来时春色正浓，归去秋风萧瑟。刘琮看着在风中飞卷的旗帜，听着猎猎声响，战马嘶鸣，一时竟有些痴了。
自穿越而来，不觉三年时光匆匆而过，回首看时，昨日种种历历在目。
然而未来却依旧迷雾重重。
但有一点至少很肯定，自己不但已经改变了本主的命运，还同样改变了许多人的命运。
前些日子回到襄阳，正逢曹操派遣祢衡出使荆州。
曹公的用意，刘琮自然知晓，无非是借刀杀人罢了。对于祢衡，他其实并不怎么喜欢。虽然在三国游戏中，此人智力超绝，但游戏总归是游戏，不可当真。何况祢衡恃才傲物，性格狂傲，情商不高，否则也不会落得英年早逝，惨死在黄祖手中的下场。
然而不知道也还罢了，既然知道，更遇到此人，总不能眼睁睁的看着他去死吧？于是刘琮便向老爷子刘表讨要，总算拉着祢衡一同往南阳而来，成为了继王粲之后的第二任书记。
这会儿，祢衡正兴致盎然的举目四顾。
对于刘琮，他早有耳闻，却没想到见面之后就被刘琮拉到南阳军中，非要他当书记。祢衡本以为刘琮是以此博个礼贤下士的虚名，可这一路上却对自己不冷不热的，反倒有些看不清楚刘琮的目的。
“正平可看过那本《南阳策》？”刘琮见祢衡似乎对南阳境内的风土人情颇为感兴趣，便出言问道。
祢衡嗤笑一声：“随便翻了翻。”
“觉得如何？”刘琮淡然一笑，很随意的问道。
祢衡摇头晃脑的说道：“文字鄙陋，不堪入目，读来令人生厌。”
他身旁的王粲听了，黑脸拉的老长，当下反驳道：“这是让人明白南阳新政的种种举措，若是写的晦涩拗口，岂不是容易让人误解？”
祢衡脑袋一昂，却是懒得跟王粲辩论。
刘琮看的心中好笑，说道：“仲宣文采不亚于正平，你可不要因为《南阳策》而小瞧了仲宣。何况这本书如此写法，是本都督一再要求的。”
正说话间，一名骑士疾驰而来，将一封密信交与刘琮。
刘琮拆了密信就在马上看了之后，随手交给与自己并辔而行的贾诩，笑道：“我还担心咱们来的早了，却不想曹公已经率部东进，前往徐州了。”
贾诩扫了一眼，说道：“都督的意思是不在宛城停留，直取叶城？”
“不急，等他们打得头破血流再说。”刘琮轻夹马腹快马前行，回头对贾诩说道：“今日午后就能赶到宛城，进城之后咱们再好好商议！”
望着刘琮渐行渐远的背影，骑着瘦马的祢衡惊讶的说道：“这，这是要去打曹操？”
“不然你以为呢？”王粲的没好气的说道，他可不是那种心胸宽广的人，对祢衡方才说的话，还颇为记恨呢。
没想到祢衡却是兴奋的用马鞭敲了敲自己的大腿：“哈哈，太好了！”
见王粲不搭理自己，他凑过身低声问道：“仲宣贤弟，莫非都督是准备攻下许都，迎奉天子？”
“你自己问都督去啊。这种事我怎么知道？”王粲脾气比他还大，冷着脸说道。
祢衡神色有些凝重的说道：“我是担心孔文举啊。”
他口中的孔文举，便是向曹操推荐他的好友孔融，若是攻打许都，乱军之中谁知道会发生什么事呢？
看着威武雄壮的玄甲营，祢衡越发担心起来，心中暗道，却不知曹操得知都督趁虚攻击许都，会怎样应对？他对曹操很是厌恶，可是孔融却在许都为官，他一方面希望曹操大败亏输，另一方面，又为好友的安危担心。
就在刘琮率领南阳军重返宛城的时候，九月十八日，曹操也亲率大军进至梁国边界。
“刘琮这时候率军往宛城去做什么？”曹军大营中，曹操看完了刚送来的军情，神情有些恍惚。
与三年前相比，此时的曹操更显威严，只是眼角的皱纹渐多。
帐中另有一中年人端坐于席，头裹青巾，身着布衣，容长脸，耳垂颇长，正是人称“刘豫州”的刘备。数月前吕布派遣其中郎将高顺及北地太守雁门张辽攻击小沛，刘备虽得曹操所派夏侯惇相助，却被高顺等人击败。上月中旬城破之后，刘备单骑出逃，跑到梁国附近才遇到曹操，得知曹操亲率大军来攻徐州，刘备便跟随而来。
“明公可是担忧那刘琮趁虚而入？”见曹操凝神皱眉，刘备拱手道：“备得明公搭救，无以为报，愿领兵前往许都，以防刘琮率军突袭。”
曹操抬眼看看刘备，见刘备神色郑重，眼中满是竭诚报效之情，不由微微笑道：“玄德好意，某已深知。不过此事容后再议。”
帐中诸将却纷纷出言，道刘琮率军北上，而我方远袭吕布，必有危险，不若趁还未到彭城，大军先返回许都，再作计较。
曹操见众人聒噪，摇头笑了笑，伸手示意诸人噤声。待帐内安静下来之后，他转头望向军师荀攸：“公达有什么高见啊？”
荀攸略一思忖，说道：“荆州四郡之乱初平，刘琮只怕知道曹公遣密使往长沙的事，所以才会往宛城防备，其势必不敢轻出。而吕布骁猛，又恃袁术，若纵横淮、泗间，豪杰必应之。今乘其初叛，众心未一，往可破也！”
夏侯惇却道：“那刘琮不可以常人度之，主公还请三思。”
在宛城惨败之后，夏侯惇便对刘琮深为忌惮，此时听说刘琮率领人马去往宛城，心中不由大为警惕。
乐进等人也赞同夏侯惇的意见，曹操听了之后双目微闭，半晌，起身立于案后，笑道：“诸位切莫忘记，如今荆州牧还是刘表，可不是刘琮小儿。刘琮若是有攻我之心，断然不会如此大张旗鼓，想来必然是他虚张声势以自保尔。我意已决，大军明日一早，继续向彭城进发！”
刘备听了心中闪过一丝失望，不过他将自己的情绪掩饰的很好，笑吟吟地称赞起曹操军容鼎盛，必会将吕布一举而灭。
曹操哈哈一笑，看样子很是高兴。
而此时驻守叶城的曹洪，可就高兴不起来了。
潜伏在宛城的探子陆续送回密报，刘琮率领大军已到宛城，立营城外。然而刘琮此行的目的，却打探不出。
三年前的宛城之战曹洪未曾参与，却在之后常听于禁、乐进等人谈及那场惨败，对于刘琮的名字早已知晓。自从受命驻守叶城以来，曹洪便一直有些提心吊胆，所幸自议和之后平安无事，他便逐渐放松了警惕。
然而现在刘琮率军到宛城，到底想做什么？不是说他都督三郡军事，在夏口编练水军吗？曹公率领大军前脚刚走，他后脚就跟着跑来宛城，这意图也太明显了吧？
可是这么明显的答案，很显然让人怀疑，曹洪自收到消息之后便觉得很是疑惑。
“传令下去，各军继续戒备，多派斥候巡查，谁若懈怠，斩！”
将这道军令发出之后，曹洪仍然觉得不放心，又让人请来主簿，商议着写了封密信，将此间之事详细写明，派人加急送往曹操处。
叶城地势险要，东西两侧皆依山而建，易守难攻。可一旦攻破叶城之后，便是一马平川的大平原，到那时许都再无凭仗。一想到此处，曹洪便坐立不安，带着随从往城头而来。
城上秋风更冷，曹洪举目远望，只见城外旷野上暮色沉沉，恰如此时他沉重的心情。
不知怎地，曹洪忽然有种不祥的预感。这种预感来自于久经沙场的历练，那种对危险的敏锐感觉，使得曹洪心头狂跳。
刘琮定然是冲着叶城来的！不，他的目标应当不止是叶城。曹洪深吸了口气，仿佛已经看到大批南阳军出现在城下。他猛地转身，大步走下城头，他要召集部下，商议刘琮若是举兵来犯，当如何抵挡。
就在曹洪转身而去的时候，离叶城七八里之地，数骑向着叶城狂奔而来。
前面的是两个身穿皮甲的曹军斥候轻骑，此时拼命地鞭打着战马，不时回头张望，目光中满是惊骇。
紧追不舍的是五六个南阳骑兵，他们也发疯似地抽打着，身子紧紧贴着战马，如跗骨之蛆死死跟在那两骑之后。
曹军斥候见追兵越来越近，其中一人大声喊道：“快将敌军犯境之事报与将军！某去抵抗一刻！”
没等同伴出言反对，他便勒住战马，兜个圈子向追击而来的敌军冲去。
同伴惊叫一声，却只能看着他被追兵射落战马，趁着这一阻之势，他立即拉开了与追兵的距离。
近了，他仿佛看到了群山中叶城那坚固的城墙和高大的城楼。
“别让他跑了！”身后的追兵大声呼喊着，彼此鼓着劲。
“嗖！”一支羽箭擦着曹军斥候的耳边飞过，吓得他一缩脖子，手上却还是不停地抽打着战马。
更近了，城头上似乎已经点燃了火把，他甚至仿佛听到城门开启的声音。
猛地，两支箭矢几乎同时从背后射中了他，就见这名曹军斥候在疾驰地战马上伸开双臂，然后身子一歪，栽落马下，随着惯性在地上滚了几圈，然后便一动不动了。
“总算没让他们逃回去报信。”南阳骑兵奔了过来，翻身跳下马背，几个人合力将尸体抬上战马，紧张地四下看了看，然后骑上马逃也似的向来时方向而去。
一场大战前的斥候交锋，便这样隐藏在越来越昏暗的天色之中。
曹洪不知道，叶城十里地之外，刘琮的大军已经扎下了营寨。