八月初，塞北秋风起。
徐徐的北风拂过辖甘斯大平原，飘过斡朗改贝加尔湖，穿过大辽西北路招讨司，来到了银川兴庆府。
茫茫平原上，风吹草地见牛羊，成群结队的党项人驱赶着牲畜，向着东南夏州而去。
中秋时节水草丰茂，是牛羊长膘的季节，也是牛羊最肥最值钱的时候。
如果到了冬天，牛羊因为食物变少而开始瘦，或者天气太寒冷导致牲畜冻死，那它们就不值钱了，也没人会买。
所以兴庆府的牧民们会在这个月份开始逐渐将牛羊往东南方向赶，差不多到九月时就能到宋夏边境。
现在宋人就在边境高价收购。
他们会把活的牛羊驱赶着带回陕西路，再通过黄河船运送去汴梁，把羊毛送到宋人的身上当衣物，羊肉和牛肉摆上宋人的餐桌。
对于大宋来说，这是最好的时代。
数年休养生息，减赋税、轻徭役，物价稳定，工资稳定，生活条件也越来越好，市面上的商品种类也愈发丰富。
对于西夏人和辽人来说，眼下的时光同样是最好的时代。
和平发展下，双方互相贸易。
西夏和辽人卖了牛羊，同样会从大宋购置很多粮食、茶叶、锅碗瓢盆乃至书籍、工艺品来丰富他们的生活。
一切都在往好的方向发展，直到有一天大厦崩塌。
兴庆府西夏王国当中，李元昊因为战败而又自削为国王，他穿着王服，站在王宫外远眺东方。
虽然他也可以厚着脸皮，对外称国王，对内继续当皇帝。
但人都是要脸的。
李元昊不想这么名不正言不顺，被人私底下当笑话。
所以他干脆做回了西夏人的王，以王的名义统治着这块土地，带领着族人们继续向前迈步。
自从战败之后，李元昊同样不甘心于西夏的衰败，和宋国保持贸易的同时，他也积极进攻西域，降服诸多西州回鹘，连通丝绸之路。
这样西域商人不想绕远路前往河湟走廊，就又会重新回到河西走廊。西夏将西域商人的商品买下来，再卖给大宋。
在这场东亚贸易当中，辽人还需要自产外销，他们却是干起了中间商的买卖，同样也赚得盆满钵满。
大家都赚了，那么谁亏了呢？
除了青塘那边因为被西夏抢走了部分西域商人的利益以外，其实大家谁都没有亏。
因为西夏和辽国同样在把自己国内的手工制造业商品卖到宋国来，两边都有对对方需求的商品贸易。
区别只是在于大宋购入的原材料会比其它国家稍微多一点。
总体来说，除非三国有哪个国家忽然变成工业国，以工业国强大的生产力打商品倾销战，将另外两国的金银铜矿掏空。
否则在这个农业国时代，还不至于出现压倒性的商业竞争。
西夏国小，经济发展就快，又控制着河西走廊，在宋夏辽三国全面放开互市管制之下，恢复得也最快。
并且李元昊又在银川平原继续发展农业，于休战期发动百姓和士兵，在黄河两岸挖建大量水渠，引入占城稻和麦子，秋季沃野千里，犹如塞上江南。
一时间西夏不管是在经济还是在农业上，都有不俗的成就。
唯一落后的就是军事了。
最近几年大宋在发展火器，辽国在发展火器，西夏同样也在进步。
谈不上军队竞赛，但这玩意儿大宋和辽国有，他们不能没有，不然就处于被动。
可问题是辽国能够从宋国商人那大量购买硫磺，西夏却很难搞。
辽国有渤海湾，宋国商人从日本购入硫磺后，转手把船驶入渤海湾，就能够无缝衔接做中间商买卖。
而西夏是内陆国，没有港口，要想买到硫磺，需要跨越山东、河南、陕西多地，才能运过来。
虽然理论上有黄河直达，问题是黄河逆流而上那成本可就太大了，西夏根本买不起。
因此他们也只能高价购买从四川等地挖掘出来的少量硫磺，或者从三道贩子辽国手里买点大宋商人从日本买来，卖给辽国的原材料。
哪怕辽国给他们火药配方都无法大规模造，目前也只有极少数储备，让李元昊忧心忡忡，感觉到了一股悲凉。
此刻他站在贺兰山脚王宫往东看去，能见到的是茫茫草原上无数牛羊如密集的云朵般遍布。
牧人驱赶着它们，整个草原都充满了勃勃生机。
“大王励精图治，百姓安居乐业，我大夏国力昌盛，皆因大王英明啊。”
大臣杨素拍着马屁说道。
“山脚下牛羊成群，我大夏不仅恢复往日风光，甚至更上一层楼。”
“长此以往，大王称雄西北，君临天下，指日可待。”
“这都是大王多年英明神武的结果呀。”
几名文臣同样吹嘘。
千穿万穿，马匹不穿，李元昊为人猜忌心重，多吹吹他总不是坏事。
说起来也讽刺。
历史上李元昊战胜了，却因为宋国断绝互市，导致国内民生凋敝，民不聊生，连党项人都差点造反把他拉下马。
结果如今因为战败了，又与大宋签订自贸协议，反而国力得到了发展，比开战之前还要强。
这固然是因为西夏横在了河西走廊上，控制了“陆地丝绸之路”这一交通要道。
但根本原因又何尝不是战败了导致大宋并没有继续与他断绝贸易呢？
因而有的时候命运就是这样，难以捉摸。
可李元昊却不满足于此。
他毕生心愿就是称皇做帝，即便国内强盛，又如何比得上他的野心？
所以听到众人的吹捧，李元昊也只是淡淡地道：“国力再如何强盛，还是比不得宋国，我心中甚忧啊。”
“大王。”旁边张元立即说道：“辽使之言，或许不无道理。”
刚才他们在殿中接见了辽国使者。
只是当时李元昊并未表态，此时辽国使者已经送下去休息，一行人没在殿中商议，而是走到殿外来。
已是傍晚时分，夕阳下落，绚烂的火烧云宛若遮蔽了整个西方天际，织出漫天霞彩。
李元昊双手背负在身后，望着远方说道：“耶律宗真是想拿我做先锋军啊。”
“辽国不敢与宋国轻易开战，所以只能想办法试探。”
张元分析道：“给我们一些好处，让我们去进攻青塘，看看宋国的反应，或许就是最好的办法。”
“呵呵。”
李元昊冷笑道：“他要去试探，怎么不去找高丽？高丽向辽称臣，又向宋称臣，这难道不是最好的借口吗？”
“归根到底，还是因为辽国强大，我大夏不能与之抗衡，因而才欺压我等。”
野利遇乞嚷嚷道。
历史上他这个时候骨灰都凉了，不过如今休战之后，种世衡没有千方百计设下反间计，野利兄弟没有被杀，倒是算又改变了历史。
“但这确实是一个试探大宋的好办法，而且此计可行可退。”
张元说道：“我们与青塘是世仇，我们与大宋签订的是夏宋契约，这里面可不包括青塘，大王进攻青塘，有理有据，即便事后不能敌，亦可从容撤退。”
“大王，我觉得此事还是需要慎重一点，连辽人都不敢擅自挑起战事，我们与辽国国力相差甚远，远不应该再与大宋开战。”
野利旺荣相对理智一些，劝道：“若是宋人借此进犯我大夏，恐辽国那边也不一定会来驰援。”
“呵，宋国愈发强大，辽国愈发内心不安，他们怎么可能不来救？”
张元反驳道：“何况打都没有打，将军就言要败，这恐怕并非为将者的担当吧。”
“哼！”
野利旺荣冷哼道：“你这汉人狡诈，莫不是想拖着我们大夏送死不成？”
张元说道：“如今正是宋人军队自乱之时，诸位想想，现在不趁着他乱试一试，那将来等宋人平定了内乱，整饬了军队，还有我们的活路吗？”
“你！”
野利旺荣皱起眉头，他有点说不过张元。
“好了。”
李元昊看了他们二人一眼。
西夏国内和辽国那边的情况反过来。
辽国那边是诸多契丹贵族嚷嚷着要给大宋一个教训，成为了主战派。而文臣汉人则相对冷静一些，客观看待问题，劝耶律宗真小心为上。
西夏这边则是张元等文臣主战，一直希望与辽国联合，对大宋展开进攻。
反倒是下面的党项贵族在之前的宋夏战争当中，被宋人的火器打出了心理阴影，一直比较反战，希望与大宋和平相处。
这与两国国力以及历史地位有关。
辽国向来都稳压大宋一头，契丹贵族已经习惯了在大宋头上扬武扬威，结果大宋忽然雄起，他们自然难以接受。
而西夏一直是辽国和大宋的附庸，党项几代都奉辽宋为宗主国，受到两国同时册封。
因此党项贵族远不像契丹贵族那样高高在上，摆不正心态。
于是这才出现其中差异。
至于张元，那自然是不死心，他想报复大宋，肯定是希望挑起战事。
所以总的来说，辽国国内的主战派势力其实更强大，只是暂时被冷静的耶律宗真给震慑住。
那李元昊是什么想法呢？
他想打。
做梦都想击败大宋。
而眼下，确实可能是最后一个机会了。
以西夏的国力，经济和民生可以追上来，可火器能追得上来吗？
军事力量一旦落后，那就一步落后步步落后。
最终西夏也将被宋国吞并！
李元昊抬起头看向远方天空，喃喃自语道：“是了，若是再不打，等宋人整饬了军队，训练出一批精锐，我大夏永远都要被他们踩在脚底下。”
“大王！”
野利旺荣睁大了眼睛。
“好了。”
李元昊平静地道：“不用说了，我意已决，去告诉使者，辽皇的条件我答应了！”
说着一挥手，身后披风招展，转过身，向着大殿右侧离开。
张元大喜，拱手道：“大王英明！”
他抬起头，同样望向遥远的东方，目光中露出深深的恨意。
宋人欺他太甚，此仇不报誓不为人。
如今是最后的机会。
辽国既然给了善意，给予他们大量火器以及其余物资支持，那他们有何不乏拼一把的勇气！
耶律宗真让他们试一试，那便试试就试试吧！