“大哥……”
姜桓蹑手蹑脚地来到刘备屋外，左右张望了一阵，这才推门而入。
刘备似乎早已在此等候他了，见他到来，忙站起身迎了过来：“如何？”
姜桓喘着粗气：“呼……打探到了，曹……曹操那边……”
“等等。”刘备挥手示意他停止了汇报，走到窗边，对窗外探头看去，随后关上了窗户，又走到自己桌案上，倒了一杯茶水。
“来，先喝杯水。”
“多谢大哥。”姜桓接过水杯，仰头一饮而尽，深吸一口气，很快便平复了气息。
“大哥神机妙算，无有不中，豫州战局，果如大哥所料。”
姜桓一脸钦佩，刘备用手指敲打了他的手背，笑骂道：“二弟何必取笑于我？愚兄是如何能够预知此事的，你心中再清楚不过了。说说详情。”
姜桓笑了笑，继续说道：“张勇与高顺大军，在安城和曹操相持数日，战到难分难解，一时之间，谁也没有取胜之机。”
“嗯，这是自然。那曹操虽为汉贼，统兵之术，确实为世间罕见，这两年蛰伏豫、荆之地，发展壮大，且创出了诸多专门针对金刀营、汉武卒的兵种与战术，更兼他将安城打造得如同铁桶一般，张勇高顺二将，纵是当世一等一名将，要想攻克此城，也绝非易事。”
“大哥说得不错，正是如此。”姜桓夸赞了一句。
“张、高二将，攻势极为猛烈，而且进退有序，再加上有那霹雳车、火兽等器物相助，原本第二天，城门和城墙，便已经有些支撑不住。不过，曹操看那朱烨尚在养伤，二位将军麾下，没有顶级猛将助阵，因此屡屡派夏侯惇，许褚等猛将出城冲杀一阵，扰乱朝廷兵马的阵脚和士气，几次占得上风之后，都被曹军打乱。”
刘备走回自己座位上，坐了下去，并伸手示意姜桓坐到自己旁边的位置上。
“大军厮杀，兵法固然重要，然而猛将冲锋，也是制胜之关键啊。若是朱烨安然无恙，此刻曹操只怕已是性命不保了。这个贼子虽然可恨，眼光却也毒辣。”
“谁说不是呢。不过胜负关键，还不在于此。”
姜桓语气有些神秘，让刘备更提起了几分兴致：“哦？我只知道曹操会在徐晃、牵招二人的大军上动手脚，却猜不出究竟他是用何等手段，能够击败这两位拥兵十六万的名将。”
姜桓手指指向了南方：“曹贼既然敢来劝说大哥与他结盟，那么江东的那一位，他又怎会放弃？”
刘备脸色微变：“孙坚？他怎敢这般明目张胆与朝廷为敌？”
姜桓摇了摇头：“明目张胆，他自然不敢，不过暗中搅局，却是这厮的拿手好戏。他派出自己的长子孙策，假扮成曹军模样，突袭来到六安县城的徐、牵二将，吸引其注意，同时让其后方粮车队相信，有大军行过之处，必然十分稳妥，使得粮车队选择了抄近道，走山间小路。”
刘备恍然大悟：“想必孙坚定是派兵在山路上设下埋伏，劫了粮草，使朝廷兵马军心自乱。”
“大哥高明，确实如此。”姜桓说道：“程良带兵攻取慎阳城，中途得到大皇子刘正相助，得以击败典韦，切断了曹军退路，以及从荆州运粮的粮道。原本朝廷兵马正是志得意满，认定此战必胜之时，突然之际，遭逢此变，局势反转，不免士气丧尽。曹操趁此良机，全军出城，杀得张、高、徐、牵四位将军大败。”
“好。”刘备一拳打在了桌案上，表情极为兴奋。
“一切事态发展，都如预料中一般。孙坚既然已经行动，那我军也当可实战计划了。”
姜桓也是十分欣喜，不过紧跟着，眉头又皱了起来：“可是，大哥身为汉室宗亲，总不好公然反叛朝廷，要与曹贼合作，总该找个理由才是。”
“合作？哼哼……”刘备面露不屑：“曹操，国贼也，怎配与我合作？早晚必要除之。”
说完之后，他又沉吟道：“不过二弟所言，也是有理。这个理由么……一时之间，倒也不好琢磨，不过也不必担心，如今朝廷内外，矛盾冲突不断，早晚会给咱们送来一个光明正大的理由……去，先将那陈群带来见我。”
“小弟遵命。”姜桓领命，随即退了出去。
刘备重新推开了窗户，此刻天空之中，已然下起了小雨。他屋外的院落之中，一颗看似早已破败的松树，竟然又长出了几根鲜嫩的枝丫。
“陛下啊陛下，你我同为刘氏后裔，眼见你无力收拾这等局势，不如就让皇兄我，再替你推波助澜一把……”
刘备抬头看向天空，目光之中，精芒闪烁……
“陛下……”荀彧捧着一份奏报，走到了刘赫面前。
“我军安城一战大败。张勇、高顺二将，损失兵马约三万余。徐晃、牵招大军，损失兵马约两万四千。如今张将军屯兵汝南郡上蔡县城，高顺将军屯兵平舆城。徐晃将军驻扎阳泉，牵招将军驻扎合肥，暂时休整。”
“意料之中。”
刘赫两日前接到飞鹰传书，知道孙坚暗中调动了数万兵马，同时原本分别驻军柴桑和彭泽的孙策、周瑜二人，忽然不见了踪影，扬州刺史刘繇，三日前忽然在家中被刺客所杀，那时他就猜到了曹孙两家已然暗中联合。
只是孙坚向来对朝廷称臣，为免世人悠悠众口，因此才不得不假扮成曹军行事，他自己也不敢公然露面，只能派出从来不曾和朝廷兵马接触过的孙策、周瑜二人出马，以免被徐晃等人认出。
“陛下，此战堪称陛下登基一来，朝廷最大的一次败仗，虽说朝廷实力雄厚，损失五六万兵马，也不至于伤筋动骨，然而将士们向来习惯了打胜仗，即便战败，也从未有过如此巨大损失，如今乍逢此大败，只怕会影响军心。”
荀彧不无忧虑地说道。
刘赫摆了摆手：“这倒不必担心。军中上至将领，下至小卒，这些年渐渐傲慢成风，颇有藐视天下群雄之意，经历此败，让他们长长教训，未尝不是一件坏事。只是，此战可以看出，曹操与孙坚，已然暗中结盟。刘繇之死，定是孙坚所为，如今他已吞并了刺史府约三万五千人，掌控了整个扬州，再加上这些年招兵买马，如今兵力恐不下于二十万，他二人联手，倒是不好对付了。”
荀彧走到挂在墙上的那副巨大地图前，指了指徐州：“却不知徐州的刘备，如今究竟是何打算。不久之前，青州海盗之患，陛下委任他率军进入青州，平定叛乱，若此人也和曹贼勾连，一夜之间，便也席卷青州到那时，曹、孙、刘三家联手，即便益州刘焉重病在床，没有威胁，天下局势，也对朝廷大为不利。”
“言之有理。”刘赫抬头看了看青州和徐州的地图：“传旨，迁泰山太守赵瑾为青州刺史，军师将军徐庶调任北海太守，陈留太守陈宫迁为安乐太守。另外，迁魏郡太守崔均为冀州刺史，命其从冀州征集军粮一百万石，秘密囤积在济南，随时备用。责令赵云将幽州军务交付田豫、田畴二人，即刻统领飞羽骑南下，驻扎魏郡。原北海太守孔融，年纪老迈，即刻返回洛阳，继任太仆之职。”
“微臣遵旨。”
荀彧正打算退下拟旨，刘赫又补充了一句：“记住，这一切事务，务必机密进行，所有官员没有实际到任之前，消息不得泄露出去，以免曹操、刘备等人，暗中破坏，徒生事端。”
“遵旨。”
然而，他们没注意到的是，书房一侧的一扇窗户下，赫然站着一个小太监，他侧耳倾听着屋内的声音，显得全神贯注。
就在这时，龚三儿刚刚拐到了这边，当即便发现了他。
“大胆！”
那小太监一见自己被发现了，吓得双腿一软，便跪了下来。
“龚……龚常侍……奴婢……奴婢我……”
龚三儿走上前去，直接一脚将他踹翻在地：“不知死活的杂碎，这是什么地方，也是你能来的么？你是哪个混账的手下？”
“奴婢是……奴婢是新入宫的……是……”
这小太监跪在地上，浑身瑟瑟发抖，脸色也瞬间就变得惨白无比，额头上冷汗直冒，说话时嘴唇都在打颤。
“找死的东西，来人……”
龚三儿一声呼喝，这小太监只觉得眼前一晕，身子直接瘫软了下去。
“龚三儿，何事在外面吵嚷？”刘赫亲自走了出来，龚三儿急忙下跪。
“回陛下，是一个新入宫的小太监，不懂规矩，竟然跑到了这里。奴婢正要命人将他拖下去处置了，不想惊动万岁，实在罪该万死。”
刘赫闻言，朝那小太监看了一眼：“看他这模样，也非是有心。既然是新来的，调教一番也就是了，这样吧，罚他两个月的月钱，再由你派人好好教导，不要随随便便就闹出人命来。”
龚三儿自然不敢不遵：“陛下仁心，令天地动容，奴婢代这个小奴才，叩谢陛下圣恩了。”
说完，他扭头狠狠瞪了那小太监一眼：“还不谢恩？”
小太监如蒙大赦，连连磕头。刘赫甩了甩手，龚三儿便叫来两个御林军，架着小太监迅速退去。
然而，入夜时分，皇宫东北角的北屯门，原本此时此刻，当是宫门紧闭的，却有一个黑影，趁着巡逻的御林军刚刚从这边走过去时，蹑手蹑脚，沿着宫墙摸到了门边。
“吱呀……”一声轻响，宫门被打开了一道小缝。
外面传来一阵脚步声，紧接着，一只手伸了进来，那黑影从怀中掏出了一块布条，递给了那只手，对方即刻便退了回去。
黑影小心翼翼将宫门再次关上，插上门栓，便消失在了黑暗之中。
安城之中，刚刚巡视完城防的曹操，回到了府中，下人急忙过来，为他解下了甲胄。
“主公。”程昱等几人，起身迎了过来。
“都坐吧。”曹操挥手示意，随后问道：“典韦将军如何了？”
“主公放心，典将军虽然伤重，外加气急攻心，但经过军医调理，已无大碍。”
程昱的话，让曹操松了一口气。
“主公……”一个下人匆匆跑来：“典将军醒了，非要来给主公请罪，小人好歹才劝住了他，特来请示主……”
他话没说完，曹操便直接冲了出去。
房间内，典韦挣扎着想要从床榻上起来，身边几个下人，不断劝阻着他。
曹操推门而入，典韦见到他，一个翻身，便滚下了床榻。
“主公，末将……末将有罪……咳咳……”
“仲卫……”曹操快步上前，亲自扶着典韦，重新回到了床榻上，同时他挥了挥手，示意下人们统统出去。
典韦满脸悔恨：“主公，末将罪该万死啊……丢了慎阳城不说，还……还害得两万将士，全军覆没，被那程良坑杀活埋，这……这都是末将的罪过，是末将的罪过啊……咳咳咳……咳咳咳咳……”
他情绪激动无比，忍不住剧烈咳嗽起来。
曹操拍打着他的背部：“仲卫，你不必自责。洛阳兵马，战力胜过我军，这本就是意料之中的事，是我失策了，派给你和敌军一样多的军队前往阻击。”
“不……是末将违背了主公的命令，擅自取消了伏击，否则……否则断不会是这样的结局……请主公以军法处置末将……咳咳……”
“诶，你在胡说些什么。你与大猛，自幼相识，情同手足，自然不能坐视他死在伏击陷阱之下，是我思虑不周，这不怪你。”
曹操的话，让典韦更加无地自容：“主公哇……末将……”
“好了，不必多说了，你要好好休息养伤才是。此战虽然我军侥幸得胜，但实力终究比起刘赫，还是差了不少，我还需要一个勇猛无敌的典韦将军，为我冲锋陷阵，平定天下，还大汉百姓一个朗朗乾坤呢，你可千万不能有事啊。还有，我承诺，无论那大猛会不会归降于我，有朝一日若是擒获了他，我都可以既往不咎，好好照顾他。”
“主公……”典韦这个威猛壮汉，此刻却也万分动容，泣不成声。
“主公大恩大德，末将……末将虽肝脑涂地，难报万一也……”
程昱走入了房间，躬身道：“主公，洛阳那边来消息了。”
曹操闻言，又安抚了典韦几句，随后喊来下人，给典韦的伤口换药，这才退出了房间。
“如何？刘赫有何打算？”
“刘赫已猜到了偷袭徐晃牵招者，乃是江东孙坚兵马。更料到刘备可能要与我军结盟，并借以日前平定海盗之乱夺取青州。因此，他秘密派遣陈宫、徐庶、赵瑾三人，镇守青州，同时令冀州征调粮草，以赵云为将，从幽州南下，抵御刘备。他故意将此事秘而不宣，属下以为，他是想故意等到坐实了刘备反叛之后，再突起发难，一举将其歼灭。”
曹操颔首道：“不愧是刘赫，反应如此迅速。果若让他得逞，届时我三方联军，不但要损失了一方，而且徐州顷刻之间便落入刘赫之手，他冀州兵马长驱直入，我军首尾不能相顾，战败之在旦夕之间了。”
程昱笑道：“然而，他做梦也没想到，自己身边便暗藏了多个我军的密探，他这圣旨，只怕徐庶等人还没接到，倒是主公先知晓了。”
曹操也不无得意地说道：“刘赫向来对自己那情报部队，极为自负，又岂会料到我这一手以其人之道还治其人之身？”
“主公英明。但不知眼下，我等该如何应对？”
曹操思索片刻，走到了院落之中，随手折下了一根树枝：“看来，我军要先帮助那刘备一次，先发制人，夺了青州……”