邯郸城邑，肇起于商殷。
邯郸之域在西周时属于卫国，春秋时为晋地，当时邯郸已是闻名遐迩的农业、手工业和商业比较发达的著名城邑。晋定公十二年，晋国正卿赵鞅已将邯郸纳入自己的势力范围，从此，邯郸便成了赵氏的世袭领地。
公元前三八六年赵敬侯迁都于邯郸，为赵国都城长达一百五十八年之久。
后秦灭赵，置邯郸郡。西汉置赵国。邯郸至西汉末仍为全国五大都城之一，东汉末叶，豪强并起，割据混战，邯郸罹难兵燹灾祸，开始走向衰落。
荀谌出了门，此时他居住在一处破落的大屋里，四周都是类似的房屋。这些屋子不能算简陋，但明显是年久失修了，架构尚在，残墙破瓦满目皆是，像是一座已经死去很久的城市遗骸。大街上大多数老百姓都面黄肌瘦，神色枯槁。
在这些房屋之间，放眼望去皆是杂乱无章的小旗与洗晾的衣物，垃圾遍地，黑水纵流。在远处可以看到一道高大巍峨的城墙，荀谌知道，那里就是正在兴建的邯郸新城，达官贵人以后都会迁去那里，剩下的屋舍将开放给附近百姓，随意居住。
想到这里，荀谌摇了摇头，可以想象，若是如此施为，老百姓定然会一哄而上，彼此争抢住所，使得邯郸外城成为一片混乱之地——这是典型的袁绍式治政，大手大脚，粗豪慷慨，却缺少全盘规划。
“全凭一时心血来潮，全无筹划。看似慷慨，实则乱政。”荀谌一脸厌恶地发表评论，同时灵巧地避开一堆碎瓦：若是田丰沮授尚在，纵然袁氏连番战败，亦然不会如此杂乱。可惜田丰归马，沮授隐匿不出，留下主持政务的辛评也只有这种水平了。
此时荀谌已经慢慢来到了旧城的主道之上，这条主道连接着新城与外地，所以修缮得还算齐整。路面皆用条石铺就，中凸侧凹，便于排水。可惜两侧的沟渠早被淤泥填满，发挥不出什么功用。那些沿途种植的树木都还在，只不过树叶稀疏，每隔几段就有被盗砍的痕迹，树底满是便溺的味道。
“这位官爷，来喝些杂碎汤暖暖身子吧。”一位老板从门里探出头来吆喝一声。荀谌摆摆手，示意不要，他看到那个老板一身圆润——在这里乱世当中，还能有老板这样乐观身形的人，实在不多了。
小店里人声嘈杂，显然老板的生意不错。不过，荀谌今天只想喝点闷酒，对于那些喧闹的环境，他没有兴趣。
很快来到他经常来的那家酒肆，点了一壶浊酒慢慢啜饮。他不太喜欢马家那种清香冽烈的蒸馏酒——喝酒需要心情，犹如他此时，只需要一壶微醺的浊酒，来让自己慢慢沉醉。
荀谌本来酒量也不大，几杯酒下肚已经让脑子有些晕了。这时候天色已晚，荀谌想把窗子关上，起身时却一不小心将悬在腰间的佩囊掉在了案几底下。他暗骂自己不小心，俯下身子去摸，可低头之时，他却看到，自己那章案几上竟然有几道刻痕。
荀谌脸色一冷，环顾了一下四周，看到四周一切如常之后。他才装作费力捡佩囊的样子，在案几背后摩挲起来。
他的指头感觉到了什么，木制的案几底部似乎有些凹凸不平。最初荀谌以为只是制作上的粗糙，但后来发现这些凹凸似乎是有规律的。他抬起身子，慢慢把手掌朝上贴到底部，慢慢地摩挲，逐渐弄清楚了那些凹凸的真正意义。
那些凹凸是些刮痕，由两道右倾的斜线还有两个头尾两联的圆圈组成。即使有人把整个案几翻过来，也只会以为是谁无意中造成的，但是却认出了那两道只有马家间谍才能识别出来的联络斜线，而那两个圆圈却不知道是什么意思。不过有一点可以肯定，这些应该是不久前才刻上去的。
恰好塔楼上的司昏鼓咚咚咚响了三声，再有半个时辰就要宵禁了，鼓声是提醒所有居民都尽快回到自己家里去。荀谌结了帐，开始向回去的路上走去。
“这位官爷，来喝些杂碎汤暖暖身子吧。”那位老板又从门里探出头来吆喝一声，虽然每天都是如此，但荀谌今天脑中有事，不禁有些恼怒，正欲叱喝那老板，却猛然看到这家食肆店前杆子上飘扬着一面脏兮兮的幌子——就着夕阳西下的最后一抹余晖，他可以看到幌子上有“炒菜”二字，而这两个字被嵌套进了两个首尾相联的黄色圆圈中。
荀谌如同被雷打过一般，他稍微整理了一下情绪，在老板热情的招呼下，走进了这家小店铺。一入门，就看到一位明眸善睬的妙龄女子正不顾形象地啃着一团肉丸子，看到荀谌入门，那女子只是微微抬头，令荀谌微微皱了皱眉。
这个时候食肆里已经没有顾客了，只有这位女子在大吃大喝。荀谌犹豫片刻，装出穷酸士子的样子，朗声吟道：“文能提笔控萝莉，武能床上定人妻…….”
那一旁正在吃肉的女子当时噗嗤一声就笑了，有些得意忘形的说道：“每次我听到这个联络暗号，就忍不住想笑。不明，你说主公到底是怎么想的，为何暗影的联络信号就不能换得文雅一些？”
那胖老板似乎也有些脸红，青着脸先回道：“进可欺身压正太，退看提臀迎众基！”随后再伸手一指那女子，又黑着脸介绍道：“此乃贱内。”最后，他脸色终于恢复了正常，一拱手道：“恭迎荀大家光临。”
“马孟起又有何事？”荀谌的脸色有些不太好，他知道，自从上次暗影在邺城弄出了李孚jian杀民女，令程昱大举入城之后，高览痛定思痛，将赤鹰骑的大部分力量都洒在了邯郸城当中。他这个几乎已经属于半隐退的幕僚，却因为家势尊崇，周围至少有三个以上赤鹰骑监视着。
这也是为什么这次暗影要联络荀谌，会弄得如此麻烦的缘故。
端木不明没有多说什么，起身开始做醒酒汤，思虑片刻，才边做边小声说道：“主公的意思，是袁氏大限已至，先生当有些抉择了。”
荀谌闻言神色一乱，复又很快整理好心神：“这不可能，袁公还有四十万大军，辛毗虽不如沮授运筹帷幄有方，但催督钱粮却也能当大任。曹氏不过十几万兵马，欲破曹公，难于登天。”
“这些，我等不清楚。主公只说了，此刻便是荀大家抉择之机，若有迟疑，则视为放弃归顺马家。”这个时候端木不明已经将一碗醒酒汤端在了荀谌面前，荀谌尝了一口，酸甜可口，倒真是解酒良汤。
“主公那个人，做事虽然出人意料，但却也是每言必中。”那少女回头望了望窗外，小声又道：“荀大师，距离回府时间不多了，窗外那位装作卖茶的商贩，已经向这里扫了四眼了。”
荀谌断着醒酒汤的手微微一抖，他借着喝汤的掩护道：“兹事体大，我需要回去好好想想。”
“不必了，荀大师此时不做决定，也就不需要回去思考了。”端木不明脸上一副老板谦恭的样子，说话的内容却让荀谌有些难受：“明日这个店就不存在了，看来我们夫妻二人，需要去他人府中当厨子了。”
“罢了！”荀谌放下醒酒汤，掏出五个铜板：“两位还是来我府上吧，正巧，我府中还缺两个厨子…….”