上文书讲到曹操携刀欲谋董卓，被董卓发现。他心思敏捷，急忙借献刀为由，搪塞过去；又见吕布牵马于阁前，假借试马，遁出洛阳，朝着谯郡飞奔而去。
董卓闻之，遍行文书，画影图形，欲捉拿之。那些散布文书的士卒，远比曹操单行匹马跑的快。
曹操出得虎牢关，刚到荥阳，太阳已经向西渐垂。此时逃命，他还要顾及马匹的体力，策马前行，时紧时慢，不让马儿过早失去体力。
天色已晚，农家已经掌灯。远处突显亮光，他策马前来。只见一座城池，城门已关。城门之上高悬两只火把，照亮了城楼之上的牌匾，上面书写三个大字“中牟县”。
他高声招呼城上守门士卒：“城上军爷，我乃过路客商，行路耽搁，还望诸位军爷融通一番。”
城上士卒高声喝道：“家有家规，国有国法。我中牟县自有我中牟县的规矩。日落西山，便是城门关闭之时。汝要入城，但等明日天亮再说。”
曹操一看这四下里连个村落都没有，上哪里去投宿？不如给这两个士卒一些实惠，些许能够换得入城。想罢，他从怀中摸出几块碎银，扔上了城墙：“些许银两给各位军爷打酒吃，聊表小人心意。如此夜晚，蚊虫繁多，还望军爷融通一二。”
上面守城的士卒，举着火把捡起那几块碎银，用手掂掂，感觉到有几两。二人互看一眼，低声商议一番，便悄然打开城门，放了曹操进来。
曹操谢过守城士卒，径往城中驿站而去。
待他走远之后，守城的两名士卒中有一人忽然说道：“哎，我观此人怎地如此面熟？似乎在哪里见到？对了，午后张贴的告示！”
“汝言此人乃是告示通缉之人？”另一人问道。
“不错！不然，你我二人再去观看仔细！”言罢，二人出城来得张贴告示的地方，举着火把观看。
果不其然，正是曹操的画像。那曹操急于赶路，没有注意这些告示。那些路上传送告示的军士，沿大道而过，远比曹操走小径传送的快一些。也和该曹操有此一劫！
此二人观看一番认定，曹操与告示之人相似，赶紧关闭城门，往县衙通报。
县衙内自有那些守卫当值的衙役，当值首领是个捕头。闻听此事，他便带着十余个衙役捕快，提锁带枷赶往驿站，强行敲开驿站，闯将进去。问过驿站老板，他便带人直接前往曹操房中。
曹操刚刚洗漱完毕，正要入睡，被一阵嘈杂之声惊动。心道：不好！
他刚要夺门而出，竟被那捕头带着一众衙役捕快堵了个正着。
那捕头令人押解曹操到县衙，前去见县令。县令刚刚入睡，闻听捕获了曹操，急忙更衣，来到前堂。
曹操见县令出来，辩解说道：“大人，我乃是往返京城和谯郡的客商，复姓皇甫。”
县令瞪大了眼睛，盯着曹操，端详许久，沉吟半晌，才开口说道：“吾前在洛阳求官时，曾认得汝是曹操，如何隐讳！且把来监下，明日解去京师请赏。”
随后，遣人取来酒食赐给把关士卒和捕头、衙役，又将曹操押解入狱。曹操在狱中感慨万分，心道自己一番热血，想干一番大事业，先前投靠何进，以为可以尽快升官发财；谁知何进无谋，招引董卓这厮恶神，弄得朝中一番混乱。此番又刺杀董卓被其发觉，虽然逃逸出来，却又落入此小人之手，如何是好？
他在牢狱之中犹如热锅上的蚂蚁，那是急得滴溜乱转。
夜半时分，县令唤亲随衙役暗自从牢狱之中取出曹操，解至后堂中进行审讯，问道：“闻听丞相带你深厚，常称你为亲信，此番何故自取其祸耶？”
曹操闻言，鼻中冷哼一声，神色颇为不屑的说道：“燕雀安知鸿鹄之志哉！汝既捉拿住我，便当解去请赏。何必多此一问乎！”
县令莫测一笑，扬手挥退左右，来到曹操近前，对着曹操说道：“汝休小觑于我。我非俗吏，奈何未遇其主耳！”
曹操正言说道：“吾祖宗世食汉禄，若不思报国，与禽兽何异？吾屈身事董卓者，实乃欲寻机图之，为国除害耳。今事不成，乃天意也！”
县令又问：“孟德此行，将往何处？又欲何为？”
“吾将归乡里，发矫诏，召天下诸侯兴兵共诛董卓：吾之愿也！”曹操一副我是汉室大忠臣的样子。大有舍我其谁的豪放，令此县令大为折服。故，县令赶紧解开曹操的锁枷，请其上座，再次拜之：“孟德公真乃天下忠义之士也！”
曹操亦拜，又问县令姓名。
县令答曰：“吾姓陈，名宫，字公台。老母妻子，皆在东郡。今感玄德公之忠义，愿弃此一官，与公共逃耶！”
曹操闻言甚喜。
是夜，陈宫收拾盘缠，与曹操更衣易服，每人各背宝剑一口，以备防身所用，乘马出城而去。
又行了三日，曹操、陈宫二人来到成皋地境，天色渐晚。二人行至一树木丛生之林。曹操用手中马鞭一直那树林深处，对陈宫说道：“公台，此林间有一人家，家主姓吕，名伯奢，乃是我父的结义弟兄；某想前往打探家中消息，顺便谋求一宿，你看如何？”
陈宫抬头看了看天色已晚，打探四下，又不见他处有村落可住，自然点头同意，说声最好。
二人便径直向着树林深处驶去。行进不多远，前方一座庄园，二人来到庄前下马。有家人见有客拜访，便引领入内去见伯奢。
伯奢见到曹操大吃一惊，说道：“我闻朝廷遍行文书，捉你甚急。你父已经躲避到陈留去了。你是如何到此的？”
曹操便将王允如何宴请诸大臣，他又如何在众人面前夸下海口、如何进董府行刺未成、如何借试马出逃、如何与陈宫相识等等一番经过详细告知吕伯奢，又说道：“此番若非陈县令，我已粉身碎骨矣！”
伯奢闻言，便拜谢陈宫说道：“小侄若非使君，曹氏灭门矣。使君宽怀安坐，今晚便可下榻草舍。”说罢，告退转身入内。
良久才从里面出来，对陈宫说道：“老夫家中无好酒，且容老夫往西村沽一樽，以待贵客。”说完，便匆匆忙忙骑上驴，向外行去。
曹操和陈宫在厅堂闲坐良久，忽然听见庄后传来阵阵磨刀的声音。曹操见伯奢离去时行色匆匆，心中就有疑虑，又闻听磨刀声起，疑心更重，便对陈宫说道：“吕伯奢非吾之至亲，此番行去匆匆，甚是可疑；然此磨刀之声又起，我等当窃听之。”
本乃逃命之举，任谁都要多加小心。陈宫以为曹操仔细，便与曹操悄声潜步偷入草堂之后，就听到那里有人说话：“缚而杀之，如何？”
曹操一听此言，便低声对陈宫说道：“此番是矣！今你我若不先下手，必遭擒获。”言毕，拔剑在手，径自冲进后院，不问男女，逐一斩之，一连杀死老少八口。陈宫见其杀出，也拔剑而出，随曹操搜寻吕家幸存者，搜至厨下，却见灶台之上缚了一口肥猪待杀。
陈宫见状，愤愤的对曹操说道：“孟德此番疑心甚多，岂不误杀好人矣！”
曹操见状亦急。二人急忙牵马出庄，上马而行。
行不过二里，只见吕伯奢驴鞍前桥悬挂好酒两瓶，手中携果菜而来，口中喊道：“贤侄与使君何故此番便要离去？”
但见曹操脸不红、耳不赤，就似什么事情都没发生一样，对吕伯奢说道：“我等乃是被罪之人，不敢久住矣！”
伯奢好言相留：“吾已吩咐家人屠宰一肥猪相款，贤侄和使君何憎一宿？速请转骑。”
曹操哪里敢回？不顾吕伯奢的盛情，他径自策马前行。陈宫更是心虚，哪里敢与老者相见，亦是径自前行。
曹操心中暗想，我把你家人都杀了，此番同你回去，你不和我拼命算怪！不行，我要快些离开。突然，他又转念一想，若是这吕伯奢回家一看家中老少尽皆被杀，定然会想到我的身上。若是率众来追，我此行岂不危险。不行！斩草不除根，春风吹又生！
想罢，他又拨马回来，赶到伯奢身后，拔出宝剑，喊了一声：“此来者何人？”
那伯奢闻言回首观望，就见曹操挥剑砍来，顿时大惊。可怜老人，瞪大了双眼，至死不是因何而死！尸身颤颤的倒于驴下，真的是死不瞑目！
那陈宫见状大惊，策马返回，质问曹操：“适才杀人，乃是疑心造成误会；那此番又是因何？”
曹操反手把宝剑投入剑鞘，冷冷的说道：“伯奢到家，见家中我所杀众人，安肯干休？若率众来追，你我必遭其祸矣！”
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陈宫愤愤的说道：“知而故杀，此大不义也！”
曹操不以为然的说道：“我曹操欲成大事，自当果敢。当作必做，不可脱泥。宁教我负天下人，休教天下人负我。”陈宫默然。
当夜，二人又行进数里，方得夜宿。喂饱了马匹，曹操先自睡下。
陈宫因伯奢之事久久不得安生，暗自寻思：“我以为曹操乃是仁人君子，故弃官追随于他；哪知他亦是一只狼子野心之徒！今日留之，必为后患。”想罢多时，便欲拔剑斩杀曹操。
正有道：
设心狠毒非良士，操卓原本一路人