自在林是青州城内仅次于君柳园的神秘地方, 但此处却是以富丽奢华闻名。本是一富贾世代休闲隐逸之所，但这回被青州王世子买下，一般百姓自然也很难靠近。
自在林亦是依山傍水。绿江蜿蜒山谷, 流经其侧。
山自然还是青君山, 不过君柳园在南, 它在北, 两处相隔几十里。从这里翻越青君山, 就是昭戎国大草原，一马平川，十分辽阔。其西北是和青州搭界的许州。青州是边疆重镇, 其边界主要就是这座青君山，其他关隘处, 绵延百里。而许州却不过只有一个小山村与邻国搭界, 几乎不算是边地了。
此时自在林后所在的青君山上, 一行几人正往上攀登。到得山腰，他们停了下来, 往下俯瞰。
自在林那十几间庄园算是园林建筑，虽及不上江南园林那般精致，但园亭楼阁，池沼水榭，隐于山水之间, 也差强似之。山坳处阳光来得晚, 近午灿烂的光芒照耀在金色的屋顶熠熠生辉, 也颇辉煌壮观。整个庄园布局讲究之中透出随意, 倒也不枉它“自在”之名。
几个人又观察了一下四面地形, 相互讨论了一番。前面带头的人找了一块大石坐了下来。余人都站在他身后不远处。
“瓖儿，你也来坐下吧！”那坐着的人略略挪了一下, 让出一大块地方。
夏瓖上前一步，又站住了，躬身道：“夏瓖不敢。”
天政撇唇，想到身后的张欣、卫衡等人，也便没有坚持。
山下自在林大门外面来了一群人，簇拥着一顶紫红华轿。又有一人骑在一匹高头大马上，在轿旁紧紧相随。
天政站起身来，认出那骑马之人正是他的堂弟楚天放。轿子停下，天放赶紧跳下马，打开轿帘，扶出一个身穿蓝色黄边道袍的年轻女冠来。那女子推开天放，手中拂尘一甩，自己先进门而去。天放随后赶紧跟了进去，随从们也整齐地跟着进去，大门关上。
“倒真是金屋藏娇了！”天政开口，侧头看了夏瓖一眼。
夏瓖微微一笑，“若果真如传言所说，那么十几万两黄金藏在此处，自然是金屋了；再加上刚才进去的这位……”那个体态婀娜的女冠似乎有些眼熟，不知是因为所有年轻的女冠服饰相同，还是因为别的什么。
所谓十几万两黄金是卫衡这几天探到的消息。都说自在林最初的主人在此藏有十几万两黄金，有说已经花完，有说失去了藏匿地点，连主人都不知……卫衡他们分析，这可能不过是青州王掩人耳目的说法。只是，这十几万两黄金对于青州王来说也不算小数目，其来历却也是破令人费解。但他既然买下这里，自然绝不只是为了让儿子讨心爱的女人欢心那么简单。
******
到得青君山最高峰，众人皆是极目远眺。西北方向的一个名为星音的小镇，正是皇朝和昭戎国三年前和议之后所开的边市之地。恰逢集日，一些临时的帐篷更多地点缀在集市中。
天政眺望远处，指着远处一座紫金色大帐道：“那个大帐倒是规格不小！”
卫衡上前禀道：“属下查探到昭戎大汗近几日在附近秋狩，所以……”
天政回头看看镜内，更略略皱眉。秋狩？昭戎大汗每年一次的大型狩猎也都安排在冬季，这次忽然提前，又安排在边境附近，莫非也要浑水摸鱼，或者有其他用意？
卫衡继续道：“属下探知，昭戎大汗这次所带勇士不过一二百人，可能是临时起意吧？其主要兵力由左贤王带领，正集中于其国西北，那里正有察乌部落叛乱。”
张欣插口道：“说不定不过是故布迷阵……”
天政道：“曹刺史的人传来的消息也是如此。不过，昭戎左贤王勇猛善战，所向披靡，他在察乌督战，他们大汗自然也不必担心。北延一部如今日益强大，已成昭戎草原上最大的一支力量，这位大汗野心不小。”
夏瓖道：“若北延可汗真别有所图，也不会如此直接轻率，建大帐于此。难道是让我们预先提防吗？”
“有理。”天政点头。昭戎族自大汗北延翯即位以来，和谈商定，边界冲突也骤然减少。近三年来两国使者更是往来不断，皆是说北延翯有心和平，对外用兵都极少，实行休养生息政策，以利于多年战乱之后的经济发展，他这态度自然对两国都有好处。
张欣也点头。其实，太子来这里之前自然早已在边境布置停当，他不过太担心于青州王和昭戎联合。若是借兵昭戎，那边界就此不宁，两国百姓都要遭殃，而青州王之事就更棘手一些。但这变数也依旧存在，不可掉以轻心。
天政迈步下山，“我们去边市看看。”
“太子？”张欣想要阻拦。
“这有什么？不过是边市而已！”
一行人寻路下山。
夏瓖走在后面，卫衡看她恋恋不舍地看着东北边的许州方向，便笑道：“前几日我到过许州，你家门前的那棵大眼桐还在！”
“真的吗，师兄？你居然去过那里？”
夏瓖顿时高兴异常。这里距离许州这么近，她其实也很想回幼时所居之地看看。可天政都只让卫衡他们出去查探消息，她也只得跟着天政处理青州之事。本也预备着这里事情了结，就抽空回去看看。虽说七岁之前的记忆并不很多，但爹娘也提过很多次，还是颇有家乡之思的。
两人自然而然就谈起小时在许州所度过的日子。夏瓖想到那时只和爹娘在一起，单纯快乐的童年，自是兴奋。自回京之后，面对那么多烦杂之事，虽然她从未想过退缩，也并不畏惧，但还是很怀念那些无忧无虑的日子。
天政回头，看看越来越落后的卫衡和夏瓖两人，皱紧眉头。张欣开口欲呼卫衡，天政打个手势，阻止了。看到夏瓖与卫衡谈着幼时情景，兴高采烈，神采飞扬的样子，与近几日光景颇为不同，他心里略有不快！
******
几个人到了星音小镇。
几十年前，这里原本也算得上是中等小镇，因前朝战事不断，后来不过几户猎户在此居住。近年来昭戎族内乱不止，也有不少昭戎族人逃至此深山定居。而三年前两国议和，开了边市之后，那些原居民又有回来的，还有新来做生意的。据说北边属于昭戎镜内的村子，人口增长更快。如今，昭戎族人与汉人杂居在一起，倒也十分和谐。加上北延大汗推行革新政策，有意汉化，对汉人和昭戎族之间的通婚也极为支持。所以，昭戎族人并不像从前那般彪悍无礼，勇斗好战，因此矛盾冲突少了很多。
午后的小镇开始热闹起来了。一个昭戎族的帐篷门上挂了一个装酒的皮袋，想来是个小酒馆。里外都满是客人，生意兴隆。昭戎族人摊位较少，他们的商品或是高头大马和马驹牛羊圈就在一旁，或是一些比较粗糙而拙朴的工艺品，生活用具只有少数摊位上摆些昭戎族人的首饰衣帽等物，大约这也不过是让人觉得新奇而买去收藏。这镇上也有一两家是经营珠宝玉石的，顾客自然以汉人为主。而汉人的一些摊位上，除了各种种子，丝绸，布帛，陶器，瓷器，书籍等物，甚至包括各种小孩玩意儿，端的是货品丰富，琳琅满目，因此摊前挤满昭戎族男女老幼。
昭戎族没有什么男女之防，所以不仅有做生意的女子，也能看到几个贵族、平民模样的昭戎女子大大方方地到处游逛。
夏瓖停在一个昭戎人摊位前，一顶浅黄貂皮帽，昭戎草原上的野赤鹰头上的羽毛装饰其上，鲜艳夺目，犹如宝石的光泽，煞是好看。卫衡看她好似喜欢，于是就要买下来。
“这帽子男女都戴得。”卫衡凑近她，低低一句。
天政转身，快步到夏瓖身边，拿了她手中的帽子，看了看道：“你居然喜欢这个？”
“小时候师父戴过，印象中颇觉特别好看，现在倒不怎么觉得了。”
“是呀，小时候的眼光怎么做的准呢？”天政瞥了一眼退到一边的卫衡。
“可有时候幼时的事一生也都难忘的！”
天政深深皱眉，再瞥一眼卫衡，正要开口，却听到一串银铃般的女子笑声。笑声极为爽朗清脆，一阵接一阵的，似乎有喘不过气来之势。
周围人也似乎被那笑声感染，都不由自主循声看去。却是一个昭戎少女在汉人摊位上拿了一个泥塑神像，笑得前仰后合的，一边叽里呱啦地说着夏瓖听不懂的昭戎话。
她上身穿着中原女子平常穿的绣罗襦，下面却是本族姑娘常穿的色彩极为艳丽的长裙，两者搭配，初看颇不顺眼，但再看却觉得很是一种独特的味道。她身材虽不及夏瓖修长，却也健壮灵活，面色红润，两只大眼炯炯有神。
夏瓖不由自主地就想起了长宁。长宁贵为公主，任性率真，可也只在宫内，在外人面前还是受礼教束缚矜持有度的。而这位姑娘，看上去真是无拘无束，行止洒脱，大声说笑，却不掩其媚，别一番风光，那一种美丽在中原女子身上是比较少见的。
“怎么，你又羡慕了？”
“啊，太子兄……我，只是想起了姊姊。”
天政扭头看看那姑娘，再看看夏瓖，低声笑道：“倒是有些像……不过，你这样说，不知道的，还真以为你睹物思人了呢！”
夏瓖红了脸，嗫嚅道：“那位姑娘不是物……”
天政扬眉一笑，看那姑娘身边的一个身材高大的昭戎人也转过身来，环顾四周。碰到天政的目光，互相对视一眼。那人一双蓝眸莹然一闪，天政竟觉得十分面熟。
卫衡已认出来，“太子，那人应该就是三年前我们在京遇到的北延翯，昭戎大汗……”