见有人敢冒头，数十支利箭立刻向那人射去。可周大虎身手矫捷，总能在紧要关头堪堪找到藏身之地。
河西众人已经将箭阵前方、最后五十步距离内的树木砍伐干净，想要继续推进必定会付出惨重的代价。
但是，这一段距离即使是从下往上仰射、也足够取敌性命！
双方的弓箭手开始对射；因为没有掩体的缘故，即使占着上方地利、河西依旧渐渐落于下风。
趁着对方的攻势减弱，百余名身穿藤甲的壮汉从阵中冲出、一往无前地杀向山顶。
眼看仅凭弓箭已经无法抵挡敌人的脚步，河西众人又开始抛下巨石、圆木；但是因为山路崎岖、还有树桩土坑阻拦的缘故，依旧收效甚微。
最后，终于短兵相接！
一开始远距离试探时，还能看出一点军阵的雏形；一但近身后，双方的乡勇顿时分散开来、各自为战。
为了辨别敌我，河东乡勇全部都扎着黑色头带、河西则是在臂膀上缠一条红布加以区分。
霎时间，整片红棉花海中处处是鲜血飞溅；透过花枝间隙、一幅幅人间惨像上演。
河东擅用朴刀、柴斧，河西则多持草叉、锄头。
朴刀、草叉砍刺入骨，往往要废很大劲才能拔出；武器出现缺口、断裂也是常有的事。
至于柴斧和锄头，因为挥舞起来十分不便、只有力气大的人才会使用；每当砸下，都是一片血肉模糊。
双方的人数相差无几，但从骁勇彪悍的程度上来看、河东明显更胜一筹。
一开始的气势泄完，见战事不利、河西剩余的六百余名残兵开始止不住地后退。
虽然河东众人的伤亡也高达三四成、丝毫不比河西低，但就是在气势上压倒了敌人。
见敌方已经开始逃窜，周大虎直接将被砸骨折的左臂绑在身侧、举起缺了几个小口的朴刀怒吼道：“跟我去追这群狗娘养的！”
其实不用他喊，杀红眼的一众村民中、只要是还能站起来的，都已经开始疯狂地追逐敌方逃兵。
河西九村的头目见败势已不可挽回，内心百般挣扎后、还是从怀中抽出特质的响箭。
“啾——！”橘黄色的火光划破天空，上升至百丈高空后“嘣！”的一声爆裂开来，回声在山谷之间不停回荡。
于家沟四周的山林内，一群群飞鸟被惊起。
响箭的动静虽大，但正在追杀或逃命的村民们却丝毫没有在意、每时每刻都有人倒在血泊之中。
然而，河西最先逃进深林的一群人、突然发出一阵惨嚎；没过多久，居然又有人沿原路跑了回来！
没过多久，身穿甲胄、手持长矛的一队人马，从深林之中缓步走出。
这队人马虽然服饰各不相同、外表上仿若土匪强盗一般；但从队列与武器之间，还是能看到官兵的影子。
见自己的手下被杀，一名穿着皮甲的高瘦老者连忙上前道：“楚大人，是我！我是河西黑牛村的村长、白常在啊！”
可是却并没有人应声回答，突然出现的那队人马继续收缩包围，但凡试图逃跑的人都被长矛刺死。
二十一村的人马在山谷中混战、四面山顶也空无一人。
突然，数以千计的身影出现在东面与北面的山顶上；南面与西面因为暴民较多、包围收缩的速度也比较缓慢，但也是在稳步推进中。
见原本已经跑没影的河西人居然又自己跑了回来，河东众人先是高兴一阵、可很快就有人发现不对劲之处。
“全部停下！统统都给我停下！”马家庄的村长骑着一匹棕色瘦马，挥舞双手高呼道：“停下！快停下！官兵来了！官兵来了！”
原本贪图奖赏的河东众人，一听到“官兵”二字、也立即停手。
向四周看去，原本空无一人的山顶、隐隐约约能看到无数人影；大片飞鸟在空中盘旋、不敢归巢。
终于，向南面、西面追敌的河东乡勇也退回山谷中。
“他奶奶的，河西的人居然和官府勾结上了！”
“那些官兵见人就杀，乡亲们快向东北面跑啊！”
“东面和北面的山头上也有官兵，咱们被包围了！”
……
一半官兵登上南面与西面的山丘，剩余一半人马驻守在四面山沟中、把守住所有出入山谷的通道。
东面最为高峻的山峰顶部，一名留着山羊胡须的中年男人走到断崖前、俯视着下方整片山谷。
“赵统领。”鬓角有几缕白发的老者习惯性地弯腰上前，虽然没有穿官服，但举止之间的官家气息却遮掩不住：“包围已经完成，只等您一声令下。”
被称作“赵统领”的中年男人转过头：“楚大人，那些留在村中的余孽处理得怎么样了？”
冷汗不由滴落，老者小心翼翼地答道：“按照您的指示，斩草除根。”说着，做了一个抹脖子的动作。
“此次朝廷派遣李将军前来郁水剿匪，随手锄去这些暴民、也算不辜负圣上的恩泽。我们可不能让将军失望啊。”赵统领回过头来、轻捻胡须道：“动手吧。”
虽然说是剿匪，但楚大人心里却和明镜似的——只不过是为了多砍些人头，多挣些军功罢了。
而且，这些军功自己连汤都喝不到；若是日后东窗事发，第一个抗罪的也是自己。
但是事到如今，楚大人也清除：自己早就没了退路，也只能一条道走到黑了。
旗手开始向其他队伍打起旗语，指示立刻发动进攻。
“冲！”
随着各个山头的统领下令，数千名官兵如同潮水一般扑向山谷之中。
一边倒的屠杀；剩下的千余村民虽然悍勇，但却个个带伤、精疲力竭；遇见组成军阵的官兵、还是如同割麦子一般倒下。
荀缺躲在山谷外围的大树上，勉强在包围形成之前潜伏出去。
山谷内不断传来绝望的怒吼，整片幻境的天空也被染成了诡异的猩红色。
随着倒下的人越来越多，数以吨计的鲜血渗入地面之中；山谷内的红棉花居然以肉眼可见的速度疯狂生长起来。
原本周家村所在的方位，一道刺眼的血光直破苍穹；紧接着、又是二十道血光依次冲天而起！
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荀缺大致可以分辨出马家庄所在的位置；如此看来，河东河西二十一村、正好对应着二十一道血柱！
山谷中肆意杀戮的士卒终于发现异常，各队统领立刻示意部下停止前进、随后立即派出传令兵询问上级。
可是，到了这时候、杀戮已经不是人力可以阻止。
原本温柔艳丽的红棉树海开始疯狂地扭曲起来；无数带着荆棘的树根从地下刺出，卷起不断挣扎的一人、又将其生拉硬拽进土层之中。
就连那些尸体，也被短小一些的荆棘扯入体内、以肉眼可见的速度飞快地干瘪下来。
“咔吧——咔吧——”地底下传来令人毛骨悚然的声音。
“有妖怪！快跑啊！”
不知是谁喊出第一声，原本队列整齐的官兵立刻乱作一团；无论监军如何鞭打，甚至是杀鸡儆猴、都不能阻止队伍的溃散。
吸收完山谷内的血肉后，红棉花海的面积开始飞速扩散；不过一会、已经到了半山腰！
身处高山之上的赵统领、看见这诡异一幕后连忙指挥道：“焚烧尸体用的火油呢？快！快放火把这片树林烧了！”说着，已经翻身上马、随时准备策马奔逃。