刘备看着使者，开口道：“足下便是陈元方先生之子，陈群？”
使者不卑不亢，回道：“不错，在下陈群，先父确为陈纪。”
“这倒奇了。”一旁的审配插嘴道：“当年陈氏全族被捕入狱，何以足下能够幸免？”
陈群冷然道：“群彼时在外游学，不在家中，因此得免于难。”
“哼哼，竟还有个漏网之鱼，可惜了。”审配神色之中，充满了鄙夷，他随即起身，对刘备提议：“主公，陈纪犯上作乱，罪恶弥天，这陈群既然当时侥幸逃脱，本该隐姓埋名，苟且度日，如今却敢助曹为虐，前来此地，为逆贼张目，主公当速速将他擒拿，押解洛阳，送天子发落。”
“正南言之有理，该当如此，请主公速下决断。”田丰也站出来表态。
一听他二人都这么说，刚刚退下去的张飞，马上又作出一副气势汹汹之像，似乎随时都准备出手捉拿陈群。
刘备却没有说话，而是继续盯着陈群，而陈群忽然仰头大笑起来。
“哈哈哈哈……哈哈哈哈……”
刘备问道：“先生何故发笑？”
陈群指了指田丰与审配，嗤笑道：“我笑二公，既食使君之禄，却不思报效主公，反出此误主之言。”
“嘿，你一个谋逆钦犯之子，竟敢辱及我家二位军师，来来，吃俺老张一矛……”
张飞暴跳如雷，挺矛便刺，姜桓急忙一个箭步上前，一把抓住了他。
“诶，三弟，不可鲁莽，且待大哥决断再说。”
刘备眉头一拧：“足下说这话，莫非是要离间备与二位军师？若然如此，还是省些功夫吧。”
“呵呵。”陈群淡然一笑：“在下所言，句句属实。二公为使君幕僚，理当为使君前途所虑，可如今天下局势，正是关乎到使君生死存亡之际，他二人不但不为使君谋划，反而出此恶言，岂非要陷使君于悲惨之境？”
田丰神色有些不悦：“在下与正南，虽不敢说是正人君子，可也秉持忠义之心，从来不敢有违，足下如此污蔑我二人，今日定要向你讨个说法。”
审配也是怒目而视，在场的其他人，也都向陈群投去了不善的眼神。
陈群丝毫不以为意，坦然说道：“在下敢问一句，如今使君官居何职？”
刘备有些不明所以，不过还是回答了他：“备得蒙圣上荣宠，拜左中郎将，领徐州刺史。”
陈群说道：“使君好大的官衔。不过以在下看来，这官职高低，对如今的使君而言，并不重要。使君坐拥大半个徐州，还有青州十几座城池，之下人口数百万，出入十乘，钟鸣鼎食，俨然诸侯风范，此非是天子所封官职使然，实则因实力所致。”
刘备有些不耐烦：“你说这话，是何用意？”
“自然是为使君前途所计。”陈群笔直站立，昂首挺胸。
“洛阳的那位天子，是何等威严强势，在他治下各处州郡，无论是各级官员，抑或豪门望族，都被其层层削弱，各方制衡，绝不容许有任何可能威胁到皇权之人出现。”
“使君能有如今这般威风，全因徐州尚不在洛阳朝廷辖制之中。如若天下归一，使君试想，您还能像现在这般，称孤道寡，独领一州军政么？”
“胡言乱语。”
诸葛玄出声叱责道：“当今圣上，英明神武，乃千古明君。自陛下登基以来，胡虏授首，百姓安宁，创大汉未有之盛世。我主乃汉室贵胄，刘氏子孙，自黄巾起兵以来，忠心为国，多建功勋，纵是陛下，也要尊称一声皇兄。你本是奸佞小人之后，如今更是侍奉国贼，大逆不道，厚颜无耻，怎敢来此，离间我主与陛下之情谊？”
“君墨兄所言甚是。”陈登也说道：“我主一心只为大汉社稷着想，你如此撺掇主公，意欲使其因私废公，反叛朝廷，简直其心可诛。”
“主公，还请速速擒下此人，送给陛下发落。”
众人齐声提议，陈群却没有理会他们，一双眼睛，只盯着刘备。
刘备双手虚按，示意众人安静，随后才开口：“诸位所说不差。备本织席贩履之辈，得蒙圣上荣宠，过分拔擢，方有今日，自当竭心尽力，以报圣恩。陛下有仁义之举之心，备身为臣子，当多多辅佐。纵然陛下有所差错之处，我等也当尽心规劝，岂能为一己之私，而废大义？”
他话音刚落，陈群马上问了一句：“然而，洛阳的那位，荼毒忠良，陷害士族，如今大汉江山，看似繁荣昌盛，实则暗藏隐患，使君贵为皇亲，岂可坐视不理？”
“长文不必多言。”
刘备抬手打断了他：“陛下诸多政令，是对是错，备不敢妄言。备只有一句话，陛下并无大错，朝中也多忠君爱国之士，正是中兴大汉之时，备理当鼎力相助，绝无悖逆之理。”
“可是……”陈群还想再说，刘备却已经不打算继续听下去了。
“好了。备少年时，四处游学，也曾得令尊指点，念在昔日情谊上，备今日不会将你绑缚洛阳。先生可在我徐州游玩数日，若肯弃暗投明，留在此地任事，备定然重用。若执意要回到那逆贼曹操身边，备也可放你回去，绝不为难。”
“主公，这怕是不妥……”田丰等人有些急了起来。
“好了，诸位不必再劝，备心意已决，来人，送陈群先生回驿馆歇息。”
几名士兵快步跑了进来，便带着陈群离开了。
驿馆之中，陈群在房内来回踱步，口中念念有词。
“陛下并无大错……陛下并无大错……这刘备特意强调这一句，莫非另有深意？”
反复念叨了几遍之后，陈群忽然双手一拍：“是了，我明白了……”
豫州，平舆城中，张勇和高顺，会师此地。
“那曹操总算有些自知之明，率领残兵败将，向南撤退，想来应当是准备渡过长江，回到荆州与朝廷对抗。”
“此人倒也有些壮士断腕的魄力，不过纵然他还有荆州之地，又如何能与朝廷抗衡？看来天下一统，指日可待了，想想便觉兴奋难当。”
两军之中的诸多将领，此刻聚集一处，商讨着军务，每个人都显得十分激动和欢喜。
“只可惜，高将军伤势太重，这几日硬撑着身子，攻下了这平舆城，已是十分勉强，如今伤势复发，一时之间怕是不能再继续行军了。”
一名高顺麾下的武将叹息道。
“不必着急。曹操已是秋后的蚂蚱，蹦达不了几天了，让他多活几日，又能怎样？”
“就是，高将军可是朝廷大将，与咱们张将军齐名，断不能有失啊。”
“嘿嘿，你们说，等到天下战事平定以后，朝廷会给咱们什么封赏啊？”
“那还用说？良田宅院，封侯赐爵，自然都是少不了的。而且四海一统之后，边疆也好，叛乱也罢，总还少不了会有些战事，咱们还不至于都要解甲归田。我让家中那两个不争气的儿子，统统去考了了太学中的兵院，指望着他们日后能继承我的衣钵，最好啊，能够青出于蓝而胜于蓝，博一个封妻荫子，那才好哩。”
“哈哈哈……你这厮野心倒是不小……”
众人正说笑着，张勇便走了过来，诸多将领，急忙行礼。
“诸位不必多礼，我不过随便转转罢了。”
张勇随和地说了一句。
“张将军，咱们何时再发兵去攻打曹贼啊？”几名武将似乎有些迫不及待了。
张勇莞尔一笑：“呵呵，放心，这仗会有你们打的，军功也会有你们拿的。不过高将军伤势不轻，军医说了，少则也要休养十天半个月，才能再次统兵。而且我五弟也还在许昌养伤，曹操麾下那几员大将，武艺精湛，总需五弟伤愈之后，一同出兵，方可保完全。”
这些将领，都是见识过夏侯惇等人武艺的，对张勇这话，自然也都十分认同。
“噔噔噔……”一阵急促的脚步声传了过来，张勇回头看去，只见一名士兵，急急忙忙跑来。
“何事惊慌？”
那士兵回道：“回将军，青州急报，正要送往洛阳。”
张勇眉头一皱：“青州？发生什么事了？”
“青州忽有海盗犯境，其势不小，有数万之众。刺史焦和，领兵平叛，中贼埋伏，伤重不治而亡。”
“嗯？”张勇大为震惊：“焦刺史殉国了？”
这焦和自黄巾之前，就是青州刺史，在青州任上已经十五六年之久，虽然不通武艺，不熟兵事，可也是为官清正，对朝廷更是忠心耿耿，称得上是最早效忠刘赫的地方封疆大吏之一。
这突如其来的死讯，让张勇在哀悼的同时，心中也起了几分警觉。
“哪里来的海盗，竟敢犯我疆界？”
那士兵说道：“此事尚不知晓。这些海盗在杀害焦刺史后，愈发猖狂，频频滋扰沿海各县，甚至偶有登案劫掠之举，肆虐一方，百姓受苦。青州别驾，还有几位太守，联名上书朝廷，请求朝廷发兵平乱。”
张勇沉着脸，点了点头：“既如此，你速速将此急报，送往洛阳，不可延误。”
“遵命。”
皇宫之中，刚刚收到这份急报的刘赫，急忙找来荀彧商议。
荀彧看着急报，说道：“陛下，朝廷如今，虽然兵强马壮，军威强盛，然不善水战，甚至尚未组建水师。这些海盗，常年行于波涛之上，以朝廷如今情况而论，只怕不易对付。”
刘赫微微颔首：“朕也是为此而苦恼。奏报中说了，贼兵不下两三万人，且熟知水战，对青州地形，也是了如指掌。他们神出鬼没，官兵每次出动之时，他们便迅速驾船离去，实在难以对付。”
荀彧想了想，说道：“臣倒是有一个人选，或可平定此乱。”
刘赫看向了他，说道：“文若的意思，莫非是……”
“看来陛下也想到了。”荀彧躬身道。
“嗯，思来想去，也只有皇兄刘备，能担此重任了。他在东莱郡时，便曾训练水师，且多次平定海贼之乱，他兄弟三人，对这海战都算熟悉。如今曹操败退，皇兄在徐州之战局，也当大为缓解，正可集中兵力，平定此乱。只是……”
刘赫心中暗暗打鼓：“只是这刘备，似乎其心不在小，朕担心……”
话说一半，他又摇起了头：“唉，罢了罢了。如今也不是考虑此事的时候。”
荀彧说道：“陛下，还有一事。三将军这几日曾几次上表，请求前往豫州战场，不知陛下之意……”
刘赫想了想，说道：“也难为他了，我们五兄弟之中，就属他最是好战，当日他孤身犯险，被朕救回来之后，打了一百军棍，又关了他半年多的禁闭，以他的性子来说，怕是比杀头还要难受。也罢，反正五弟受伤，四弟和伯平，也需要大将支援。”
说完，他正了正神色：“传旨，命程良率军三万，驰援豫州。另，加封刘备为镇东将军，临水乡侯，命其速速前往青州平乱，不得有误。”
“臣这就拟旨。”
荀彧刚要提笔，刘赫忽然又说道：“对了，让大猛跟着三弟一同去吧。这典韦今非昔比，五弟又受了伤，单凭三弟一人，绝非敌手。这大猛正是典韦的克星，或可收奇效。”
“陛下英明。”
荀彧赞颂一句，提笔便拟好了圣旨。
两天之后，洛阳城外，程良与大猛，统领大军，缓缓响动行进。
“哦吼……又有架打咯……”
一直养在家中，几年没有再上战场的大猛，此刻显得无比兴奋，骑在马背上，也是手舞足蹈。
“这就对了。”程良很是欢喜：“这些狗娘养的杂碎，把程爷我害的不轻，我几次被打军棍，都是因为他们，上次还差点连累了大哥送命，简直是可恶之极。这次出征，我非得让那些曹军，都好好见识下，我程良的手段，看他们还敢不敢与朝廷作对。”
说到这句话时，程良的双眼之中，闪过一道凶光。