谢宗临一口气没上来, 几乎厥过去。
他一把拽开儿子，问冯木这究竟是怎么一回事。冯木还是头一回见儿子高升之后老子是这么个反应的, 怔了一怔，笑道：“这……原先的詹事府詹事致仕了, 您可晓得？陛下就直接将世子爷从左春坊调去了詹事府补缺。”
他有些关于皇帝此次拔擢谢思言的揣测, 但不好当众说出, 否则岂非显得他妄度圣意。不过他觉着这魏国公怕是高兴坏了, 以至于情绪瞧着有些失控。
谢宗临有些语无伦次：“但纵是詹事致仕……也……犬子……犬子年纪尚轻，怎能担此重任，这……陛下……”
冯木笑吟吟：“国公爷莫要太激动，世子爷才德兼举，这是满朝上下都看在眼里的, 自是补缺的不二人选。”
谢宗临脑壳一阵阵跳着疼, 摆手命人先送走冯木，转回头就狠狠将目光砸在儿子身上：“你给我过来！”
父子两个就近去了谢宗临的外书房。
甫一阖上房门, 谢宗临就劈头盖脸询问儿子来由。
“这哪里有甚来由, 皇帝觉着我适合, 就让我坐上这位置了, 如此而已。”
谢宗临恍然想起前些时日, 儿子让他看的那幅画像, 又联想起近几个月北狄之事, 隔空戳儿子：“北狄之事是你向皇帝揭破的？”
他见儿子不语, 知是默认, 连道了几声“好”, 只觉脑壳更疼了。他儿子可真本事，阿古达木那件事那样隐秘，他儿子是如何窥破的？莫不是……
“父亲不要胡思乱想，儿子不会办糊涂事。父亲有工夫琢磨这些，不如好生想想一会儿如何面对陆大人，”谢思言一眼不错地盯着谢宗临，“父亲方才既说还记得去年之约，那想来是不会狡赖的，对吧？”
谢宗临忽觉自己脑袋蓦地大了一圈。他方才跟陆文瑞把话说成那样，而今难道要转回头跟他服软赔礼，求他将女儿嫁来？
……
谢宗临如今只想一头晕过去了事，但真晕晕不过去，假晕又落面子，往后他在儿子面前还有何颜面摆出严父姿态？只好咬牙去见陆文瑞。
他步入大厅时，陆文瑞正阴沉脸端坐着，也不饮茶，瞧见他来，气得肝疼，面色越发不好看，起身道：“令郎而今高升，魏国公怕是更瞧不上我们这穷家小户了。魏国公适才说要取回信物，哪有这样好的事！贵府今日若是不给我个说法，我就……”
陆文瑞一句话未完，却见谢宗临忽而上前，一把握住他的手：“哪里就是穷家小户了，陆大人过谦了。京师上下，谁人不知陆家乃是重裀列鼎的诗礼之家，若得与陆府结亲，那当真是三生有幸。却不知鄙族是否有这等荣幸？”
陆文瑞当场懵了。
谢宗临这是因着儿子被破格拔擢的事，高兴得脑子坏了？
谢宗临恨恨切齿。他贯来强硬，也最鄙夷前倨后恭，可今日却不得不舍了这张老脸，来跟陆文瑞低这个头。虽则心里一直宽慰自己大丈夫能屈能伸，但这样自打脸的事做出来，他还是觉得自己的一世英名全毁在了这上头。
他见陆文瑞没甚反应，以为他是没听清他说的甚，又复述一遍，末了道：“陆大人随便选，让谁去贵府提亲？”
陆文瑞终于回神，冷声一笑：“我不知魏国公又打的什么主意，我只想说，我们高攀不起，您往后爱诓谁诓谁去！至若信物，你们要取回来可以，但必须致歉，且得说清楚，为何坑我们这一遭！”
谢宗临面色瞬冷，气得唇边髭须都在抖。
他谢宗临何时受过这等鸟气！敬酒不吃吃罚酒！
不过……罚酒还是免了。他能在阖府上下、尤其是儿子面前树威立势，凭的就是说一是一的作风，若是这回出尔反尔，他往后要如何自处。思及此，他越发想缝了自己这张嘴，当初怎就那么多嘴，定下个什么一年之约，如今可好。
陆文瑞见谢宗临又露出适才那副冷然神色，方觉他正常些：“魏国公若是实在不愿，我就拿了那信物拉魏国公去御前评评理。”
谢宗临其实不怕什么御前评理，皇帝是不会愿意管这种臣子家事的，只是想到陆文瑞如此态度，他却还要想法子将两家婚事拉回来，就恨得直磨后槽牙。
勉力缓了辞色，他强自挤出一抹笑：“都是误会，陆大人息怒，在下先前若有得罪之处，请多见谅，一家人尚有拌嘴之时，何况是准亲家。陆大人回去尽管跟贵府老太爷计议，何人提亲、聘礼几何，这些尽管提，谢家必尽合贵府之意。”
……
陆文瑞回府跟老太爷复命时，还梦游一样。
谢宗临那是鬼上身了？不然为何前后态度变化如此之大？后头竟还想请他在府上用晚膳……
听了儿子的陈说，陆老太爷也觉新奇。他也跟谢宗临打过几回交道，若说他是因着儿子的执意坚持才转回头向陆家服软提亲的，那为何如此之快，变脸跟翻书一样。
陆老太爷跟陆文瑞父子两个思想半日也没个结果，索性暂且丢开。陆老太爷道：“如今魏国公世子晋为詹事府詹事，将来便是帝师，太子又倚仗他，回头还不知有何等造化，这是锦上添花的好事。只是谢家那边若真来提亲，你预备如何答复？”
陆文瑞沉容道：“谢家百年名门，谢家世子也是年少有为，但谢宗临态度反复，我心中着实气不过。”
陆老太爷手中核桃团转半日，沉吟着道：“但你不能因着你的一时意气，让溪姐儿错失一门好亲事。谢宗临虽骄横，然魏国公世子瞧着倒是对溪姐儿一片诚意。虽则高门媳妇不好当，但有世子护着，想来也无碍，论起来，这门亲事是咱们高攀。而今魏国公世子高居东宫属官之首，更是如此。可着京师世家寻过去，哪一家也找不出这样嫁过去就是正三品大员夫人的好亲事。”
“但儿子实在咽不下这口气。况且，若谢家态度一软，咱们就应下，那谢家会如何想？再则，父亲又如何得知谢家世子对溪姐儿就能忠贞不渝？”
“儿子前些日子遇见保国公，与之闲谈时，听他说起他家跟魏国公府议亲之事。言语之间，似是暗指魏国公世子并非京中众人所传的那般女色不沾。说不得魏国公世子在人前是一派怀瑾瑜、握兰桂的高洁之态，背地里却收着通房、养着外室，只是寻常人不知罢了。若真是这般当面一套背后一套的败坏德行，溪姐儿且不能嫁他。”
陆老太爷皱眉：“什么收通房养外室，你又没瞧见，莫胡言。”
“空穴来风，未必无因。我后来打听了，魏国公确实曾跟保国公提起过议亲之事，保国公当时欣然应下，后头却不了了之，父亲难道不觉怪异？魏国公府那样的门第，保国公府如若攀上，不知能带来多少利处，说到底他家也是高攀，但保国公为何没将女儿嫁去？”
陆老太爷手里的核桃又转了几圈，面色微沉：“要不这般，谢家那头若是来了人，咱们就暂且看看他们的诚意，再说旁的。至于你说的那件事，我会着人打听一二。”
三日后，谢家果真来人登门提亲了。谢宗临请来保媒的是太子太傅、礼部尚书、武英殿大学士、内阁首辅邹益。这位邹大人是谢思言那一届会试的主考，跟谢思言也算是颇有渊源。谢宗临也与之相熟，请他来也是顺理成章的。
陆家阖府上下懵成一片。
那邹大人如今已是位列从一品，虽隐隐有被次辅仲晁架空之势，但官做到邹大人这个份上，已可说是朝中德隆望尊第一人，陆老太爷素常也只是在朝会上见过这位，寻常是见不着的，遑论寒暄攀谈。
谢宗临请来这么一尊佛，既为两家做了脸，又向陆家施了压。
陆家众人前来见礼寒暄之后，都拘谨立着。邹益得了谢家的授意，自始至终善气迎人，笑着说他是来保媒的，不是来摆官架子的，又说了谢思言许多好话，末了道：“魏国公世子如今已是正三品詹事，异日的造化必定比老夫大，这等骐骥才郎，实是不可多得的夫婿人选，贵府还待犹豫什么？切勿错失。”低头喝茶润喉。
他一个日日在文牍之间打转的哪里知晓如何保媒，这词儿是魏国公世子写了他背下的。魏国公世子也真是不含糊，一篇将自己夸得天上有地下无的文章倚马可待，他看罢，直是惊叹满篇咳珠唾玉，后生可畏。但又总觉这词哪里透着怪异。
陆修业在旁侧听了一回，出来时询问小厮可觉着那词有些怪异。小厮想了一回，点头：“是有些，有点像……像馥春斋新近贴出的宣传单子。”
陆修业一拍脑门：“对对对！我说怎么听着那措辞有些熟悉。我前几日才瞧见馥春斋贴的一张单子，上头宣讲的是他们年底新到的一批货如何好，还说什么正旦前后有批货要降价售卖。”
陆修业轻哼：“我瞧着那单子上的图画得别巧，还特特拿了张回来给妹妹看，问她如今技艺如何了，能否画成这般，那小妮子还白了我一眼。”
陆修业口中的小妮子正在书房里作画。画了几笔，又搁了笔，支颐沉思。
陆听溪给馥春斋交过几次画稿，因她画得不快，一年下来统共也就拿了三四百两的外快。馥春斋新近贴出来的单子底图是她画的，但上头招徕客人那些话并非出自她手。她后来看了铜版刻印出来的成品，惊叹于写词人的头脑，揣度着是否东家亲自操刀。
用做宣讲之用的单子画稿最值钱，却也最难画，她一时还想不出该如何布局。
甘松叩门进来，细声道：“姑娘，邹大人走了。老太爷跟老爷都说还须再考量一二，说一个月之后给答复。又婉言请邹大人跟魏国公带个话，让魏国公抽个工夫来咱们府上一趟。”
陆听溪知道祖父跟父亲这意思便是在迟疑。她母亲前日找到她，拐了七八道弯问话，见她听不懂，末了径直问她，可曾从魏国公世子那里听过当初谢家与保国公府的婚事没成的缘由，又将她父亲此前在祖父面前说的话委婉地与她说了。
她听闻是保国公府徐家那件事，尴尬一下，已是再三帮谢思言说话了，但她母亲仍旧存疑。她总不能如实告诉母亲说当初跟谢思言在一处的那个人酒是她，只能说自小一起长大的，相信他的人品云云，可这些显然没甚说服力。她觉着这件事还是得谢少爷来处置。
甘松不无感慨：“若是一月之后两厢计议妥当，就可看日子下定过礼了。说不得明年三月之前姑娘就能出嫁。”
陆听溪执笔的手一顿。
日子确实过得快。她实则还对闺中待字的日子颇多留恋。
……
正是赏梅的时节，叶怀桐请陆听溪去叶家在宛平的庄子附近踏雪寻梅。宛平距京颇近，叶氏思及女儿兴许很快便是待嫁之身，也比平日更纵着她些，倒是准了宛平之行，只自己抽不开身，遂让自己身边的吴妈妈带着她去。
叶信在京畿置办了好几处田庄，叶怀桐一个北方人却仍喜欢玩雪，每年冬季都要去庄上耍子。叶怀桐也快定亲了，甫一见到陆听溪，就抱怨不住，直道嫁人真麻烦。
陆听溪道：“你再满口怨言，我就跟舅舅说你打算逃婚，让他绑了你，等出嫁那日再放你出来。”
叶怀桐瞠目：“好你个小没良心的，枉我对你那样好！你自己找了个貌比檀郎的男人，又哪里知道我的苦！我那未婚夫，长得跟闹着玩似的，我都想问问他，丑成那样是不是掌握了什么窍门。”
陆听溪觉得叶怀桐应当是夸张了，窦氏无论如何也不敢给她找个丑得惊世骇俗的，扭头看她：“莫非你择夫只看容姿？”
“当然。生得好看的男人，光是看着就能下饭。跟他一道出门，也觉得面上光彩倍增。横竖男人没几个好东西，若再不生得好看些，我是没一点嫁人的心思了。”
叶怀桐一把抓住陆听溪：“还有，若是夫婿长得丑，将来孩子随了他，岂非作孽？”
陆听溪觉得她这句倒有些道理。
……
“确定两万西北军已在赴京路上？”谢思言目光对着舆图，话是对着宝升说的。
“消息无误，且是急行军。皇帝做得隐秘，若非少爷让我等预先留意，我等怕也探查不出。”
“这个年要过得热闹了，”谢思言修长指节在舆图边缘轻敲，“要收网了。能否逃得过，就看他们的造化了。”又问起陆家那边的动静。
宝升道：“国公爷应邀去了一趟，倒算是客气，还亲手给陆文瑞倒了杯酒。不过陆家似有甚顾虑，仍未应允，还是坚持说一月之期到了之后再给答复。”
谢思言眸色幽晦。
他收到陆听溪的信才知原来陆家因着保国公府那件事，竟以为他在外头有姘头。照理说，保国公会对当初那事守口如瓶，且还会封住徐云的口，不让她乱说，这也是他当初敢以那种法子推掉与保国公府那门婚事的因由。如今保国公在陆文瑞面前透这个风，大抵只有一种解释，谢、陆两家结亲，是保国公不乐见的。
谢思言冷笑，保国公怎么在陆文瑞跟前讪谤他的，他就要让他怎么圆上。
当下写了张帖子，递给小厮：“即刻送到保国公府上。”又转去碧纱橱更衣，命人备车。
他要亲自去见一见保国公。
……
陆听溪长大后变乖了的一个重要缘故就是懒怠出去。去年冬季，她因为天气严寒，几乎一冬都没怎么出过门。不过眼下被叶怀桐拽出来，倒也渐渐起了玩兴。
两人先是在仆妇的协助下堆了个大雪人，后头又用余下的雪揉了团，追闹对扔，还拉了几个仆妇分成两队，打仗一样。
陆听溪脖子里被塞了好几个小雪团，有些发冷，本想回了，但叶家一个名唤紫雀的丫头玩兴甚浓。紫雀是跟陆听溪一边的，趁着叶怀桐那边几个丫鬟低头团雪，掷了个大雪团过去，谁知正砸到了叶怀桐头上。紫雀拉了陆听溪，拔腿就跑。
紫雀也不敢回头看，一路狂奔。叶怀桐那边玩起雪来实在太疯，她真怕一会儿那帮人追上来，将她们按在地上往衣裳里塞雪。
梅林在叶家的田庄边上，然而她们方才因着玩闹，已距梅林愈来愈远了。如今闷头跑了一阵，就越发远了。
回头没瞧见有人追来，紫雀抚胸喘息：“表姑娘，咱们趁机多团几个雪球吧，等回去也好有个准备。”
陆听溪一双小手已是冻得通红，待要拒绝，却听得一阵人声隐隐而至。她依稀辨出了沈惟钦的声音。
她而今身处一片松林，身侧还有一座简易木屋，应是守林人亦或猎人的临时栖身之所。若是没有林木与木屋的遮蔽，沈惟钦应当已经瞧见了她。她耳力极好，两厢相去尚远，但已隐隐听到了“皇帝”、“调兵”、“谢思言”等字眼。另有一个老者的声音，很是陌生。
她没有偷听的胆量，但觉此地不宜久留，打算趁着沈惟钦那行人尚未到得近前，借着繁茂松林作速离去，谁知才跑几步，紫雀的脚竟扭了。
紫雀瞧见陆听溪的神色，猜到那行朝这边靠近的人约莫非善类，一把拽住陆听溪的裙幅，哭道：“表姑娘不能不管我……”
陆听溪听她骤然出声，吓一跳，一把捂住她的嘴：“小点声！”
紫雀是个粗使丫头，力大如牛，怕陆听溪丢下她，另一只手也紧抓住她，陆听溪根本挣不脱。耳旁人声愈来愈近，陆听溪一咬牙，瞄了眼沈惟钦等人行进的方向，觉着他们应是要往另一条道上去的，拉了紫雀躲进了木屋里。
远处雪地里，沈惟钦与仲晁正曼声议事。
“老夫可是冒险来宛平见世孙的，诚意几何，世孙也当瞧得出。老夫只盼世孙也能同样笃诚。”
沈惟钦淡声道：“这自然。伯祖父疑心太重，这个年过得怕是不太平。”
顺着一条岔路走出去几步，仲晁忽而止步，指着那片松林：“子曰，‘岁寒，然后知松柏之后凋也。’出来一趟，不如去那边走走。”
沈惟钦倒是无所谓，一行人改了道。
在距木屋一丈开外停下，仲晁命人去那屋内看看有人否。
陆听溪听见这声命令，吓得寒毛倒竖。她听谢思言说，仲晁其人，阴狠毒辣，当年为着讨好咸宁帝，主张压着聂胜从陇西发来的催粮奏章不批的就是他。而今若瞧见她在此，还不定会如何。
她正心思飞转，想着对策，就听沈惟钦道：“大人糊涂了，这木屋连门都掩不严实，如今风停雪住，门外却也无脚印，哪里像个有人的样子。这就是个荒废的守林人的落脚处，四面漏风，前后又无家户，乞丐但凡在城里有个窝棚安身，都不会住城外这种地方。”
仲晁笑道：“看来世孙颇知民情，老夫惭愧。”挥手命自己的手下退回来。
沈惟钦端抱袖炉的白皙长指收紧一分。
他对这类事的了解，在脑海中跟他从前的学识一样清晰，仿佛这也是他习得的学问的一部分。不过这种对底层事的知悉，令他万分厌憎。他心知那大抵跟他不堪的过往有关。
他竟突然生出一种将这破败木屋一把火烧了的冲动。
陆听溪听得仲晁的护卫脚步声又远了，松了口气。还好她方才将门口的足印以雪覆住了。
“咱们仍旧说皇帝近来的作为。皇帝先前好端端时就对宁、楚两藩颇多猜忌，如今这般，怕是已动了杀心。世孙说皇帝这回调兵是要做甚？若是忽而降罪于两藩，总要有个由头。不如世孙与楚王先下手，顶好先除掉谢思言那个碍事的……”
仲晁话未完，就听得一道尖叫骤起，即刻寻声，阴冷目光定在木屋上：“那里头藏了人！”
陆听溪牙关紧咬。若非紫雀那一声，兴许她们就蒙混过关了。
紫雀瑟瑟：“我……我方才瞧见一只耗子，这才……表姑娘，你可要救我……”又拽住了陆听溪的手臂。
“嘭”的一声响，屋门被护卫踹开。黑漆狭仄的小间霎时破了一大片缺口，外头银装素裹的乾坤世界与天光互映，瞬间呈在眼前，亮得刺目。
冷风灌入，紫雀抖得越发厉害，打量一众人，吓得跪倒在地，连连求饶。
仲晁看清内中情形，朝一个护卫使了个眼色。那护卫“铿”地拔出大刀，冲上前，一刀砍下了紫雀的头。紫雀的惨呼甚至尚未及出口。
断口鲜血狂涌，喷溅满地，紫雀滚落在地的头颅上甚至还保持着惊怯求饶的神色，淋着血，扭曲阴惨。
腥浓血腥弥散，与冷风混为一体。
陆听溪知道下一个就轮到她了。
她望见立在门口的沈惟钦面上漠然的神色，觉他大抵不会帮她，但总还要试试，这是眼下唯一的法子。
那将紫雀一刀毙命的护卫再度挥刀砍下，面前的少女却兔子一样窜了出去。
陆听溪求生欲强烈，敏捷异常，飞冲到沈惟钦身后躲避追击：“你们适才在议事吗？我根本没听清你们说的什么，不必灭口的。你救我，我知道一些事，可以告诉你。”胡扯几句混过去再说。
她说话间，那护卫已拎着淌血的刀追了来。沈惟钦岿然不动，声极冷淡：“你先前诓过我一回，我不会再信你了。”
沈惟钦身量甚高，陆听溪以他为遮挡，不住挪移，避开护卫伸来拖拽她的手：“性命攸关，我不会诓你了。”
那护卫顾忌着楚世孙，不敢挥刀，又见自来不喜女人近身的楚世孙竟未命人将那少女拉开，甚至也不躲她，就由着她以他为盾，一时拿不准他的心思，停住。
厉枭见那女人又开始给世孙灌迷魂汤，恨得牙痒痒。
祸水！
当下拔了刀，朝陆听溪砍去。