周瑜去世，临终给孙权写信推荐鲁肃接替自己的都督职位，他说，“鲁肃的智谋才略足以胜任，请求起用他来接替我。我死之日，也就没有牵挂的事了。”
周瑜怎么这么信任鲁肃？
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鲁肃（172年－217年），字子敬，临淮郡东城县（今安徽定远）人，东汉末年杰出战略家、外交家。出生于士族家庭；幼年丧父，由祖母抚养长大。他体貌魁伟，性格豪爽，喜读书、好骑射。
东汉末年，他眼见朝廷昏庸，官吏腐败，社会动荡，常召集乡里青少年练兵习武。
公元184年（中平元年）爆发了黄巾起义，东汉王朝受到毁灭性的打击。
东汉王朝在镇压农民起义的过程中，各地封建割据势力不断扩大，群雄四起，天下大乱。
当时周瑜任居巢长，闻鲁肃之名，带数百人来拜访，请他资助一些粮食，这是说好听的，说潮了，就动手抢了，要不，来好几百人干什么？
当时，鲁肃家里有两个圆形大粮仓，每仓装有三千斛米，周瑜说是“借”粮，鲁肃略有犹豫。当时，大小军阀从来都是这个样子，先为借取，后为常用。
家中烦嚷，祖母不知发生了什么，让丫鬟搀扶着，走出了屋门。
鲁肃见祖母走出来，连忙把周瑜介绍给她，祖母对周瑜说，“你就是人说的‘曲有误，周郎顾’的周郎？”
周瑜一听老太太知道他，连忙上前施礼，说，“正是小儿。”
祖母说，“你也起兵了？”
周瑜说，“企图挽大厦于一倾。”
“好好好，”祖母连连说，然后用手一指其中一个粮仓，说，“这一仓粮，你拿去吧。”
鲁肃一听祖母都应允了，自己再无话可说，就让人开仓给周瑜运粮。
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经此一事，周瑜确信鲁肃是与众不同的人物，主动与他相交，两人建立了如同春秋时公孙侨和季札那样牢不可破的朋友关系。
当群雄相互争夺的混战将要扩展到鲁肃家乡时，为了避害，鲁肃举家迁居东城。
当时的东城，为袁术的辖地。袁术闻其名，请他出任东城长。
但鲁肃发现袁术部下法度废弛，不足与成大事，率百余人南迁到居巢投奔周瑜。
南迁时，他让老弱之人在前，自率敏捷强悍的青年在后。袁术得知鲁肃迁居，急速赶来阻拦。鲁肃排开精壮人等，张弓搭箭，对追兵说：“你们都是男子汉，应该明白大势。方今天下纷纷离乱，有功，得不到赏赐，无功，也受不到责罚，为何要逼迫我呢？”
说着，命人将盾牌立在地上，远远开弓射去，箭把盾牌都射穿了。追兵一方面觉得鲁肃的话有道理，一方面估计凭自己的力量也奈何不得他，只好退回。
鲁肃顺利到达居巢。
不久，周瑜东渡长江，投奔孙策，鲁肃与他同行，把家留在了曲阿。
见到孙策后，孙策很赏识鲁肃。但是，鲁肃做事一向很谨慎，虽然孙策诚心相邀，但，鲁肃一个岔打过去，没有应答。
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不久，鲁肃的祖母去世，他回东城去办理丧事。周瑜闻讯，也风尘仆仆赶到曲阿，像自己的祖母一样前去奔丧。可是，二人都在殡丧之屋都看到老太太踟蹰走动。
周瑜说，“把我吓得头发都竖起来了。”
盛传，老太太的魂灵始终跟着鲁肃，像小时候一样，护佑着他。
安顿好老人家，周瑜劝鲁肃和自己投奔孙氏兄弟。
时孙策已经去世，孙权仍住在吴郡。
周瑜劝鲁肃说，“过去马援答复光武帝说过，‘当今时势，不仅君主可以选臣下，臣下也可以选择君主’。如今孙权亲信贤人智士，接纳奇才异能。况且我听说古代哲人论证，接承天命替代刘氏者，必定起于东南，推算历数观察形势，最终会造建起帝王基业，与天命相符合，也正在东南。现在正是有识有志之士归附英杰的时代。我正领悟到这个道理。”
鲁肃从其言，和周瑜一同奔赴吴郡，面见孙权。
周瑜向孙权推荐鲁肃，说他有才干，可为辅佐之臣。并且建议孙权应该多方搜罗鲁肃这样的人才，以成就大业，不能让他们流散外地。
孙权与鲁肃交谈，非常高兴。等在场宾客起身退出时，鲁肃也告辞而出。但不一会儿，鲁肃又被孙权悄悄领了回来，合榻对饮。
孙权对鲁肃说，“当今汉室如大厦即倾，四方纷乱不已，我继承父兄创立的基业，企望建成齐桓、晋文那样的功业。既然您惠顾于我，请问有何良策助我成功？”
鲁肃回答说：
“过去汉高祖耿耿忠心想尊崇义帝而最后无成，这是因为项羽加害义帝。如今曹操，犹如过去的项羽，将军您怎么可能成为齐桓公、晋文公呢？以鲁肃私见，汉朝廷已不可复兴，曹操也不可一下子就能除掉。
“为将军考虑，只有鼎足江东，以观天下变幻形势。天下局势如此，据有一方自然也不会招来嫌猜忌恨。为什么呢？因为北方正是多事之秋。您正好趁这种变局，剿除黄祖，进伐刘表，尽力占有长江以南全部地方，然后称帝建号以便进而夺取天下，这有同汉高祖建立大业啊！”
孙权对鲁肃非常器重。他厚赐鲁肃，使鲁家的富有程度达到了旧时的水平。
鲁肃尽力辅佐孙权，每遇大事，他都参赞谋划，且思深虑远，有过人之明。
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公元208年（建安十三年），孙权命甘宁西攻江夏，斩太守黄祖，进而准备夺取荆州。
曹操本无暇南顾，如今见孙权攻取江夏，唯恐其攻取荆州，养成羽翼。于是在七月份开始南征，集结大军于南阳。
同年八月，刘表病死。
鲁肃向孙权进言：
“荆楚之地与我们江东邻接，顺水而往可达北方，外连江、汉，内隔山陵，有如金城坚固，沃野万里，士民富足，如果占有这块地盘，就是打下了建立帝王之业的基础。如今刘表刚刚去世，两个儿子素来不和，军中的将领也由此分为两派。
“加之刘备是天下枭雄，与曹操存在矛盾，寄身在刘表那里，刘表嫉妒他的才能而不敢重用。如果刘备与刘表的儿子们协力同心，上下合力，我们则应该安抚他们，与他们结盟友好；如果他们之间离心离德，我们就应另作打算，以成就自己的大事。
“我请求奉命前往荆州向刘表的儿子们吊唁，并慰劳他们军队中的将领，以及劝说刘备安抚刘表的部下，同心一意，共同对付曹操，刘备一定乐于从命。如果这件事处理得好，则天下就可以平定了。现在如不速去荆州，恐怕让曹操赶做在前面了。”
孙权批准了他的请求。
鲁肃刚到夏口，闻曹操已向荆州进兵。鲁肃日夜兼程，等他到了南郡，刘表的儿子刘琮（cóng）已经献出荆州降曹，刘备准备南撤渡江。