曹操的船队是在刘璟船队离去后的次日中午出发，返回濡须口，比汉军船队晚走了六个时辰，此时正好是隆冬时节，风向西北，逆水而行，如果没有特殊的动力，船队是无法西行。
汉军的动力是叶轮，由士兵在船队踩踏木轮而获得前行动力，曹军船只没有安装叶轮，用的却是长桨，战船两侧开了桨孔，伸出数十根巨大的船桨，士兵们在舱内划动船桨，使战船能逆风逆水而行，所以这种战船又叫做百桨船。
不过相对于汉军的叶轮踏船，这种百桨船的速度并不快，效率低，且耗人耗时，汉军同样的千石叶轮船，只须二十人操纵，而曹军的一艘千石木浆船，则需要四十人划桨，所以曹操船队名义上只带了六千人，可实际上却有一万军队。
船队行驶了整整一天，还不到百余里，依然在丹阳郡境内航行，中午时分，曹操身披厚厚的大氅，站在船窗前凝视灰茫茫的江面，长江两岸此时正下着大雪，江面上的大雪更是被强劲的西风裹夹着呼啸向船队袭来。
这种大雪在南方比较少见，但曹操在北方早已司空见惯，此时他却在思索着江东的局势，他之所以和孙权结盟，主要原因固然是为了打破刘璟和孙权的联合，反过来对荆州形成威胁，但此时江东力量衰弱，已无力和荆州抗衡，孙权的利用价值实际上已经很小，曹操便有了新的想法。
他便想借此机会吞并江东，但他也知道刘璟不会允许他吞并江东，一旦曹军南下江东，必然会爆发争夺江东的大战，而在南方作战，曹军不是汉军的对手，更重要是，反而会成全刘璟吞下江东，白给汉军做了嫁衣。
所以曹操再三思量，他不会直接出兵江东，但他可以扶持亲曹势力，这个亲曹势力不是孙权，而是会稽郡的孙贲，必须让孙贲来统一江东，但曹操得到消息，由于吴郡孙绍势力得到汉军支持，会稽军连钱塘江都无法逾越。
这样一来，尽快消灭吴郡势力就成了曹操考虑的重点，而对付吴郡最有效的办法就是南北夹击，孙权从北面出兵，孙贲从南面出兵，吴郡根本抵挡不住两支军队的南北进攻，所以控制孙权就成了曹操这次建业之行的另一个主要原因。
至于收大乔小乔入后宫，那也是曹操多年来的一个梦想，眼看要成功，却被刘璟横插一脚，劫走了大乔小乔，这令曹操极为郁闷，他又不能用这件事向孙权发难，人已经跑了，再逼孙权也没有用。
曹操只能叹息，自己终究和大乔小乔无缘，同时他也深恨刘璟，与自己为敌也就罢了，居然还要和自己争女人，是可忍孰不可忍！
曹操正在船舱里生闷气，这时，有士兵疾奔而至，在舱外禀报道：“启禀丞相，哨船在前方三十里发现了汉军战船，他们对哨船发动攻击，五艘哨船被击沉，只逃回一艘。”
这个消息令曹操大吃一惊，他快步走出船舱，只见船舱外站着两名探子，浑身是水，冻得瑟瑟发抖，曹操连忙问道：“可是刘璟的战船？”
“回禀丞相，不是刘璟战船，为首战船的大旗上是‘甘’字，应该是甘宁的战船，足有数百艘之多。”
曹操心中思绪急转，刘璟这是什么意思，是要拦截自己吗？这时，曹操忽然有一种不妙的预感，甘宁居然敢离开芜湖，倾巢出动，他就不怕自己的水军端了他的老巢吗？
甘宁既然敢倾巢而出，必然是有所凭恃，难道是。曹操忽然惊得一身冷汗，这里距离芜湖至少有百里，倘若芜湖出事，甘宁就算回去救援也来不及，甘宁敢这样做，只有一种可能，曹操开始担心自己的水军，是不是已经出事了。
“丞相，发现敌军船队！”桅杆上的眺望兵大声喊道。
曹操快步走到船舷边，向西望去，只见西方灰蒙蒙的江面上出现了无数的黑点，距离他们约十余里，这顿时令曹操紧张起来，他虽然有两百艘战船，一万军队，但绝大部分士兵都是用来划船，他们根本就没有战斗力，敌军又是顺流，占据了优势，一旦交战，他们必然会全军覆没。
曹操的额头上渗出了冷汗，他毕竟经验丰富，知道平衡轻重，知道怎么摆脱危局，他当即下令道：“传我的命令，船队火速靠拢北岸！”
这种情况下，弃船上岸是他们唯一的，也是最明智的做法，随着信号兵挥动旗语信号，曹操船队开始迅速转向，向北岸靠拢而去。
从西面驶来的战船队正是甘宁率领的三百艘战船，他们顺江而下，速度很快，此时甘宁也看到了曹军船队，他当即下令道：“全力追击！”
汉军船队加快了速度，全力向逃跑的曹操船队追去，甘宁更是心急如焚，他一心想抓住曹操，立下不世之功，他不断下令，“加速，再加速！”
甘宁乘坐的战船在江面上仿佛要飞起来一般，距离曹军战船越来越近，但想抓曹操没有那么容易，十几艘曹军战船在江面上一字排开，阻断了甘宁战船的去路，它们迅速包围甘宁的坐船，数十块巨石从四面八方向甘宁坐船呼啸砸来，又有十几艘曹军战船开至，截断了后面几艘汉军战船，双方在江面上展开了激烈的水战。
尽管曹军战船远远不是敌军的对手，但它们却成功阻挡了汉军战船的追击，给曹操及部属逃上岸争取到了宝贵的时间。
江面的水战渐渐接近尾声，近三十艘曹军战船被击沉了十艘，另外十几艘则燃起了大火，但曹操的战船早已靠上北岸，这一带岸边的水很深，战船可以直接靠岸，曹操在数十名亲兵护卫下登上了岸，越来越多的曹军船只纷纷靠岸，一队队曹军士兵争先恐后逃上陆地。
曹操站在一处高地上，神情凝重地注视着江面上的汉军战船，他此时几乎已经能肯定，自己的水军极可能出事了，曹操很清楚刘璟的意图，他要破局，一旦摧毁自己的水军，孙权就会变卦，不再履行双方的盟约，盟约也就成了一张废纸。
曹操甚至可以肯定，刘璟绝对不会允许自己将三万石粮食运到江东，而且现在他也无船可用，想到这，曹操不由长叹一口气，忧心忡忡，这时，许褚上前施礼道：“丞相，我们先离开吧！”
曹操又向江面挖望去，只见江面上密集的战船已经逼近了北岸，最近一艘战船距离他所站的高处不足三百步，曹操无奈，只得下令道：“离开岸边，速向合肥方向进发！”
曹军士兵被迫放弃了战船，开始撤离北岸，沿着官道向百里外的合肥方向进发，而丢弃在北岸边的近两百艘战船和船中大量粮食物资则全部落入了汉军手中，但甘宁却十分遗憾，这是一次抓住曹操的良机，他还是没有能把握住机会
汉军针对曹操水军的袭击终于引发了连锁反应，曹军由于水军覆灭并失去全部战船，而被迫放弃了濡须口军城，北辙回合肥，而汉军也不再驻军芜湖，刘璟率大军返回了柴桑。
就在汉军撤军之后不久，庞统乘坐一艘小船抵达了建业。
建业宫内，孙权正和张昭、张纮商议汉军破局后的对策，几天前，大乔返回了建业，她给孙权带来了一封刘璟的亲笔信，刘璟在信中说，愿意用粮食来换取建业官库中的铜锭，也就是说，在曹操三万石粮食援助变成水中月后，刘璟转而表态，愿帮助解决江东出现的粮食危机。
与此同时，孙权也得到了曹操水军覆灭，汉军和曹军同时撤军的消息，这个消息令孙权十分震惊，也让他终于清醒地认识到，在长江以南，曹军无论如何都不会是汉军的对手，自己若和曹操结盟，最后只会自取其辱。
“我感到很庆幸！”
孙权心中着实有些羞愧，由于自己误判了形势，险些酿成大错，他叹口气对张昭和张纮道：“我没有把长子送去邺都，这是我今年最明智的决定，否则我就会被曹操捏住了把柄，再难翻身了，这次完全是我的责任。”
张纮和张昭对望一眼，张昭躬身道：“这件事说起来微臣也有责任，不能完全责怪吴侯，毕竟江东和曹操签订盟约是微臣去谈判，而且没有能及时劝阻吴侯，微臣也深感惭愧。”
张纮却不慌不忙道：“和曹操结盟，向汉军施压，这是微臣的建议，应该是微臣的责任更大，不过微臣认为江东并没有什么损失，相反，在刘璟和曹操的对抗中，我们也获得了一定利益，刘璟之所以答应和江东进行粮食贸易，其实也是他的一种妥协，从这个角度来说，我们的目的达到了，尽管走了一步险棋，当然，这其中我们也犯了一些急功近利的错误。”
张纮这里所说的急功近利错误，就是暗指孙权答应把大乔和小乔送给曹操，这件事张纮和张昭事先都不知晓，后来才有所耳闻，只是这种事情不好明说，张纮只能含糊地提醒孙权。
孙权半晌才苦笑一声道：“那我们下一步该怎么办？真的用铜锭换取刘璟的粮食吗？”
他目光向张昭望去，张昭连忙道：“吴侯先别急着做出决定，如果微臣没有料错，刘璟一定会派人来具体谈这件事。”
话音刚落，堂下有侍卫躬身道：“启禀吴侯，汉王派军师庞统来了，已经进城！”
孙权点点头，对张昭赞许道：“子布果然是料事如神！”