赤壁之战后，曹操引残兵回北方，留曹氏大将曹仁守江陵。曹仁，字子孝，沛国谯（今安徽亳州）人，曹操从弟（从祖弟）。曹操起兵时，曹仁暗自结集上千青年，游于淮河、泗水之间，后带队跟随曹操，任别部司马，行厉锋校尉。公元193年（初平四年），在曹操破袁术之时，曹仁大有斩获。从征徐州，曹仁经常督领军骑，担当阵前先锋。又别攻徐州刺史陶谦的部将吕由，击破敌军，再与大军会师彭城，大胜陶谦军队。后从攻费县、华县、即墨、开阳（以上皆为徐州辖内县地），陶谦派遣部下急救诸县，皆被曹仁击破。公元195年（兴平二年），曹操征吕布，遣曹仁别攻句阳，成功拔城，更生擒吕布手下将领刘何。公元196年（建安元年），曹操平黄巾后，迎接汉献帝定都于许县，并以曹仁数有军功，拜为广阳太守。曹操十分器重其英勇武略，于是不使曹仁守郡，而让他以议郎身份（职官名。秦代设置，掌论议。）督军。公元198年（建安三年），从征张绣，曹仁别攻周围县地，略城虏众达三千馀人。曹操军退还之际，张绣派军追击，曹军不利，士卒皆丧气，独曹仁起而激厉将士，军心甚奋，曹操壮其所为，最终击破张绣。公元199年（建安四年）春二月，张杨为部将杨丑所杀，杨丑又被眭固所杀，眭固引众欲投袁绍，屯于射犬。夏四月，曹军进军临河，曹仁与史涣渡河击眭固。眭固使张杨故长史薛洪、河内太守缪尚留守射犬，自己则带兵北寻袁绍求救，然而与曹仁等相遇于犬城。双军交战，曹军大胜，并斩眭固。
公元200年（建安五年），曹操、袁绍相持于官渡，汝南降贼刘辟等响应袁绍反叛，侵扰许地，袁绍遣刘备出袭濦、强诸县，县众多举而应之。使自许昌以南之地，吏民皆甚不安，曹操亦以之为忧。此时曹仁进言：“南方诸县以为我军目前有官渡之急，不能解救他们，而刘备此时却以大军压境，他们的背叛是正常的事。但刘备刚刚统袁绍的兵，还未能得其所用，一击便可破了。”曹操同意其言，于是令曹仁遣骑攻打刘备，将其击走，曹仁终于尽复收各个叛县而还。后来袁绍遣别将韩荀想钞断曹军西道，却被曹仁破之于鸡洛山。袁绍自此不敢再别遣分军。曹仁又与史涣等抄截袁绍运粮车，尽烧其粮。公元205年（建安十年），河北既定，曹仁从围高干于壶关。当时曹操下令：“城陷之后，尽坑敌军。”结果连月不下。曹仁向曹操劝谏：“围城攻郭，必须向敌军宣示活门，这是为了替其开辟生路。如今主公向敌军宣告城陷必死，那敌人势将坚心死守。而且此城坚固粮多，要攻，则士卒疲伤，要守，则迁延日久；这样驻军于坚城之下，强攻死守之兵，不是良计。”曹操听从其言，果然城池立降。于是收录曹仁前后军功，封都亭侯。所以曹操留宗族曹仁守江陵
是有道理的，曹仁吩咐曹洪守彝陵，以为掎角之势。人报：“吴兵已渡汉江。”曹仁说：“坚守勿战为上策，我们一定要让江陵成为铜墙铁壁之城。”
周瑜带军数万，更有关羽别动队去断绝北边的救援李通率众救援曹仁进击关羽军，一路上表现英勇，碰到有鹿砦阻碍，竟亲自下马处理，步步进迫至曹仁的被包围圈时于路上病死了，时年四十一岁。追增邑二百户，使前后达四百户。周瑜其前锋数千人已至，部将牛金奋然进言：“兵临城下而不出战，是怯也。况我兵新败，正当重振锐气。我愿借精兵五百，决一死战。”曹仁从之，令牛金引五百军出战。丁奉纵马来迎。约战四五合，丁奉诈败，牛金引军追赶入阵。丁奉指挥众军一裹围牛金于阵中。牛金左右冲突，不能得出。曹仁与长史陈矫在城上见牛金被围垂危频没，左右都很着急，曹仁意气奋怒，呼左右取马来，陈矫等知曹仁欲下城救牛金，于是一起拉着曹仁说：“贼众强盛，势不可当。何不放弃这数百众人，而将军却要以身相赴！”曹仁不应，披甲上马，带领其麾下壮士数十骑出城。曹仁奋力挥刀，杀入吴阵。徐盛迎战，不能抵挡。曹仁与敌军距百馀步之遥，迫近城沟，陈矫等以为曹仁只是在沟上当住，为牛金支持作势，谁知曹仁竟渡沟直前，冲入敌围，牛金等乃得解救。但敌围之中有馀众尚未尽出，曹仁复又直还突入，将余兵从围中拔出，又杀敌数人，把敌军击退。正遇蒋钦拦路，曹仁与牛金奋力冲散。曹仁弟曹纯，亦引兵接应，混杀一阵。吴军败走，曹仁得胜而回。蒋钦兵败，回见周瑜，周瑜怒欲斩之，众将告免。陈矫等初见曹仁冲出，皆惶惧无措，直到亲见曹仁还城，不得不叹道：“将军真是天人！”三军皆服其勇。曹操听到消息更加大彰其功，转封安平亭侯，称做：“曹子孝乃我江陵坚盾。”并传令让曹仁一定要保住南下的最后战果。（曹天人这个名号就是这样得来的）
周瑜兵败，甘宁献计：“都督未可造次。今曹仁令曹洪据守彝陵，为掎角之势；我愿以精兵三千，径取彝陵，都督然后可取南郡。”周瑜同意了先教甘宁领三千兵攻打彝陵，早有细作报知曹仁，仁与陈矫商议。陈矫说：“彝陵有失，南郡亦不可守矣。宜速救之。”曹仁遂令曹纯与牛金暗地引兵救曹洪。曹纯先使人报知曹洪，令曹洪出城诱敌。甘宁引兵至彝陵，曹洪出与甘宁交锋。战有二十余合，曹洪败走。甘宁夺了彝陵。至黄昏时，曹纯、牛金兵到，两下相合，围了彝陵，曹军在城外搭设高台，连续几天，从上面向城中射箭，箭密如雨，军吏胆战心惊，唯甘宁谈笑自若。探马飞报周瑜，说甘宁困于彝陵城中，周瑜大惊。程普说：“可急分兵救之。”周瑜说：“此地正当冲要之处，若分兵去救，倘曹仁引兵来袭，奈何？”吕蒙说：“甘兴霸乃江东大
将，岂可不救？”周瑜说：“我欲自往救之；但留何人在此，代当我任？”吕蒙说：“留凌公绩当之。吕蒙为前驱，都督断后；不须十日，必奏凯歌。”周瑜说：“未知凌公绩肯暂代我任否？”凌统说：“若十日为期，可当之；十日之外，不胜其任矣。”周瑜大喜，遂留兵万余，付与凌统；即日起大兵投彝陵来。吕蒙谓周瑜说：“彝陵南僻小路，取南郡极便。可差五百军去砍倒树木，以断其路。彼军若败，必走此路；马不能行，必弃马而走，吾可得其马也。”周瑜从之，差军去讫。大兵将至彝陵，周瑜问：“谁可突围而入，以救甘宁？”周泰愿往，即时绰刀纵马，直杀入曹军之中，径到城下。甘宁望见周泰至，自出城迎之。周泰言：“都督自提兵至。”甘宁传令教军士严装饱食，准备内应。
曹洪、曹纯、牛金闻周瑜兵将至，先使人往南郡报知曹仁，一面分兵拒敌。及吴兵至，曹兵迎之。比及交锋，甘宁、周泰分两路杀出，曹兵大乱，吴兵四下掩杀。曹洪、曹纯、牛金果然投小路而走；却被乱柴塞道，马不能行，尽皆弃马而走。吴兵得马五百余匹。周瑜驱兵星夜赶到南郡，正遇曹仁军来救彝陵。两军接着，混战一场。天色已晚，各自收兵。曹仁回城中，与众商议。曹洪说：“目今失了彝陵，势已危急，何不拆丞相遗计观之，以解此危？”曹仁说：“你言正合我意。”遂拆书观之，大喜，便传令教五更造饭；平明，大小军马，尽皆弃城；城上遍插旌旗，虚张声势。军分三门而出。周瑜救出甘宁，陈兵于南郡城处。见曹兵分三门而出，周瑜上将台观看。只见女墙边虚搠旌旗，无人守护；又见军士腰下各束缚包裹。瑜暗忖曹仁必先准备走路，遂下将台号令，分布两军为左右翼；如前军得胜，只顾向前追赶，直待鸣金，方许退步。命程普督后军，瑜亲自引军取城。对阵鼓声响处，曹洪出马搦战，瑜自至门旗下，使韩当出马，与曹洪交锋；战到三十余合，曹洪败走。曹仁自出接战，周泰纵马相迎；斗十余合，仁败走。阵势错乱。周瑜麾两翼军杀出，曹军大败。周瑜自引军马追至南郡城下，曹军皆不入城，望西北面走。韩当、周泰引前部尽力追赶。周瑜见城门大开，城上又无人，遂令众军抢城。数十骑当先而入。周瑜在背后纵马加鞭，直入瓮城。陈矫在敌楼上，望见周瑜亲自入城来，暗暗喝采道：“丞相妙策如神！”一声梆子响，两边弓弩齐发，势如骤雨。争先入城的，都颠入陷坑内。周瑜急勒马回时，被一弩箭，正射中左助，翻身落马。牛金从城中杀出，来捉周瑜；徐盛、丁奉二人舍命救去。城中曹兵突出，吴兵自相践踏，落堑坑者无数。程普急收军时，曹仁、曹洪分兵两路杀回。吴兵大败。幸得凌统引一军从刺斜里杀来，敌住曹兵。曹仁引得胜兵进城，程普收败军回寨。
（本章完）