曹操继正室卞氏长子曹丕此时十八岁，随父亲带军追击袁军，曹丕入了袁绍府上，见两个妇人哭泣，提剑欲杀之。忽见红光满目，遂按剑而问说：“你是何人？”一妇人告道：“妾乃袁将军之妻刘氏也。”曹丕说：“此女何人？”刘氏说：“此次男袁熙之妻甄氏也。因袁熙出镇幽州，甄氏不肯远行，故留于此。”曹丕拖此女近前，见披发垢而。不以衫袖拭其面而观之，见甄氏玉肌花貌，有倾国之色。遂对刘氏说：“我乃曹丞相之子也。愿保你家。你勿忧虑。”道按剑坐于堂上。甄氏全名甄宓，汉光和五年十二月丁酉生。每寝寐，家中仿佛见如有人持玉衣覆其上者，常共怪之。逸薨，加号慕，内外益奇之。后相者刘良相后及诸子，良指后曰：“此女贵乃不可言。”后自少至长，不好戏弄。年八岁，外有立骑马戏者，家人诸姊皆上阁观之，后独不行。诸姊怪问之，后答言：“此岂女人之所观邪？”年九岁，喜书，视字辄识，数用诸兄笔砚，兄谓后言：“汝当习女工。用书为学，当作女博士邪？”后答言：“闻古者贤女，未有不学前世成败，以为己诫。不知书，何由见之？”后天下兵乱，加以饥馑，百姓皆卖金银珠玉宝物，时后（甄氏）家大有储谷，颇以买之。后年十馀岁，（甄氏）白母说：“今世乱而多买宝物，匹夫无罪，怀璧为罪。又左右皆饥乏，不如以谷振给亲族邻里，广为恩惠也。”举家称善，即从后言。年十四，丧中兄俨，悲哀过制，事寡嫂谦敬，事处其劳，拊养俨子，慈爱甚笃。后母性严，待诸妇有常，后数谏母：“兄不幸早终，嫂年少守节，顾留一子，以大义言之，待之当如妇，爱之宜如女。”母感后言流涕，便令后与嫂共止，寝息坐起常相随，恩爱益密。这时甄宓被家人介绍给袁家，作袁熙的媳妇，没想到袁家就被曹操击破。
曹操统领众将入冀州城，将入城门，许攸纵马近前，以鞭指城门而呼操曰：“阿瞒，汝不得我，安得入此门？”操大笑。众将闻言，俱怀不平。曹操至绍府门下，问道：“谁曾入此门来？”守将对说：“世子在内。”曹操唤出责之。刘氏出拜说：“非世子不能保全妾家，愿就甄氏为世子执箕帚。”曹操教唤出甄氏拜于前。曹操视之见其美貌，心中一颤，但见曹丕已纳只好说：“真我儿妇也？”遂令曹丕纳之（曹操真喜欢人妻）
曹操既定冀州，亲往袁绍墓下设祭，再拜而哭甚哀，顾谓众官说：“昔日我与本初共起兵时，本初问我说：‘若事不辑，方面何所可据？’我问道：‘足下意欲若何？’本初说：‘我南据河，北阻燕代，兼沙漠之众，南向以争天下，庶可以济乎？’我答道：‘我任天下之智力，以道御之，无所不可。’此言如昨，而今本初已丧，我不能不为流涕也！”众皆叹息。曹操以金帛粮米赐袁绍妻刘氏。乃下令道：“河北居民遭兵革之难，尽免今年租赋。”一面写表申朝；曹操自领冀州牧。
一日，许褚走马入东门，正迎许攸，饮唤许褚说：“你等无我，安能出入此门乎？”许褚怒道：“我等千主万死，身冒血战，夺得城池，你安敢夸口！”许攸骂道：“你等皆匹夫耳，何足道哉！”许褚大怒，拔剑杀许攸，提头来见曹操，说“许攸如此无礼，某杀之矣。”曹操道：“子远与我旧交，故相戏耳，何故杀之！”假装责令许褚，令厚葬许攸。乃令人遍访冀州贤士。冀民道：“骑都尉崔琐，字季珪，清河东武城人也。数曾献计于袁绍，袁绍不从，因此托疾在家。”曹操即召琰为本州别驾从事，因谓道：“昨按本州户籍，共计三十万众，可谓大州。”崔琰说：“今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟相争，冀民暴骨原野，丞相不急存问风俗，救其涂炭，而先计校户籍，岂本州士女所望于明公哉？”曹操闻言，改容谢之，待为上宾。郭嘉为曹操献计将袁谭、袁尚各个击破，二袁一死一逃。公元204年（建安九年），郭嘉被封为洧阳亭侯公元205年（建安十年），郭嘉建议曹操多多招募重用青、冀、幽、并四州名士，收附民心，彻底巩固控制抵御。曹操采纳了他的意见，甚至重用了曾经诋毁过自己的陈琳，果然有千金市骨之效。
曹操已定冀州，使人探袁谭消息。时袁谭引兵劫掠甘陵、安平、渤海、河间等处，闻袁尚败走中山，乃统军攻之。尚无心战斗，径奔幽州投袁熙。袁谭尽降其众，欲复图冀州。曹操使人召之，袁谭不至。曹操大怒，自统大军征之，直抵平原。袁谭闻曹操自统军来，遣人求救于刘表。表请玄德商议。刘备说：“今曹操已破冀州，兵势正盛，袁氏兄弟不久必为曹操所擒，救之无益；况曹操常有窥荆襄之意，我只养兵自守，未可妄动。”刘表说：“然则何以谢之？”刘备说：“可作书与袁氏兄弟，以和解为名，婉词谢之。”刘表然其言，先遣人以书遗袁谭。书略说：“君子违难，不适仇国。日前闻君屈膝降曹，则是忘先人之仇，弃手足之谊，而遗同盟之耻矣。若冀州不弟，当降心相从。待事定之后，使天下平其曲直，不亦高义耶？”又与袁尚书说：“青州天性峭急，迷于曲直。君当先除曹操，以率先公之恨。事定之后，乃计曲直，不亦善乎？若迷而不返，则是韩卢、东郭自困于前，而遗田父之获也。”
袁谭得表书，知刘表无发兵之意，又自料不能敌曹操，遂弃平原，走保南皮。曹操追至南皮，时天气寒肃，河道尽冻，粮船不能行动。曹操令本处百姓敲冰拽船，百姓闻令而逃。操大怒，欲捕斩之。百姓闻得，乃亲往营中投首。曹操说：“若不杀你等，则我号令不行；若杀你等，我又不忍：你等快往山中藏避，休被我军士擒获。”百姓皆垂泪而去。
袁谭引兵出城，与曹军相敌。两阵对圆，曹操出马以鞭指袁谭而骂道：“我厚待你，你何生异心？”袁谭说：“你犯我境界，夺我城池，反说我有异心耶！”曹操大怒，使徐晃出马。袁谭使彭安接战。两马相交，不数合，徐晃斩彭安于马下。谭军败走，退入南皮。曹操遣军四面围住。袁谭着慌，使辛评见曹操约降。曹操说：“袁谭小子，反覆无常，我难准信。你弟辛毗，我已重用，你亦留此可也。”辛评说：“丞相差矣。我闻主贵臣荣，主忧臣辱。某久事袁氏，岂可背之！”曹操知其不可留，乃遣回。辛评回见袁谭，言曹操不准投降。袁谭叱到：“你弟现事曹操，你怀二心呢？”辛评闻言，气满填胸，昏绝于地。袁谭令扶出，便死。袁谭亦悔之。郭图谓袁谭说：“来日尽驱百姓当先，以军继其后，与曹操决一死战。”袁谭从其言。当夜尽驱南皮百姓，皆执刀枪听令。次日平明，大开四门，军在后，驱百姓在前，喊声大举，一齐拥出，直抵曹寨。两军混战，
自辰至午，胜负未分，杀人遍地。曹操见未获全胜，弃马上山，亲自击鼓。将士见之，奋力向前，谭军大败。百姓被杀者无数。曹洪奋威突阵，正迎袁谭，举刀乱砍，袁谭竟被曹洪杀于阵中，郭图见阵大乱，急驰入城中。乐进望见，拈弓搭箭，射下城壕，人马俱陷。曹操引兵入南皮，安抚百姓。忽有一彪军来到，乃袁熙部将焦触、张南也。曹操自引军迎之。二将倒戈卸甲，特来投降。曹操封为列侯。又黑山贼张燕，引军十万来降，曹操封为平北将军。
下令将袁谭首级号令，敢有哭者斩。头挂北门外。一人布冠衰衣，哭于头下。左右拿来见曹操。曹操问之，乃青州别驾王修也，因谏袁谭被逐，今知袁谭死，故来哭之。曹操说：“你知我下令的吗？”王修说：“知道。”曹操说：“你不怕死吗？”王修说：“我生受其辟命，亡而不哭，非义也。畏死忘义，何以立世乎！若得收葬谭尸，受戮无恨。”操曰：“河北义士，何其如此之多也！可惜袁氏不能用！若能用，则吾安敢正眼觑此地哉！”遂命收葬谭尸，礼修为上宾，以为司金中郎将。因问道：“今袁尚已投袁熙，取之当用何策？”王修不答。曹操道：“忠臣也。”问郭嘉，郭嘉说：“可使袁氏降将焦触、张南等自攻。”曹操用其言，随差焦触、张南、吕旷、吕翔、马延、张顗，各引本部兵，分三路进攻幽州；一面使李典、乐进会合张燕，打并州，攻高干。
袁尚、袁熙知曹兵将至，料难迎敌，乃弃城引兵，星夜奔辽西投乌桓去了。此时已经公元207年（建安十二年）曹洪说：“袁尚已如丧家之犬，关外胡人不会支援他们的。如果再做远征，刘备必然会挑拨刘表袭击许昌，万一有什么变数怎么办？”
此时的刘备经过数年的休养生息，在荆州刘表的身边又积聚了相当的实力。以曹操对刘备的了解，他有理由担心自己孤军远征之际，刘备会在背后发难。这时，郭嘉又提出不同于他人的见解：“明公你尽管放心地去远征，留下一个空空荡荡的许都也无妨，我料定刘备无法给你添麻烦。不是刘备不想添，而是有人会代替您来阻止他，此人就是刘表。”在众人一片哗然声中，郭嘉详细地分析了平乌桓之役的可行性和重大意义“胡人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够将他们消灭。袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮忙，迟早是隐患。现在袁家的影响还很大，这个时候南征，如果胡人有行动，我们的后方就不安稳了。但刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备。现在虽然是虚国远征，但一劳永逸，就再也没有后患了。于是曹操说：““奉孝之言极是。”遂率大小三军，车数千辆，望前进发。但见黄沙漠漠，狂风四起；道路崎岖，人马难行。曹操有回军之心，沿途有长达二百里的地段干旱无水。当粮食吃光以后，曹军将士又不得不先后杀了几千匹战马充饥，
此时已经是建安十一年（206），忽探马来报：“乐进、李典、张燕攻打并州，高干守住壶关口，不能下。”曹操自勒兵前往。三将接着，说于拒关难击。曹操集众将共议破高干之计。荀攸说；“无忧，只要集中兵力围城即可。”曹操立即调兵围住高干。高干见自料兵势上不能相抗衡，遂出壶关城，留部将夏昭、邓升守城，跑到匈奴部落，向匈奴单于呼厨泉求救。呼厨泉自平阳之战大败而归，名义上归附曹操，畏惧曹操强大的实力，自然不肯再跟高干等反曹残余有所牵连，拒绝了高干的请求。求援不成，高干入河东郡濩泽，适逢张白骑攻略河东东垣，与卫固、范先等河东势力响应，弘农反曹势力也劫持曹操所置的太守，但是杜畿与卫固等公开决裂，赴张辟拒守，数十天得到四千余兵。高干决定与与卫固、张晟等联兵一同进攻杜畿，不下，只好略河东诸县，无所得。不料，曹操增援部队马腾带兵而来，高干与钟繇大战，但马超武功高强，西凉兵勇武，高干只能败退，卫固等伏诛。壶关也被乐进，李典夺关，寻思无路，只得去投刘表。行至上洛，被司隶校尉王琰所杀，将头解送曹操。曹操封王琰为列侯。
并州既定，曹操商议西击乌桓。曹洪等说：“袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，远投沙漠；我今引兵西击，倘刘备、刘表乘虚袭许都，我救应不及，为祸不浅矣：请回师勿进为上。”郭嘉曰：“诸公所言错矣。主公虽威震天下，沙漠之人恃其边远，必不设备；乘其无备，卒然击之，必可破也。且袁绍与乌桓有恩，而尚与熙兄弟犹存，不可不除。刘表坐谈之客耳，自知才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用。虽虚国远征，公无忧也。”操曰：“奉孝之言极是。”遂率大小三军，车数千辆，望前进发。但见黄沙漠漠，狂风四起；道路崎岖，人马难行。操有回军之心，问于郭嘉。郭嘉此时不伏水土，卧病车上。曹操泣道：“因我欲平沙漠，使公远涉艰辛，以至染病，我心何安！”郭嘉说：“丞相大恩，虽死不能报万一。”曹操说：“我见北地崎岖，意欲回军，如何？”郭嘉说：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多而难以趋利，不如轻兵兼道以出，掩其不备。但须得识径路者为引导耳。”曹操便求向乡官以引路。
曹操路过碣石山，登山观海作《观沧海》：东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。秋风萧瑟之际，他的心情像沧海一样难以平静。他将自己宏伟的抱负、阔大的胸襟融汇到诗歌里，借着大海的形象表现出来。
人荐袁绍旧将田畴深知此境，曹操召而问之。田畴说：“此道秋夏间有水，浅不通车马，深不载舟楫，最难行动。不如回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，前近柳城，掩其不备：蹋顿可一战而擒也。”操从其言，封田畴为靖北将军，作向导官，为前驱；张辽为次；操自押后：倍道轻骑而进。田畴引张辽前至白狼山，正遇袁熙、袁尚会合蹋顿等数万骑前来。张辽飞报曹操。曹操自勒马登高望之，见蹋顿兵无队伍，参差不整。曹操谓张辽说：“敌兵不整，便可击之。”乃以麾授张辽。张辽引许褚、于禁、徐晃分四路下山，奋力急攻，蹋顿大乱。辽拍马斩蹋顿于马下，余众皆降。袁熙、袁尚引数千骑投辽东去了。曹操收军入柳城，封田畴为柳亭侯，以守柳城。田畴涕泣道：“我负义逃窜之人耳，蒙厚恩全活，为幸多矣；岂可卖卢龙之寨以邀赏禄哉！死不敢受侯爵。”曹操义之，乃拜畴为议郎。曹操抚慰单于人等，收得骏马万匹，即日回兵。时
天气寒且旱，二百里无水，军又乏粮，杀马为食，凿地三四十丈，方得水。操回至易州，重赏先曾谏者；因谓众将说：“孤前者乘危远征，侥幸成功。虽得胜，天所佑也，不可以为法。诸君之谏，乃万安之计，是以相赏。后勿难言。”曹操也在董昭的建议下开凿了平虏、泉州二渠入海通运，解决了运粮问题。曹操上表封董昭为千秋亭侯，转拜司空军祭酒。
郭嘉随曹操在从柳城回来的途中，因为水土不服，气候恶劣，再加上日夜急行又操劳过度，郭嘉患疾病去世。曹操大哭道：“奉孝死，乃天丧我也！”回顾众官说：“诸君年齿，皆孤等辈，惟奉孝最少，我欲托以后事。不期中年夭折，使我心肠崩裂矣！”郭嘉之左右，将郭嘉临死所封之书呈上说：“郭公临亡，亲笔书此，嘱说：丞相若从书中所言，辽东事定矣。”曹操拆书视之，点头嗟叹。诸人皆不知其意。次日，夏侯惇引众人禀道：“辽东太守公孙康，久不宾服。今袁熙、袁尚又往投之，必为后患。不如乘其未动，速往征之，辽东可得也。”曹操笑曰：“不烦诸公虎威。数日之后，公孙康自送二袁之首至矣。”诸将皆不肯信。
却说袁熙、袁尚引数千骑奔辽东。辽东太守公孙康，本襄平人，武威将军公孙度之子也。当日知袁熙、袁尚来投，遂聚本部属官商议此事。公孙恭说：“袁绍在日，常有吞辽东之心；今袁熙，袁尚兵败将亡，无处依栖，来此相投，是鸠夺鹊巢之意也。若容纳之，后必相图。不如赚入城中杀之，献头与曹公，曹公必重待我。”公孙康说：“只怕曹操引兵下辽东，又不如纳二袁使为我助。”公孙恭说：“可使人探听。如曹兵来攻，则留二袁；如其不动，则杀二袁，送与曹公。”公孙康从之，使人去探消息。
却说袁熙、袁尚至辽东，二人密议道：“辽东军兵数万，足可与曹操争衡。今暂投之，后当杀公孙康而夺其地，养成气力而抗中原，可复河北也。”商议已定，乃入见公孙康。公孙康留于馆驿，只推有病，不即相见。不一日，细作回报：“曹公兵屯易州，并无下辽东之意。”公孙康大喜，乃先伏刀斧手于壁衣中，使二袁入。相见礼毕，命坐。时天气严寒，尚见床榻上无茵褥，谓康曰：“愿铺坐席。”公孙康瞋目言说：“你二人之头，将行万里！何席之有！袁尚大惊。公孙康叱道：“左右何不下手！”刀斧手拥出，就坐席上砍下二人之头，用木匣盛贮，使人送到易州，来见曹操。
时曹操在易州，按兵不动。夏侯惇、张辽入禀道：“如不下辽东，可回许都。恐刘表生心。”曹操说：“待二袁首级至，即便回兵。”众皆暗笑。忽报辽东公孙康遣人送袁熙、袁尚首级至，众皆大惊。使者呈上书信。曹操大笑道：“不出奉孝之料！”重赏来使，封公孙康为襄平侯、左将军。众官问道：“何为不出奉孝之所料？”今闻袁熙、袁尚往投辽东，明公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵击之，必并力迎敌，急不可下；若缓之，公孙康、袁氏必自相图，其势然也。”众皆踊跃称善。操引众官复设祭于郭嘉灵前。亡年三十八岁，从征十有一年，多立奇勋。后人有诗赞道：“天生郭奉孝，豪杰冠群英：腹内藏经史，胸中隐甲兵；运谋如范蠡，决策似陈平。可惜身先丧，中原梁栋倾。”曹操领兵还冀州，使人先扶郭嘉灵柩于许都安葬。
在曹操诸多谋士中，唯独郭嘉最了解曹操，并且两人关系亲密，犹如朋友一般。据载，二人行则同车，坐则同席。在严于治军的操营帐里，郭嘉有很多不拘常理的行为，但在偏爱他的曹操眼里，“此乃非常之人，不宜以常理拘之”。曹操手下纪检官员陈群，曾因郭嘉行为上不够检点奏了他一本。但是，曹操一面表扬陈群检举有功，一面却对郭嘉不闻不问。不仅如此，曹操还暗地里为郭嘉一仍其旧的生活作风喝彩。在长年征战生涯中，曹操总是把郭嘉带在自己身边，以便随时切磋，见机行事。每逢军国大事，郭嘉的计策从无失算。曹操更是对年轻的郭嘉寄予了无限的希望，打算在平定天下之后，把身后的治国大事托付给郭嘉。郭嘉生前作《《十胜十败》第一是“道胜”：袁绍作为世族军阀，礼仪繁多而杂乱，为其形式所羁；曹操“体任自然”，因时因事而制宜，“道”高一筹。
第二是“义胜”：曹操“奉顺以率天下”，顺应历史潮流，合乎道义。
第三是“治胜”：郭嘉以深刻的眼光分析历史和现实，认为汉末大乱是统治者“政失于宽”，而袁绍以宽济宽，所以无以御下；曹操“纠之以猛而上下知制”，宽猛相济的治理措施是切合时要的。
第四是“度胜”：袁绍外表宽厚而内心多猜忌，任人唯亲戚子弟；曹操则“用人无疑，唯才所宜，不问远近”，在气度胸襟上胜过袁绍。
第五是“谋胜”：袁绍临事无策，优柔寡断；曹操机警果敢，“应变无穷”。
第六是“德胜”：袁绍沽名钓誉，喜受吹捧，“士之好言饰外者多归之”；曹操以诚待士；“不为虚美”，讲究实用，刑赏必诺，“与有功者无所吝”，那些忠正而有远见的并且务实的士人“皆愿为用”。
第七是“仁胜”：袁绍怀妇人之仁，见人饥饿，恤念之情形之于表，而对于自己见不到的，则“虑所不及”。这不是政治家的胸怀。曹操对于眼前小事或有疏失，而对于天下大事则“虑之所周，无不济也”，恩德施乎四海。
第八是“明胜”：袁绍惑于谗言，而曹操则明辨是非，“御下以道，浸润不行”。
第九是“文胜”：袁绍是非不分，曹操对于正确的“进之以礼”，不正确的则“正之以法”。
第十是“武胜”：袁绍用兵“好为虚势，不知兵要”，曹操则用兵如神，士卒有所恃，敌人闻而畏。
用现在的观点来看，郭嘉所指出的这十个方面，包括了政治措施、政策法令、组织路线及各人的思想修养、心胸气量、性格、文韬武略等多种因素，这都是关涉事业成败兴衰的关键。郭嘉为曹操总结这“十胜”，也可能是初来乍到之际对曹操的夸赞，也可能是对曹操的鼓励、要求，希望他能保有这“十胜”，完成统一天下之伟业，自己也便有出头之日……任何推测都意义不大。无论如何，郭嘉能说出这“十胜”，说明他不仅仅是一个临事献策的谋士，而且还有成套的理论。
曹丕娶了甄宓为妻，孔融写信给曹操，说：“武王伐纣，把妲己赏赐给周公。”曹操不明白，后来问孔融这出于何经何典。孔融答说：“按现在的事情量一量，想当然而已。”曹操听后有些不舒服。
（本章完）