一口气，回答：“是啊，这玩意儿是我前几年偶然所得。本非……”忽然想到，要原原本本说出来历，不免要把桃家妹子给一并漏出来，于是立刻住口不说。
看我不说，他更增狐疑，却也没有继续追问，只是冷笑几声。
他冷笑的时候，我觉得有事要糟。后来发生的事情证明，果不其然。
傅维杨走后第三天，我下了大狱。
起先我总以为是场误会。这次要办我的人，据说是御使钦差。我同钦差周大人素昧平生，面都没见过，哪里谈得上恩怨呢？我只知道他在朝中有些势力，前两年也算天子红人，左思右想不明就里，稀里糊涂地就成了囚犯。
他派人查抄我的府邸，府上一众人等全部收监。
从此，我和桃金娘便断了联系。可能她也怕被连累，早早逃得不见踪影。
我想，她走了也好。此番劫数难逃，生死未卜，跑了一个算一个。
过堂时，我抬头见到傅维杨在与周钦差耳语，心便凉了半截。他将我从贼窝里搜到的九龙杯往案上一放，问我来历。我方才明白，几年前因为一时贪心，给自己惹了大祸。
原来这白玉杯是傅家祖传的宝物。
傅维杨在官场中不得意，于是备了些金银古玩，想要送给当时得风得雨的周大人，以便在湖广两地捞个差事。谁知走到棋盘山时，叫强盗劫走，这玩意儿并一箱黄金全都下落不明。
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直到那日凑巧去了我家，他才知道原来落在我的手里。又看我吞吞吐吐不说来历，更把勾连贼人的罪名咬实了。如此一来，真让人百口莫辩。
我心想，照实说了，虽然能脱开杀人越货的罪名，但傅维杨肯定会诬赖我私行巫术。要不说，也还是死罪。他这次，绝对是要置我于死地。左右都要死，索性什么也不说。
傅维杨见怎么也问不到口供，无可奈何，逼着我签字画押。没多久，秋后处决的文书就下来了。
我长叹一口气，大笑三声，倒头睡觉。
文书下来后，日子反倒好过很多。周大人和傅大人想到我命不久矣，便也不来烦我。我乐得清净，每天埋头大睡，时时被伤痛疼醒。
醒醒睡睡，睡睡醒醒之间，不大分得出白天黑夜，也不大分得出梦幻现实。好像有时候看见不足三寸来高的小小人儿桃金娘偷入牢中看望我，再走近些，却又看不到了，以为是梦境一场。
有天夜里，睡得正香，被几声哭泣吵醒。我还当自己做梦呢，翻了个身继续睡。哪知桃家妹子喊我：“张公子？快醒醒，是我。”
“金娘？”我眼睛肿了，不大好使，伸手一抓，抓了个空。
我迷迷糊糊地说道：“是做梦，是做梦，怎么可能是她？”
“我是金娘，你倒是睁开眼睛瞧瞧我呀！”
可不是她吗？我揉揉眼睛，又惊又喜，一骨碌爬起身来，“真是你！你怎么来了？”
“小点声，别把人吵醒了。”她努努嘴，蹦到我手里，附在我耳边低声说道，“我看你有祸事临门，害怕人家因我而污蔑你，所以连夜偷跑，想他们找不到我自然会放了你。后来没想到，过了许多时日，你不但没有被释放，反而被判了极刑。所以我多方走访打听，才明白你入狱的原因。现下……”
说到这里，她冷冷一笑，将佩剑拔出，剑上沾了血迹。“我已经取了他们两个的性命。”
她说这话时的神情十分冷静，可称艳丽无双吧。我仿佛又看见了多年前，囚车里谈笑杀人的女子，说不出是慕是敬。
我问道：“你此番是来同我道别的吗？”
“我来救你出去的。”
果然，她用钢丝锯子偷偷锯断了三根栅栏。
我有点犹豫，她立刻说道：“没关系，我早用迷药把守卫放倒了。”
我说我这义妹有非同常人的本事，一点也没说错。古来侠客们，要劫狱救人，都得高来高去，我则是大摇大摆地从正门走出去的。
路上东倒西歪睡了一地的人。她还记得我嘱咐她不可任性妄为，所以只用了药。要照她自个儿的脾气，才不耐烦呢，早把人杀个精光了。
出衙门奔大路一直朝东行。我从马厩里偷了匹马，行到天光亮时，官兵就追赶上来了。
当先的嚷道：“犯人急速下马！否则我们要放箭了！”
说要放箭，我慌了手脚。此刻身上除开囚服可没半点遮拦，如若流箭袭来，准得射成刺猬。只觉怀中微微一动，桃金娘二话不说，已经蹿了出去。
自相识至今，这是我第一次也是唯一一次瞧她与人动武。几个起落，她悄无声息地跳上了打头差人的马。
那人还浑然不觉。**马儿不知是受了什么惊吓，忽然长嘶，扬起前蹄，将背上人摔落在地。
他“哎呀哎呀”直嚷。只见银光忽闪，那人还来不及看清是什么东西跳上鼻梁，就直挺挺地倒在尘埃里，连呼救都没有呼出口，额前只有一丝红线般的血迹。接连几人，全是如此。
后头追赶的人大骇，更不敢开弓，怪叫道：“妖法！妖法！这人会使妖法！”
他们吓得狠了，没一个胆敢靠近，只好不紧不慢地跟着，堪堪数丈距离。
金娘没过多久又蹿回我怀里，还剑入鞘，向我嫣然一笑。
我不禁心道：真好本事！
再往前走不得了，西凉河水哗啦啦响。
我翻身下马，咬一咬牙，横了心，“桃家妹子，我少知水性，现在可没回头路走。我是宁可死在水里，也不肯回去叫小人得志。你快自己走吧，他们追不着你的。”
没想到她从衣领口探出脑袋，直直瞪着我，双颊发赤，怒道：“这叫什么话！既然一块儿出来的，死也要死在一处。没有死一个，跑一个的道理。你把我当做忘恩负义的小人么？”
听罢，我胸口发热，喉头发涩。
本来，我救过她一次，她也为我劫了大狱，我们两个就算扯平了。金娘与我非亲非故，大可不必白白赔上性命。想当年我风光时，倒有一干人称兄道弟，如今倒霉了，身边的朋友避之唯恐不及，就剩下这么个个子还不足三寸的小人儿肯为我冒险，怎能不叫人动容？
我沙着嗓子道：“好，今日我张明谈若能不死，必要照顾桃家妹妹一辈子，有福同享，有难我当！”
她先是“嘤”了一声，羞得脸红过耳，低下头去，脸上露出又是欢喜又是担忧的表情。听到后半句，不禁“咦”了一声，奇道：“为什么有难你当？”
我笑道：“叫你当我舍不得。”
“油嘴滑舌的东西！”
时近入秋，河水甚凉，逢着涝季没过，水势劲急。果然，官兵追到河沿就没追了，远远看着。
我将桃金娘放在怀内的衣兜里，一步一步涉水而过。
水流从脚脖子漫到膝盖，又从膝盖漫到胸口，直到下巴处。金娘没奈何，跳到我脑袋上。我两手护住她，闭上眼睛一抬脚，踩到空处。哗啦一声，我们二人掉进河中。
我伸手挣扎几下，够不着东西，顺水向下游漂去。
一路上漂漂荡荡，时浮时沉，也不记得究竟过了多长时间。我只是下意识地护住手里握着的桃金娘，死活也没松开。我高高举起两手，把她举过头顶。
所幸没漂多远，下游一个水势较缓的转折处，我的衣服被树枝钩住了。
两人浑身地上了岸。原来这里是城外的一处山坳，人烟罕至。我怕官兵追赶，忍着饥饿逃进深山，找了个山洞躲藏。
那时，我们两个人形容简直狼狈透了。我俩生火取暖，好歹烘干了衣服。
我蜷起身子，背靠岩石，回想前尘往事恍如昨日，不禁辛酸起来。
金娘见我不快，早便知道我的心事。她蹦上我的膝盖，柔声说道：“张公子，你是在为自己的处境烦恼不是？你本无心要贪人宝物，都是因为一时疏忽，叫人抓了错处。这件案子本就冤枉，可是你为着顾念我，所以隐忍不言，自己全扛了下来。”
我摇摇头，想要宽慰她两句，又想不起说什么好，于是闭嘴不言语。
她见我难过得话也不想说，也很伤心，轻声道：“张公子，我两次累你。第一次，你为了救我受伤，这一次，你又为保我丢官入狱。”
我更不忍看她跟着难过伤心，便强颜笑道：“想当初我做知府时，也有不少人上门巴结，与我结义为友，但那都不是真朋友。要不是有今天，我也不知道哪些人是真正有情有义的。我倒想与你结拜为兄妹，从此以后就拿你当亲妹妹一样看待，好不好？”
桃金娘听到这话，脸色煞白，如遭雷击。她踉跄几步，几乎跌倒。
我大惊，问：“你怎么了？”
“没事。”她别过脸去，声音微微颤抖，“我……很高兴。”
看她魂不守舍的样子，我忙把她放下。
金娘神色奇怪得很，明明脸上挂着笑容，眼角却似乎有泪光。
或许我心里明白这是为什么，但还是硬下心肠装作没看见。
我们撮土为香，结拜兄妹。从那以后，我就管她叫义妹了。
义妹心中早有打算。她让我撕下衣袖，刺破中指拿血写了一张申冤的状子。
我把前两年那件事，除了路上巧遇金娘隐去没写，其余事情都讲得清清楚楚。怎么路遇强盗，怎么误闯匪窝，怎么又因为惜宝带走了白玉九龙杯，并强盗劫的满满一箱黄金和他们尸骨身在何方也都指告明白。
义妹将诉状卷起，背在身上，说要替我想法子递上去。
“这一去必要入人家深宅大院之中。凡这样地方，大多豢养着猛犬。大哥你也知道，猛犬是我的天敌，我实在没把握能把书信送到。”
“信不送也没关系，你要留心在意。遇着险情，自己先跑。”
“好。”她点了点头，刚打算走，忽然回过身，“哦，对了，忘了件事儿。”
“什么事？”
义妹勾勾手指道：“你附耳过来。”
我不明所以，俯身向前。
她猛地在我脸上亲了一下，趁我发怔时娇笑几声，远远逃开，“等我三日。要不见我回来，那就是回不来了。到时候你自己保重吧！这个就当临别留个念想。”
我觉得耳边凉凉的，麻麻的，有点甜也有点酸。
真说不出是什么滋味。
大概一生之中，再没有任何时候能比那三天更漫长。我每天都希望第二天快点来，偏偏太阳下落的速度无比慢。我又怕第二天太快来了，要到时候真没有桃家妹子的消息，我岂非害了她性命？
种种矛盾的想法此消彼长，叫人坐卧难安。
果然到了第三日，山下有人喊我名字。我不敢贸然应答，于是那人大声说道：“张大人不要疑虑，领受皇命来查此案的姜老大人已经接了你的诉状。我们是奉他命令，带你回去问话的。”
只听扑哧一声轻笑，金娘忽然从一片枯叶下边探出头来。
她朝我眨眨眼睛，“人家叫你呢，还不去吗？”
我看她平安无恙，十分欢喜，“你回来了。”
“我说三日内会回来，就一定会回来。”
“我说我一定会等你回来，就一定会等你回来。你要出了差错，我也不打算活了。”
“真的？”
“真的。”
姜泽老大人，已年过半百，在朝中一直德高望重，门生弟子遍及天下。如果不是他，我当年就成了负案在逃、亡命天涯的罪人，不会有今天的锦衣华服，也不会有今日的官拜节度使了。他是个性情豪迈、处世慎重的老人。
他上下打量了我好几遍，眯着眼睛，略带笑意，看上去和蔼可亲，“你的案子我查明白了。在你说的地方，果然起出贼赃，还有几具枯朽的尸骨。这件事，老夫已经原原本本上奏天子，不出一个月就可以为你销案。”
我大喜过望，一揖到地，谢他成全。我倒不期望能够官复原职，只要能摆脱牢狱之灾就已经谢天谢地了。
姜大人看我不开口，随即又道：“不过，老夫确有一件事不大明白。贤侄这状子是如何递到我府里来的？当日，我的桌子上平平整整摊着一截写了字的衣袖，用银针钉在案头。老夫的府邸虽不比大内，但也看护甚严。是什么人能够来去无踪？”
“不瞒您说，其实是我的义妹。她打小学过功夫，看我遭难，所以出手相救。冒昧得罪，还望见谅。”
他哈哈一笑，道：“贤侄的义妹竟有此等本事，改日一定得见见！”
他要真见到，兴许会惊讶得晕过去也不一定。
我有种心灰意懒的感觉。
也许仕途里钩心斗角的生活的确不适合我。就像陶渊明说的“采菊东篱下，悠然见南山”的生活也没什么不好。假如说错一句话，写错一个字就要搭上身家性命，那么做人太累了。
我这么想的时候，对诸多事物都很消极。我把自己关在家里，外人统统不见。我起过高楼，也见过楼塌。我宴过宾客，也见过树倒猢狲散。我年纪还不到三十岁，就觉得自己已经老了。
桃金娘默默地陪着我，什么话也不说。她是个聪明的女人，知道什么时候该开口，什么时候该闭嘴。
我不出门，她倒是有点开心，因为从前我可不会有大把的时间和她待在一起。
恩人姜泽却不喜欢我的态度。
“你年轻得很，不该有如此没出息的想法。你的才学很好，不要自己糟蹋了！”
他旁敲侧击地劝我，试过各种各样的方式。
以前，我认真想要做官时，没人给我机会。现在我想不做了，却有人不许。他看我冥顽不灵，始终不开窍，就摇摇头，长长叹息。
有一天，姜大人把我叫到了花园里。
桃花那时节开得正旺，放眼净见花团锦簇，姹紫嫣红。
我没来由地想到了义妹。她名字里带了一个桃字，不正和这花一样的禀性吗？美丽动人，开要开得绚丽，谢也要谢得灿烂。
老大人瞥了我一眼，问道：“这花你可喜欢？”
我笑了笑，点点头，“喜欢。漂亮的东西谁不喜欢？”
他的笑容更和蔼了，“那漂亮的人呢？”
“要看是谁了。”
“我问你，现在可有聘定的哪家闺秀？如果没有，我的小女儿年方十八……”
后半截话没听真切。我立在树下，定定地看着桃花怒放，突然觉得很可惜，很伤心。
一片粉红色的花瓣落下来，正落到我摊开的掌心里。
“才开没多久，就要谢了。”
我的声音，像是从云雾里传来的一样。
娶姜家小姐的事，我没敢让义妹知道。至于为什么，自己也说不清。她性子烈，容易冲动，想到什么做什么，从不计较后果。何况我亲眼见过她杀人的手段，万一她动了杀心，那可没人能阻挡得住，到时候还不定要死多少人。
所以娶亲的事，我一直没声张，也不准家里下人胡乱议论。
请了媒妁保人放定以后，立刻定下日期。
外头传言说姜家三个女儿里，这三女儿最是性情柔和，还才貌双全。姜老爷子爱如掌珠，必然会搭上笔不菲的嫁妆。岳丈有心提携我，爱惜我的才华，才肯把千金下嫁。后来你们也知道，我与夫人感情很好，相敬如宾。
我倒没想过要瞒骗桃金娘一辈子，只想瞒得多久是多久。
那些日子如今想起，仍然历历在目。我的情绪说不出究竟是喜是忧，或许还是忧愁居多吧。我到底是个普通人，也想和普通人一样娶妻、生子，等到年老以后安安稳稳地颐养天年。坐看庭前流水落花，燕衔春泥。
成家立室，人之常情。与姜小姐这样书香世家的女儿能白头偕老，又有什么可埋怨呢？
可我也知道，我和义妹恐怕要分开了，日子过了一日少一日。
她问我为什么最近老是心不在焉，答非所问。
我只好笑笑不作答。
临近婚期，我随便撒了个谎，把金娘送去乡下一处旧宅。
她还很不情愿，执意想留下，但总算让我哄上了车。
我打算这里事情一完，再去和她说明。
老岳丈嫁女，心中得意得很，非要大宴宾朋，凡沾亲带故的都下过帖。
他本来声望就高，也没人胆敢不给面子。来贺喜的人络绎不绝，也有我从前认识的，也有我从前不认识的。
昔日故交都在背后议论，说我时运如何好，今天如何风光。家里张灯结彩，到处挂了红绫和灯笼，一派喜庆气象。
整顿好轿夫车马迎回新娘，众人便嚷嚷着跨火盆拜天地。
我心中没来由一阵慌张，不知怎的心惊肉跳起来。
眼看着就要拜堂，走到屋子跟前，眼一花，似乎有小黑影儿从前头蹿了过去。
莫不是桃金娘？
我倒抽凉气，又安慰自己，哪有此等凑巧之事。
我定定神，按下心中的疑惑，暗暗提防，没发现再有什么异动。
拜完天地，也不及起身去外头招呼客人，便直奔新房。
还有不知情的在外头起哄笑闹，我也顾不得了。今天如果稍有不慎，只怕就有血光之灾，杀身之祸。
新娘还没摘盖头，看我进来，好像有点害羞，坐在床沿不言不语，低头弄裙。
我无暇顾她，四下一望，没看见异常。只要金娘想躲起，找她可不容易。
我一颗心悬在半空没着落，先查案几，开箱柜，倒花瓶，不敢放过一个角落。
新娘子诧异不已，不晓得我何故如此，还以为我疯了。
姜小姐问道：“你找什么呀？”
我没加理会，随口应道：“没事，马上就好。”
她看我神色不对，答言敷衍，料想是出了什么大事，便偷偷掀起盖头一角，朝这里张望，忽然“哟”了半声。
“这……这桌子上，怎么……有个小人儿？”
我手里的杯子掉落在地，摔了个粉碎。
堂前灯光昏沉，烛影摇红，可我还是看得分明，站在红烛下的正是桃金娘。
“悄言，不要声张。”我张开手往前一挡，将姜家小姐挡在身后。
她又惊又奇，惊的是我神色郑重，如临大敌，奇的是那小人儿竟然是活的。
金娘倚着喜烛，腰中挂剑，双手抱胸，脸色白得像纸。她微微冷笑，笑中尽是杀意，犹如河塘秋霜。
义妹紧紧盯着我的眼睛。她似笑非笑地拍了几下巴掌，道：“张公子，好一个瞒天过海的计策！不愧是读书人，谎都撒得比人真。”
听到她的口气，我心沉了下去。想当年，她杀掉自己的丈夫尚且毫不手软，何况今日我负她在先？
我说道：“我不是故意想瞒你……”
银光一闪，长剑出鞘。她厉声道：“张明谈我问你，我待你哪点不真不诚，又哪点不到，你要这样回报我？桃金娘从出生到今天，只有我负人，没有人负我。我万没想到，今天欺哄我的人，居然会是你！”
“你待我很好，没有哪点不到。我还要谢你救过我的性命。今天是我对你不起，没什么好说。”
“既然没什么好说，那就让开。我先杀她，再杀你。”
我深深吸口气，很慢很慢地摇了一下头，“你很清楚，我不会让开的。”
桃金娘怔住了，连眼神似乎都碎成了一片一片，撒得满屋子都是。
我忽然胸口抽疼得厉害。
“那么说……你喜欢她？”
“不，我刚才还是第一次见到姜小姐。”
“那你为什么要娶她？跟你同生共死的人是我，陪你吟诗作赋的人是我，救你性命的人还是我！为什么到头来你娶的是别人？要走的人却是我？”
我无言以对。就算可以回答，我也答不出来。
她垂下剑尖，用袖子拭去泪水，“好，既然你不说，我也不想再问。我只想告诉你，今天这里必须死一个人。要么你杀了我，要么我杀你，或者我杀了她。无论如何，总得有人死！”
我放开原本握着新娘的那只手，好像心境变得平和起来。
我小心翼翼地走近桌子，走到桃家妹子身边，对她说道：“你杀了我吧。”
她桃红色的裙子被风吹得动了一动。
我记得那天晚上，我对她说的最后一句话是——
“你杀了我吧。”
“你不杀我么？”
我摇摇头。
“也不许我杀其他人？”
我点点头。
桃金娘忽然笑了笑，低声说道：“从前，干娘说我因为什么都不懂，所以毫无顾忌，视人命如草芥。现在，我总算明白她说的话是什么意思了。”
她轻快地转个身，走了两三步，右手宝剑一扬，像是做了个舞蹈般诀别的手势。
剑刃自上而下，在她脖子上对穿而过，她的身体猛然朝后倾斜，从桌子边上跌了下来，不偏不倚，正落在我的掌心里。
新娘惊呼：“她……她……”
她小小的身躯只有桃花花瓣那么重，几乎轻若无物，可是触目惊心的红色很快就从她脖子上涌出。
她再也没有对我说任何话，躺在我手心里，没有任何动作。
桃金娘的身体渐渐冷了，很快便除了回忆，什么也不会剩下。
张明谈端起酒杯举到嘴边，刚想喝，又放下。原来一片花瓣落进酒杯，他拈起来，看了很久，露出不易觉察的笑容。
夫人打起卷帘，柔声道：“官人，二更时分掌灯了，早些歇息吧。”
他应过后，起身拂开落了满身的花瓣，抖一抖，吩咐下人收拾杯盘。
那些诗友早散了，花园里冷冷清清，月色满径。张明谈尚还有些酒兴，便顺着穿花的石子路，慢慢朝厢房步去。
沿着池塘过长廊，走到假山山石后头，忽然一曲清歌悠悠回响。他几疑自己看错，揉揉眼睛。
没错，有个小人儿正在石头上翩然起舞，衣袂飘飞，手持明晃晃的双锋宝剑。
张明谈想要走近细瞧时，转眼之间却又找不到了。
只有月亮还孤独地挂在天空中。