刘大叔这个管事,就管着一千亩地的小小庄子,人又忠厚老实,不敢瞒上欺下,是仁者见仁，智者见智,刘家在某些人眼里是没有吴家那么风光；庄子所在的麻家头村，当然和京城不能比，肉都不是随时有得买，要赶早赶集，要走很远的路；刘大哥和刘大叔一样，常年在田间劳作,皮肤晒得黝黑,看着像二十出头的人,是不比在侯府听用的小厮，细皮嫩脸的，但刘大哥身材高大，五官端正，是个很阳刚的男人。从夏语澹的体会来说，刘家父慈子孝，夫妻敬爱，一家子除了香岚刁蛮些，都是厚道的人，总体来说真是好人家，可能寄养的眼光和当儿媳妇的眼光不一样，原来紫萍看不上呀！
琉璃侯了一会儿，看夏语澹没再问话，走出去叫小麦拿一把艾草去薰一薰屋外的墙角根，尤其是面着蔷薇花架的那个地方，蚊虫比别处多些，要多熏一会儿。夏天又到了，中午，傍晚，临睡前，一天薰三次，倒也不会被蚊虫骚扰。夏语澹歪着头看琉璃和小麦忙活，琉璃已经有对象了，是侯府名下一处铺子的伙计，两人是青梅竹马的情分，只等到后年二十岁，就放出去嫁人，夏语澹还是深信琉璃的话，紫萍及吴家，看不上刘大哥及刘家。夏语澹能感受到香岚恭敬的外表下对自己的慢待，慢待就慢待吧，夏语澹知道自己注定是不能得所有人敬意的，她的慢待，在小时候，在刘家的时候都不能让自己少一块肉，现在就更不能对自己构成实质的伤害了。倒是刘家其他人，生活在和庆府的日子，也算对自己忠心，能帮一把还是帮一把的好，夏语澹把琉璃叫进来，再问：“紫萍今年二十，香岚的大哥今年也二十了，他们做配年纪上正合适，条件刘家虽然略比她家差些，在府里也是排得上的，怎么就看不上呢？我说句直白的话，家生子就那么几个，紫萍看不上刘家还有更好的不成？”
琉璃欲言又止，没有马上接口，夏语澹有点成算，点着自己的耳朵笑道：“你只管告诉我，我这只耳朵进，这只耳朵出，再不告诉一人，连香岚也不告诉，你要知道，要回绝一个人，随便找都是理由。我现在不忍心的，不是回绝香岚，而是她身后的刘家。若她有更好的选择，人往高处走，自然不能误了她的前程。”
“我以前在太太屋里，多是她带着，在她手下做事，她有什么话也愿意和我说说，再有一些，不用说，言语里也能露出来。”琉璃笑道：“她性气高，确实有个想法。周大娘的二儿子，少时陪着三少爷读书，十五岁上，太太看他出息，就放了他的身契，这些年一直在家读书，听说蒙太太的恩典，入了仕宦之道，在沿着河道不知哪个县当了主簿，他今年二十一二的年纪，尚未婚配。”
夏语澹了然道：“原来是他家，这个人不是奴籍了，我刚刚想了一圈府里的人，就没想到他。士农工商，周嫂子的儿子有这么大的出息，直接晋升为士，可不是个香饽饽，刘家拍马也赶不上。紫萍有这样的性气，刘家及不上也不冤了。”
周大娘就是周显家的，他们家是乔氏的死忠，只要乔氏吩咐了，什么杀人放火的事都能眼不眨的干了，这样的好奴才，当然要大力提拔了。紫萍有这样的心思，就算配给了刘大哥当媳妇，刘家也供养不起了。
有这个缘故，香岚来探进度的时候，夏语澹就直接推脱了，连理由都不用找，主子不给奴才办事，还需要给理由吗？规矩放着，婚姻之事，父母之命，奴才们的，是主子之命，乔氏才是当家的正主。香岚心里少不得骂夏语澹几句没用，不过，夏语澹一向没什么用，香岚就是来她这儿撞一撞运气，能说服紫萍回心转意是赚的，现在通过这个没用的六姑娘走紫萍的路不通，总还有其他办法使劲，紫萍过了正月才放出去，还有六七个月的时间。
入了炎炎夏日，刘家人的心情就像在太阳下烤的那样煎熬，因为宫中皇后凤体违和，严重到卧床不起的程度，乔氏，石氏两个侄媳妇，段氏，赵氏几个侄孙媳妇，几次入宫探望，夏文衍还去各处寺庙寻僧问道，烧香许愿，百般忙乱。到了九月初，夏氏身体渐渐好起来，只是败过一次的身体大不如前，操劳不得，皇上便抬举了一个在潜邸时的老人李氏，原是敬妃，晋为贵妃，协助皇后料理宫务。
坤宁宫中，乔氏扶着皇后走了一会儿散散闷，再扶着皇后坐到一张卧榻上。
盛年时的皇后，一张芙蓉瓜子脸，面容秀美，眉眼和善，是温柔入骨的美人；现在的皇后，五十出头，一场大病消瘦了许多，女人年过五十，过分的消瘦就显得苍老，皇后也不能幸免，眼角边的鱼尾纹，鼻翼下的法令纹，挡都挡不住的显现出来，唯一没变的，是她温柔带点淡淡自怜的气质。
皇后手轻轻一指，让乔氏也坐。乔氏是侄儿媳妇，不能与皇后同坐榻上，坐在了榻边的楠木云龙纹圆凳上。
乔氏看着皇后这样毫无修饰过的面容，关切的道：“家里上下，时时惦记着娘娘的身体，只是她们没有身份，不能晋见。”
皇后摸着自己的脸，木木的道：“我现在这个样子，是不是憔悴了很多？”
乔氏不想说违心的奉承话，道：“娘娘不为了旁人，什么人都不用多想，就为了自个儿，也要自己珍重自己！”
皇后凄然而笑，和左右道：“把歆儿和媖儿种的那株龙爪抬来，我要看着。”
皇太孙赵翊歆，平都公主赵媖，这世上，只是帝后才能这样称呼他们。
两个宫人抬着一个青瓷花盆进来，放在榻上的桌几上。花株十寸高，茎干笔直的拔起，鲜红色的伞形花序一团一团的挨在一起，花瓣倒披针形，花柱外卷细长。
龙爪花，又名曼陀华沙，草本花卉，有的品种先抽叶，叶枯后开花；有的品种，在花期末抽叶，总之，开花时看不到叶，有叶子时看不到花。情不为因果，缘注定生死，花开一千年，叶落一千年，花叶生生错过，相识相知不想见，因此，有人以此断它不祥而恶之，但因它色彩艳丽，喜爱它的人，也拿它当喜庆之用。
皇后看着龙爪的目光渐渐柔化，道：“媖儿养了这种花三年，年年只是长叶不开花，挪给了歆儿养，第一年就开得那么热闹。”
皇后哪儿是想看花，皇后是想看人，丈夫，儿子，孙子！可是几十年的夫妻，夫妻之事难于外人道哉，皇后自问几十年来端慎不怠，奈何帝心深不可测；太子倒是很好，可是太子去了；自从太子去后，皇上下旨，把平都公主移到太后宫中养育，太孙抱去了自己的乾清宫，帝王之家和百姓之家可不一样，隔着层层宫墙，皇后一年也见不了孙女孙子几次。连太医都向皇上建言，皇后是清苦寂寞，郁郁而病的，若是有个孩子能承欢膝下，有所寄托，待心情舒畅，身体自然好了。皇上只是淡漠一笑，命太医日夜照看，又宣高恩侯府的人入宫陪侍，皇后依然是独居中宫，皇上和太孙避去了西苑。
皇后看着花，想着人，看着看着，含着眼泪道：“皇上还在怨我，怨我没有教好太子……”
乔氏倏然跪到皇后阶前。“起来，快起来。”皇后见乔氏突然跪了，略略弯腰把乔氏搀起来，乔氏怎可让皇后搀起，还没有跪稳就起来坐回了位置，劝道：“太子之事，娘娘有何过错，娘娘不该自我苛刻而日夜自责，若太子在天有灵，也不忍见娘娘如此自伤。”
皇后悲感道：“以前，我总是这样开解我自己：我还有太子，我至少，还有太子。自从太子去了，我这心里，一下子就没了着落。”
“这些天，几位殿下没有过来？”乔氏问的是德阳公主，平都公主和皇太孙。乔氏知道皇上有些乖僻，自亲把太孙教养在乾清宫，一众嫔妃包括皇后都靠后，但日常宫中生活究竟怎么样，乔氏也不能和不敢，打探得仔仔细细。
“来了，又走了！这花还是歆儿抱在手里，前天拿过来的，在我这里，坐了不到一盏茶的时间就走了。他这么大了，在我这里坐一坐，我虽然看着喜欢，也没有太子那会儿的心境了。我连他爱吃什么都不清楚！”皇后惆怅道：“自从太子走后，我这心一下子就空了，空荡荡的，有时候想想，恨不得随了太子去了，我们娘俩儿，在那一世里也好有个伴儿。”
乔氏勉励道：“娘娘千万珍重，不可如此自弃。娘娘不要想过去的人，也不要多想以后的人，只想想自己。娘娘是皇后，是同皇上一体的皇后，上担宗庙社稷，下掌天下命妇，至尊至贵。”
皇后歪着身子靠在榻上，道：“是呀，熬了那么久，才熬到这个位置！”停了半晌，又道：“上回的事，我向皇上提了个头，皇上说，这个孙子媳妇，要慢慢挑，要挑一个模样好，性情好的，瞧着意思，还是按太宗皇帝定的规矩找，所以，我想着，也别耽误彤儿了。前后两朝正妃都出自同一姓氏，历朝历代还没有哪家外戚有如此荣宠，若是纳之，虽然皇家的嫔妃不是寻常官宦之家的姬妾，可我深思着，还是太委屈彤儿了。”
“愧不当此言，是我的那个孩子，福分不够。”乔氏连忙应答。
皇子皇孙，早则十四五岁，晚则十七八岁娶正妃，太孙今年十一岁，想要怎么样的人，现在可以相看起来了，皇家媳妇可不是种萝卜，秋天种了，当年冬天就可以拔了。皇家每次选妃，早几年就开始动了，层层选秀都是明面上的，面子下的，又费了多少功夫？一方面，皇家早派人暗中访查了；另一方面，想一步登天的人，也是无所不用其极，什么美名，孝名，贤名，哪个入宫的女人，不是顶着各种造势，或是，确实苦心经营出来的好名气入宫的。
从太孙落地开始，盯着太孙妃位置的人，不知道有多少。先太子妃娘家是广恩伯府，其实太孙是太子后宫一个才人所出，不是太子妃亲生，太子妃也早在太孙落地前就在大报恩寺出家了，广恩伯府依然每年有人为了这个事登门，更别说，皇后娘家高恩侯府，刺探消息的人更是络绎不绝。在这样的环境下，夏家的人，不心动都难，谁能守着一个宝库而目不斜视呢。
上回的事，倒不是乔氏提的，是夏文衍有一次入宫探视皇后提了一下，民间都是表亲表亲，亲上加亲，夏文衍才大胆有了这个想法，自己的姑父姑母，提不成还是亲戚，万一万一提成了呢！皇后常年见夏尔彤这个侄孙女，虽然看她相貌实在太一般，但娶妻娶贤，纳妾纳色，比起不知哪个地儿选出来的孙子媳妇，也是倾向自己的娘家人，两个人这么一对，皇后就转头向皇上说了一句，当时只是说，想留侄孙女常住宫中陪伴自己，观其品行，女孩子的品行观起来干什么，其意不言自明。皇上未准皇后之请。
皇后僵硬的笑了一下，道：“什么福分不福分的，要论起福分，谁家也不能和皇室比了，那样皇室还怎么娶媳妇。只是太宗定下了那样的规矩，小户采选，这个规矩倒是让一众高门贵女失了先机，反不能晋升皇室之列。我记得你还有两个女儿，不知道她们怎么样？”
乔氏推辞道：“她们痴长于太孙殿下，又资质愚鲁，实在配不上太孙殿下。”
对皇后夏文衍来说，那些女儿都是夏家的血脉，谁挣到了这份泼天的荣华富贵对夏家都是一样的，可是，这份荣耀对乔氏可不一样。乔氏心里只有夏尔彤一个女儿，至于夏尔钏夏语澹两个庶女，只是家里养的两个闲人而已，自己的女儿都没有这份福气，还轮得到她们？乔氏从未想过，像某些愚蠢的贵妇那样，把庶女作践成妾，去换荣华富贵，乔氏不屑如此作践庶女，也不屑享用那样换来的荣华富贵。乔氏只打算把她们养到十五岁，给一份公中的嫁妆，找个愿意要庶女的人家嫁了就完了，定襄伯府受宠的庶女，都是嫁给一个白身，侯门不受宠的庶女，就看她们那一年的造化了，反正现在，乔氏是没有这个闲心，给她们物色的。
皇后知道乔氏性子刚直，不通曲折，也就暂时算了，又说起别的闲话。
话间，李贵妃前来问安，皇后并不见她，只是指了一个女官出去招待她，想来，是宫务上的一些事情相询。
皇后之权，首要之一，就是执掌宫务，以前太后健在，太后爱揽事，皇后出于孝道不得不听从太后之命，太后一个指令，皇后一个动作，现在皇后名符其实的接手宫务不足一年，又被李贵妃分走一半，夏家不得不为皇后悬心，乔氏也因李贵妃到来露出焦虑之色。
皇后一笑而过，道：“李氏是最早几个服侍皇上的宫女出身，至今连一个娘家人都找不出来，比我还早两年在皇上身边，几十年了，无宠无子，皇上一年也不会招她伴驾一次，若不是我精神不济，也想不起这个有用的人来。几十年了，李氏服侍我一向恭敬，这些天晋为贵妃也是一样，不改其心，有这个人帮着我，有些琐事，我也乐得撩开手。”
皇后的性子，最让人称颂的一点，就是恬淡自守，让外人指摘的，也是恬淡自守太过。被太后压制二三十年是处变不惊，现在被皇上分权，也是处变不惊。不懂的人会觉得夏氏这个皇后做得实在窝囊，其实，若皇后不做得窝囊点，可能早保不住这个后位的，这些隐秘的厉害，皇后懂得分寸就够了，也不能向外人道出口，对娘家人就跟不能说了。
“娘娘能那么想得开就好了，家里还在为娘娘悬心，看来是我们多虑了！”乔氏笑着迎合道：“皇上是长情之人！”
皇上的后宫，皇后是原配，后宫妃嫔，一品妃位，贵淑贤德，只因为要抬举李氏协理宫务，才用了贵妃的头衔，排后的惠妃，成妃，丽妃，顺妃，肃妃，都是皇上尚是皇孙皇子时，王府的旧人，皆无子。两位公主，大公主是王府孺人生的，公主出生时那位孺人在坐月子时就死了，二公主出生时，皇上已登大宝，生下了公主她的生母还是婕妤，只到她死后，二公主有了德阳的封号后，才追封她为敬妃。皇上继位二十年也进了几十个新人，都在嫔以下的位份熬着，而且熬出头的机会渺茫渺茫，这也是皇后能做到恬淡自守的原因之一，能动摇皇后之位的女人，已经不存在了，其他些许的退让，也不值得深究。
皇后虔心道：“我倒是希望皇上能多宠爱几个女人。后宫这些粉黛，竟无一人能皇上龙心欢畅，也是我这个皇后不贤！”
外人揣测，皇上只有太子一子，是因为皇后善妒，或是，皇上有什么隐疾，三十年了，只有皇后有权翻阅彤史，才知道一些，皇上只是因为不动情而薄幸而已